「啊，嗯、嗯，我没事，没事的，只是有点累了。」



小织说要休息一下，从凑身旁走开。她在檐廊上晒得到阳光的地方坐下，一直盯着天空。



她前脚刚走，孝元后脚就来到凑身边。原来他一直在等他们两人说完话的时机。



「你们在聊什么？」



「你说过轮替七鬼最可怕的地方，是还有可能引发二次灾害吧？」



凑的回答有些偏离孝元问的问题。但既然凑提起轮替七鬼的事，孝元也不想打断，决定顺着话题谈下去。



「是啊，就如同我之前所说的，二次灾害很严重也是轮替七鬼的特征之一。有不少人会为了让亲朋好友成佛，做出胡来的举动。这次攻击厚井小姐的人，应该就属于这种案例吧。」



孝元说到这里似乎想通了，有点装模作样地一拳打在手掌上。



「啊啊，原来是这么回事？你担心厚井小织小姐会为了死去的前辈，做出胡来的举动吧？」



「看来是不用担心这件事，她由衷讨厌死掉的人。」



但凑望向坐在远方看着景色的厚井，疑惑的神情始终未从他的眼神中消失。



「但是你好像耿耿于怀。」



「她看起来不像个会为别人做些什么的女人。」



孝元对面有难色的凑问说：



「换成是你，你会怎么做？要是我或理彩子成了轮替七鬼之一呢？」



「不是会自己成佛吗？只不过是四十九天而已，你们就忍耐点等一下吧。」



「你还真是一点都不遮掩，总该烦恼一下吧。」



「我为什么要为你们辛苦？自己的屁股自己擦。」



「如果你成了轮替七鬼，我会马上让你成佛。」



「你的好心有时候实在很可怕。」



凑以看着可怕事物的眼神，看了笑咪咪的孝元一眼。



「轮替七鬼还真是一种麻烦的异怪。」



这次换成凑一边玩着浏海，一边把视线垂落到脚下。



「真的很麻烦，这种异怪不像你想得那么简单。加上数目又多，处理起来更加棘手。人类花了几百年，到现在还找不到有效的解决方法。」



「攻击厚井小织还有她同僚的那个女人呢？你们不是要从她口中问出，找到轮替七鬼出没地点的方法吗？」



「也许就和你之前说的方法一样，她是去著名的地点盯梢，然后碰巧遭遇到的。不，我想这种情形的可能性反而比较高。」



孝元把以前凑拿来回绝工作的借口，原封不动地还给他。



「这结论真没意思。」



「会吗？这是你说的结论喔。」



凑露出苦涩的表情，然而……



「好吧，我就上你这艘贼船。」



最后，凑只说了声自己会想想看，当场坐下来。他不改脸上严肃的表情，再也没说话。



孝元为了避免打扰凑思考，正要放轻脚步走开。



「只是，结果可不会和你的期待一样。」



凑说出了这句令人不放心的话。



「凑？」



但就算问他，埋头思索的凑仍未回答。



到了黄昏，天空已经染红，凑仍然坐在原地思索。起初还觉得狐疑的小织与罗汉等人，也在孝元的劝解下，并不找他说话。



白天时甚至令人感觉炎热的天气，到傍晚就迅速转凉。



「转眼间就变冷呢。」



小织想关上拉门，但门很不好拉，让她陷入苦战。这时……



「这需要一点诀窍。」



罗汉用粗得像圆木一样的手臂，强行关上拉门。其实，他完全是靠蛮力，丝毫没有所谓诀窍介入的余地。



拉门被这股力道拉上时，有个东西从屋梁掉下来。



小织捡起来一看，立刻发出尖叫，往旁抛开。



「……什么嘛，不就是蝉壳吗？」



功刀捡起来一看，颇感没趣地说出这句话。



「为什么会有这种东西？」



小织嫌恶心似地抬头看向天花板。



「啊啊，应该是今年夏天的蝉留在上面的吧。这一带到了夏天，蝉鸣声会很吵，到处都在『知了知了』地叫，吵得人连想睡个午觉都不行。外面墙上常常黏着蝉蜕下来的壳。记得我国小时收集了一百个左右的蝉壳拿去学校，结果班上那些女生吓得花容失色。」



闻言的小织，以肯定与当时班上那些女学生同样的目光看着罗汉。



功刀似乎觉得在这个季节看到很稀奇，盯着蝉壳仔细打量，却有一只手从旁抢走蝉壳。那是不知道什么时候已经起身的凑。



「等一下，还我啦。」



凑以五指握住伸手想抢的功刀其脸孔，用手臂的长度隔开让他构不着，同时看着眼前的蝉壳念念有词。



「蝉蜕下来的壳……蝉？」



「有什么不对吗？」



罗汉觉得凑的行动很奇妙，跟着凑过来看向蝉壳，但那和他小时候看到的蝉壳，并没有任何不一样。



「啊啊，请大家现在别去吵他。」



继白天以来，这是孝元第二次护着凑。



「你是怎么回事？虽然我一直觉得你很奇怪，原来你真的罹患什么会做出突发性奇特举动的病啊？」



小织对凑毫不留情。



「不，看他的表情，应该是忘记检查家门有没有锁好或总开关有没有关上，因而在烦恼该不该回家一趟。」



罗汉的推测实在太平民，和他的外表极不搭调，反而显得很奇妙。



「蝉、蝉……」



凑始终在喃喃自语。



「他会不会是被蝉附身啦？」



等小织真的担心起来，仰望天花板的凑，嘴角已经有了笑容。



「原来啊，所以才会是七个人？轮替七鬼的『七』这个人数是有意义的。」



凑这句自言自语和蝉之间有什么样的关连，自然没有人明白。在这个时候，除了孝元以外的三个人，都认定凑只是个脑袋有问题的人。



「你们听过质数蝉吗？」



「质数蝉？」



凑的问题对孝元等人而言太过突然，让他们不知道该怎么回答才好。



「没错，有分为幼虫期是十三年的十三年蝉和十七年蝉。这种蝉有个让人相当棘手的特征，就是每十三年或十七年才会一次大量冒出，叫得非常吵闹。正是因为十三和十七这样的数字，才被称为质数蝉。」



孝元等人默默听凑说话，但不太明白他为什么要讲解质数蝉是怎么回事。



「质数蝉这种蝉为了度过冰河期，延长了待在地底的幼虫期。那么我要出题了。你们觉得，为什么会是十三和十七这两个数字呢？应该也可以有十四年蝉或十六年蝉吧？不，实际上真的有过，也已经发现有十四年蝉与十五、十六年蝉的化石了。但存活至今的是十三和十七年蝉，你们觉得这是为什么？」



「这根本不重要吧？」



这么回答的是罗汉。



「……弱小的先死。」



这是功刀的说法。



「这是很重要的事情吗？」



这个语气带有若干不安的是孝元。



「因为……是质数？」



凑指着随口回答的小织，发出答对的音效声。



「答对了。十三年蝉与十七年蝉，就是因为它们的幼虫期是质数，才能存活下来。为什么是质数就可以存活下来呢？这要详细说明起来会很啰唆，我简单讲一下。和其他数字相比，质数的公倍数比较少。也就是说，当质数蝉结束幼虫期爬出地面变成成虫时，比较不会遇到其他年数的蝉。举例来说，如果有十年蝉和十五年蝉这两种蝉，它们的最小公倍数是三十，也就是说，每三十年两者便会碰到一次。十年蝉是每三波成虫就会有一波碰到对方，十五年蝉则是每两波就会有一波。但十三和十七因为是质数，每一个公倍数之间的间隔会拉得很长。举例来说，十三年蝉和十年蝉遭遇的周期是一百三十年，对上十五年蝉则是一百九十五年。和其他年数的蝉相比，遇到另一群蝉的机率大幅降低。它们的生态不会受到威胁，不会发生生存竞争，所以才活了下来。质数蝉就是这么一种从质数的特性产生的偶然产物。」



虽然多少是因为凑这段说明省略了很多环节，但众人全都歪头纳闷。他们怎么听都不觉得凑这番话和异怪有关。



「接下来要进入正题了。轮替七鬼的七，是不是质数呢？啊啊，如果有笨蛋不知道什么是质数，我顺便告诉你们，所谓质数，就是只能用一与自身整除的数字。」



「再怎么样我也不会连这点常识都不知道。七是质数。」



「没错，所以轮替七鬼存活了下来。这是由四十九天成佛这个系统所创造出来的产物，和质数蝉的道理一样，是数字与自然的产物。」



凑说到一个段落，看了孝元一眼。



「追根究柢来说，轮替七鬼为什么是七个？」



「关于轮替七鬼有很多种说法。虽然这种异怪在四国和九州地区最多，但据说几乎都是七个人一起出意外或遇到灾害而亡故所变成的。」



「不，我想问的不是这个，而是为什么限定七个人？死三个人或六个人的状况就不行吗？应该也可以有轮替五鬼或轮替六鬼之类的吧？」



「不是七个人，就不会叫做轮替七鬼啦。」



罗汉的声调中掺有烦躁。



凑这个疑问，让孝元「唔」了一声点点头，陷入思索。凑质疑的部分令人意想不到，他的这种思考，为长年置身于异怪这种非常识领域的孝元带来新的刺激。



「也对，从我的角度，只能回答这就是轮替七鬼的定义。纵使真有什么理由，凭我的知识也找不出答案。」



「我先前也说过，既然有轮替七鬼，那么就算出现轮替三鬼、六鬼或十鬼都不奇怪。质数蝉以前也有过十四年蝉和十五年蝉这样的远亲。轮替七鬼是死灵的集合体，人数却限定七个人，这说不通。」



强风从外面灌进来。太阳西下，风变得更冰冷。



「也就是说，除了七鬼以外的轮替鬼都遭到淘汰了。就和质数蝉的情况一样。其他鬼都在生存竞争中输了。」



凑一边轻轻拨开被风吹乱的头发，一边说出这句话。但这对总本山的人来说难以接受。



「生存竞争？异怪哪里会有生存竞争？那些东西根本来无影、去无踪啊。」



「……你要说这是弱肉强食的世界？那最底层的就是人类吧。」



「这个……我有点听不太懂……」



罗汉、功刀与小织，三个人说出三种不同的话，但都有着不解与狐疑这两个共通点。



「说起来，生物有着光周期性，也就是依据太阳而行动。那么，你们觉得轮替七鬼的行动周期是用什么来决定的？」



「你真爱突然丢出难题呢。」



「不会，这个问题没那么难。只要想想轮替七鬼的目的，答案很简单。」



「不就是为了成佛吗？」



罗汉似乎连听都嫌麻烦，以相当自暴自弃的语气回答。



「没错，轮替七鬼的行动周期起因于成佛这件事。来喔来喔，我又要出题了，你们觉得跟成佛有关的时间是什么？」



「就是人成佛所需的天数，也就是四十九天吧。」



「没错，轮替七鬼要在四十九天之内成佛，只要每七天杀一个人就行。反复七次这样的行动，七七四十九天之后，便能让轮替七鬼轮完一轮。」



凑说话的速度越来越快，但现场反而酝酿出一股冷场的气氛。



「这是亡魂成佛所需的时间。要是灵魂超过了四十九天还留在阳间游荡，再也不会得救。也就是说，对阳间留有强烈遗恨而死的灵魂，往往会死不瞑目。轮替七鬼这种东西啊，就是从『非得在四十九天内成佛不可』这个小家子气的规则当中，自然产生的运作原理。说穿了，这是天神所创规则的漏洞。」



「……人数不同的轮替鬼怎么不提了？」



没想到在这群显得兴趣缺缺的听众之中，听得兴味盎然的竟是功刀。想来是因为他比较年轻，凑崭新的观点对他而言很有刺激性。



「这是一种救济体系，但起初应该也有五鬼或六鬼的组合。我想当初甚至可能有轮替五鬼、轮替三鬼、轮替十鬼之类的组合。但这些组合遭到自然淘汰，就和质数蝉的道理一样。其他人数的轮替鬼，都在生存竞争中输掉而消失了。轮替七鬼能存活下来，就机率而言是极为理所当然的结果。」



「……就机率而雷？」



「那么，我要出题了。你们觉得要在这种生存竞争中获胜，最确实的方法是什么？」



「谁知道呢。是要够强吗？」



「不对。回想一下刚才讲的蝉，答案是不要遇到竞争对手。我再问一个问题，各种人数的轮替鬼，要在四十九天内成佛，就必须定期补充灵魂。如果假设补充的期间是照人数去除，那么，你们觉得遭遇竞争对手机率最低的是轮替几鬼？」



「……是、是七鬼吗？」



「没错。照这个脉络说下来，如果现在才说答案是轮替五鬼，那真的是莫名其妙。例如说，若是轮替五鬼，就是每九点八天行动一次，亦即大约每十天活动一次；若是轮替三鬼，是约十六点三天行动一次；轮替十鬼，则是大约每五天活动一次。你们不觉得，这种出现频率跟某种东西很像吗？」



说到这里，所有人才想通先前凑为什么要提起质数蝉。



「没错，和质数蝉一样。就像研究质数蝉一样，把人数和活动期间拿来比对，便会发现很有趣的事。每七天活动一次的轮替七鬼，撞上其他人数轮替鬼的机会比较少，存活下来的机率也就必然会提高。这只是我的推测，但轮替七鬼这样的异怪，应该已经出现几百年，搞不好长达一千年以上。这世上不存在新发生的轮替鬼，而其他人数的轮替鬼都遭到淘汰，所以才会没有人目击到七鬼以外的轮替鬼。这就是轮替七鬼之所以是七个鬼的理由。」



「……可是，轮替鬼真的曾经多到会发生生存竞争吗？」



提出疑问的是功刀。令人意外的是，对凑的话听得最热衷的是他。



「这个问题问得很好。虽然这只是我的推测，但我想这种被称为轮替鬼的异怪要成佛，并不是抓谁来顶替都可以。想来被盯上的人，应该要符合某种条件。毕竟这些鬼会为了寻求顶替的灵魂，足足游荡了四十九天。想来多半非得要是会对阳间充满眷恋的灵魂不可，而且最后已经没有意识、衰老而死的应该不行。也就是说，轮替鬼的行动范围会因为目标人选而受到限制。我认为就是在这个环节上，轮替鬼之间会互相竞争而相遇。」



「……是喔，真有意思。」



功刀似乎觉得信服，深深点头。



但罗汉似乎怀有完全不一样的感想。



「那又怎么样？也对，轮替七鬼之所以是七鬼的理由，的确相当耐人寻味。说不定你的说法猜中了。可是，那又怎么样？知道是七个鬼的理由，她就不会被轮替七鬼盯上吗？就能打倒轮替七鬼吗？应该不是吧？你说的这些很有意思，但根本派不上用场。道理只是道理，不是对策。」



凑并未反驳。不但不反驳，甚至令人怀疑他有没有在听。他的视线再度往空中游移，显然在潜心思索。



孝元什么都不说。



他从经验上知道这是怎么回事。



刚才凑所说的道理，一定是一种路标，指向凑想追求的结局。



但孝元心中有着唯一一项不安。因为他觉得凑追求的事物，和他们接下来要进行的护卫与讨伐任务，有着若干的偏差。



——凑在想什么呢？



凑再度沉入自己的思绪中，总令人觉得他会搞出天大的麻烦事，让孝元没办法放心。



9



一共有七个人影。



这些人影的年龄与性别各不相同，看似没有任何足以称为共通点的特征。但他们身上有着唯一一个重大的共通点，那就是每个人都蒙着一层黑影，露出怨恨的表情。不，他们恨的就是这个世界。



七个人影穿梭在夜晚的城市。他们行走的路上没有其他人影。就连平常人来人往的地方，也仿佛看准会有轮替七鬼通过似的，人潮正好在这时候消失，出现短暂的无人状态。



这些人影不时停下脚步，眺望四周。



他们感觉不像在找东西，严格说来比较像是在提防。充满怨恨的眼神瞪向四面八方，仿佛在说所有的一切都是敌人。



也不知道这样过了多久，轮替七鬼再度开始移动。



他们连脚步声都没有，静悄悄地穿过夜晚的城市。他们早已清楚要去的方位。这个方位上有一间长年无人的寺院，那里有他们要找的人。



10



来到寺院后的第三天夜晚，令人觉得格外漫长。



「他们真会跑来这么鸟不生蛋的地方吗？」



凑躺在地上，荡着翘起的脚打了个大大的呵欠。小织看到他这副模样，为了按捺住想质问他到底来这里做什么的心情，深呼吸了几次。



「请不要把凑放在心上。」



「他为什么待在这里？」



小织看着凑的视线，像是在看待可疑人物。



「因为遇到紧要关头时，他会很靠得住。」



「紧要关头？」



「是啊。一旦发生预料之外的事，他的智慧很能派上用场。」



「你觉得你所说的紧要关头会发生吗？」



「不会有事的，请你放心。」



「也就是说，要是没有碰上紧要关头，他只是个碍事的人吧。」



这句话是事实，所以孝元无从否定。但凡事都没有绝对，发生非常事态的可能性并不是零，仙也不必告诉委托人这件事，让她无谓地过度害怕，这样反而有可能变成引发非常事态的导火线。



正殿的门打开，功刀走了进来。



「外面的情形怎么样？有没有什么异状？」



「……一切正常。」



功刀的模样和平常一样，说话像是小声在嘀咕。



「罗汉怎么了？」



「……他说气氛让他不舒服，要多巡视一会儿。一定是因为有零能者的臭味。」



功刀对凑笑了笑，但换回的只有没精打彩的呵欠，让他觉得有些没趣。



「这感觉的确令人不舒服，该说空气有点沉重吗？我有种会出事的预感。」



凑的目光仍然看着天花板问道：



「没看到其他可疑的东西吗？」



「……可疑的东西？……有。」



功刀说着，指向凑，但凑不理他，继续问说：



「敌人不是只有异怪吧？那边那位大小姐说不定还被轮替七鬼的帮凶盯上了。」



「所以我才受不了零能者。」



这句显然看扁凑的发言，是发自才刚回到正殿的罗汉。



「你知不知道这里是哪里？这是平常根本不会有人来的寺院啊。而且我也查看过，确定没有人跟踪过来。」



「至少今天实在是希望可以专心应付异怪就好。」



孝元的声调一如往常般平静。



「那你要怎么解释，这女人第一次受到攻击时的情形？」



凑继续问出疑问。



「那是个知名的灵异景点，帮凶只是把责任推给幽灵而已，然后异怪碰巧在那时出现。事情就只是这样。」



罗汉立刻充满自信地回答。



「碰巧是吧？」



「要是你对『碰巧』这个解释不满意，那我换个解释。帮凶一直在那里守株待兔，等待牺牲者还有异怪出现。不管怎么说，帮凶没有方法可以知道这里，会出现的只有异怪。」



闻言，凑觉得无聊而歪向一旁的嘴唇，这时换成坏心眼的笑容。孝元一直感受到一种不祥的预感，但现在他又产生另一种不祥的预感，他赶紧想出言阻止，但为时已晚。



「要知道这里的方法可多了。我想想，举例来说，最简单的就是我们当中有内奸的情形，例如我。说不定我早已用邮件把地方告诉帮凶了。」



罗汉吃了一惊，对凑怒目而视。看来他觉得这并非不可能。



「又或者是委托人欺骗我们的情形。如果她和帮凶是一伙的，情报早就已泄漏出去。」



「我才不会做这种事！」



小织喊冤似地大声反驳。先前她都以带着几分冷漠的眼神看着凑等人谈话。



「认为万无一失的过度自信，可是会制造出意想不到的漏洞。」



「唔，这话也许没错。哈哈哈哈，真没想到会让零能者上了一课，我罗汉的道行还不够啊。」



本以为罗汉会反驳，没想到他却豪迈地一笑置之。



「……我的道行很够，而且我知道附近没有异怪。」



只有功刀不改脸上嘲讽的笑容。



「轮替七鬼一接近，你就会知道吗？」



听小织问起，功刀以一脸浮夸的模样解释：



「只要有异怪接近，这根锡杖的游环就会响。」



说着，杖头的几个铁环当啷作响。



「会这样响起来啊，好方便呢。非常谢谢你告诉……」



但功刀并未听进小织所说的话，他震惊得瞪大眼睛，凝视着游环。



「孝元师叔！」



孝元自然不用说，连罗汉也露出严峻的表情听着锡杖的声响。



「咦？请问，刚刚那该不会是……」



小织察觉到气氛有异，因恐惧而发抖。



「异怪就在附近。」



几乎在孝元说出这句话的同时，正殿的门以几乎要遭破坏的气势猛然打开，但既没有人碰到门，也不是强风造成的。



「看来不是自动门故障啊。」



凑起身以悠哉的口气说出这句话。



「寺院里怎么可能会装自动门？」



孝元正经地回答。



「这年头的和尚岂止开宾士，甚至还会开吉普车，就算正殿的门是自动门，我也不会吃惊。」



对于在这种状况下还有心情说笑的举动，是解释为从容不迫，还是认为太过轻率，就决定了一个人对凑的评价。两名僧侣显然属于后者，小织则根本没有心思去想这些，她惊惧的眼神钉在打开的门上不动。



门外有着夜晚的黑暗，但不应该暗得什么都看不见。然而现在眼中所见的，却是笼罩着一层黏稠黑暗的室外景色。



有东西从黑暗中浮现，一种人形的物体伫立在那里。只见人影从一个变成两个，再变成三个，变得越来越多。



「来啦。」



三名僧侣以孝元为中心，上前护住小织。



「呜、啊……」



小织亲眼目睹鬼怪出现，吓得只能低声惊呼。



视野角落有着一副佣懒姿势、手插在口袋里的凑，他的身影映入小织的眼帘。由于他的模样实在太一如往常，反而让小织的意识得以勉强留在现实当中。



「尽管交给他们吧。」



小织看着凑用下巴所指的孝元、罗汉与功刀，拼命忍受恐惧。



人影仍然持续增加，终于增加到七个。



「……前辈。」



这一年来，只要是平常的工作日，小织几乎每天都会看到那张脸，但她从不曾看过现在这张露出怨恨表情的脸。令人目不忍睹的丑陋与骇人的样貌，引发生理上的嫌恶与恐惧，让小织觉得好像有一团空气卡在喉头。



但她甚至无法移开视线，因为把恐惧的对象移出视野之外，又会唤起另一种恐惧，她只能强忍惊骇地看着这张脸。



「咿！」



过一会儿，本来伫立不动的人影忽然动了。他们像是用滑的溜进正殿当中。这些人影的步伐与移动距离都不一致，仿佛在无重力空间漫步，令人看不出重力或重量的存在。



「来了。」



孝元一出声，七个人影仿佛是在配合三名僧侣围出的圈子，开始沿着墙壁绕行。所有人都被他们围住。



「哼！」



罗汉忽然插进绕行的轮替七鬼之间，将锡杖的杖头用力往地上一砸，发出令人不禁想捂住耳朵的声响。



这声响似乎对异怪也同样有效，只见人影的动作一瞬间变慢。由于受到罗汉的阻碍，七鬼一瞬间挤在一起。孝元与功刀看准这一瞬间，有所动作。



不知不觉间，形势已经逆转，孝元、罗汉与功刀围住了轮替七鬼。三人鸣响锡杖，单手结印，念诵经文。



七个人影想尽可能地远离僧侣而往中间挤，痛苦地挣扎。



有人把身体弯成く字形，有人抱住头，有人在地上打滚。



「这样……就能解决掉他们吗？」



只能在一旁发抖看着这一切的小织，说出怀抱希望的话。



「就快了，不要松懈。」



孝元激励着罗汉与功刀。只见轮替七鬼缩起身体，身影渐渐淡去。并不只是从视觉上消失，而是连待在这里的迹象都渐渐消失。



未知的感觉让小织心生恐惧。所谓「打倒异怪」就是这么一回事吗？



轮替七鬼将会消失。眼看这件事将要成真，却有一个诵经的声音忽然中断——是功刀诵经的声音。



孝元与罗汉的视线从轮替七鬼身上移开，转到功刀身上。他们起先看到的，是功刀的身体慢慢倾斜而倒下的情景。从头部侧面喷出的鲜血，划出一道弧形轨迹。



——睡吧睡吧，摇啊摇。



耳中听见的是摇篮曲。



倒地的功刀身前，站着一个人影。



「难道是……」



万万不能发生的事，却在眼前发生了。一名手持柴刀、身穿白衣的女性，就站在那里。孝元不知道她的名字，也没看过她的长相，但瞬间便猜到她是谁。



「功刀！」



罗汉情急之下大声呼喊，但功刀一动也不动。话说回来，以挨了柴刀一刀而言，他的出血量算是很少，多半是他在千钧一发之际巧妙地闪避，才得以避免受到致命伤。



——小弟弟呀乖宝宝，乖乖睡呀。



女子不看倒地的功刀，也不看一脸茫然的凑、孝元等人与小织。她一边哼着摇篮曲一边注视的对象，只有一个人。



轮替七鬼当中最小的影子更加用力地挣扎。



——小弟弟的保母，去哪里了呀。



母亲为了让受苦、受怕的孩子放心，以充满慈爱的嗓音持续唱着摇篮曲。



「啊、啊……」



小织口中发出不成声的话语，只能在原地发抖。



「这女人就是帮凶？」



尽管早已预料到帮凶会出现，但凑似乎没料到这名挥着柴刀的女子会在这个时机出现，他的话声中掺杂着几分震惊的情绪。



——翻过那座山，去到了村里。



「她是怎么来的？」



孝元并非忘记帮凶的存在。不但并未忘记，还高度关注她可能造成的危险，仔细做好了不让帮凶介入的准备。



他不但派人护卫小织，还彻底调查过她身边是否有可疑人物，以及是否遭人安装窃听器之类的监控设备。



要透过跟踪小织而来到这里是不可能的，神出鬼没的轮替七鬼也应该没有办法可以追踪。照理说，帮凶没有任何道理会来到这里。



但无论想几次这样的念头，眼前的事实都不会改变。不应该出现的女子，如今确实在眼前露出浅笑。



——村里给你什么玩具？



「既然这女人没办法追踪厚井小织，那么，答案只有一个。」



凑来到震惊的孝元身旁，看着缩在地上的七个人影。



「她是跟着轮替七鬼来的。」



「怎么可能！」



孝元脱口而出的是否定的话语。



「轮替七鬼是神出鬼没的异怪，如果这么简单便能追踪，我才不会选择这么危险的手段，更能制敌机先。」



「但她就是追来了。应该是有什么机关吧？像是那个护身符。」



凑指向女子紧紧握在手中的护身符。



「祈祷小孩不要走丢的护身符。她之所以能见到轮替七鬼，说不定是靠着神佛的保佑啊。」



若是母亲对孩子的思念太过强烈，也许真有这个可能。孝元无法否定这个可能性。又或者，说不定女子自身就拥有很强的法力或灵力。即使只是神社或寺庙卖的护身符，一旦与坚定的思念结合，有时会变成灵力强大的护符。



但如果对于找出轮替七鬼出现场所的方法，得出的是这样的结论，那么，凑这几天到底是想证实轮替七鬼的什么？这个疑问在孝元脑海中闪过，但现在不是想这些的时候，于是他挥开了这些念头。



女子以非比寻常的力气挥动柴刀。即便如此，如果只是应付一名暴徒，总本山的僧侣自然不可能会输。他们为了锻链法力，不只进行精神锻链，也随时在进行严苛的肉体锻链。



——波浪鼓呀小横笛。



当摇篮曲唱完一节，女子的动作突然变得缓慢。她呆立在原地的身影，看似比幽灵还要稀薄。



「荒田师兄，现在可不是闲磕牙的时候啊。」



罗汉以急迫的嗓音呼喊。现在孝元他们等于抱着一颗巨大的炸弹。因为先前以三人的法力压住的异怪，正渐渐站起来。



「凑，拜托你。我们现在空不出手，不，连嘴都要空不出来了。」



孝元赶紧结法印，再度诵经。七个渐渐坐起上身的人影，再次慢慢趴到地上。



「不要……」



神情空洞的女子脸上，首次有了表情。



「不要对那孩子这么过分！」



女子大声呼喊。从她苗条的身体，难以想像竟然喊得出这种宛如伴随着质量的巨大音量，连建筑物都跟着震动。



「啊啊啊啊啊啊啊！」



性质和轻声唱着摇篮曲时截然不同的喊声，让听的人内心战栗。



女子挥舞柴刀，呼喊着跑向孝元。和先前那略显缓慢的动作完全不一样，虽然她的动作乱七八糟，却以野兽般的敏捷逼近孝元。



孝元不理她，仍旧专心诵经。他丝毫不把女子的行动放在心上，不，是没有心思去想。



眼看胡乱挥动的柴刀就要砍在冒着汗诵经的孝元头上之际，柴刀却像被弹开似地往后一挪。女子跟着往后踉跄几步，总算重新站稳。



她看着自己握住柴刀的手。手指已经骨折，弯向相反的方向。接着，女子看见拦在孝元身前的凑。



凑慢慢放下高高举起的脚，动作没有丝毫晃动，脚稳稳放回地上。



「这要算你欠我一次。」



凑开玩笑地这么说，孝元却没有余力回答。



「谢谢你救了我这种没用的和尚，下次你想买多少张赛马券我都帮你出钱，还会去有一大堆漂亮小姐的店里，开一瓶香槟王请你。」



孝元不回答，于是凑捏着嗓子擅自捏造他的回答。孝元一边诵经，一边露出微微的苦笑。



只见女子将弯往反方向的手指硬拗回去，但骨折并非这样就能痊愈，她的手指肿得有原来的两倍以上粗。



「看起来挺痛的啊。」



虽然凑这么说，但女子丝毫未显露出疼痛的模样。她的眼睛根本没看向凑，而是望向他背后的轮替七鬼其中之一——一个幼童的人影。



「你等着，妈妈马上去救你。妈妈会救你，一定会救你，就是要救你。妈妈马上马上马上马上马上马上马上马上去救你。」



凑假装从容不迫的脸庞不禁抽动。这名女子对于孩子深厚的母爱，经扭曲再扭曲，变得像沥青一样黏稠。



「到底哪一边才是异怪啊？」



女子的言行举止太令人震撼，导致当时并没有人注意到。



轮替七鬼出现时，吓得只能发出尖叫声的小织，这时却以一种令人打从心底发凉的冰冷眼神看着这对母子。



——啊啊啊啊啊！



不成声的哀号响起，是异怪痛苦挣扎的喊声。听到这种令人想捂住耳朵的刺耳声响……



「你难受吗？是不是很难受？」



女子却似乎心生与其他人不同的情绪。她充满慈爱的安抚，在这种状况下再反常不过。



——睡吧睡吧，摇啊摇。



轻柔的歌声充满安抚之意，是一首纯粹的摇篮曲。如果闭上眼睛，相信脑海中会浮现出来的情景，就是母亲在育婴房里轻轻抱着小孩摇动的模样。但现实完全不是这么一回事，只见功刀流血倒地，孝元与罗汉全身冒汗地勉强压制住异怪，小织则以反常的眼神，望向穿着一身白衣疯狂地唱着摇篮曲的女子。



——小弟弟呀乖宝宝，睡吧睡吧。



轮替七鬼与女子的歌声呼应，抵抗再度转为剧烈。其中有个小小的影子，说什么也要回到母亲身边，在地上奋力爬行。他指甲掐进地面往前爬，尽管速度很慢，却着实在慢慢前进。



「凑，不可以让她唱歌！再这样下去会让异怪跑走！」



孝元与罗汉都一脸拼了老命的模样，运用法力压制异怪。



「真让人不舒服。」



凑嘴上这么说，但仍动作飘忽地接近。



女子一边唱歌，一边轻轻转动脖子看了凑一眼。对手是个非常平凡的女性，虽说她手上拿着凶器，但不是力气占优势又学过武术的凑需要害怕的对手。但凑的脚步非常慎重，一寸一寸往前逼近。凑慎重得有点太过头，慢慢逼近女子。



——小弟弟的保母，去哪里了呀。



女子敌视凑的视线与口中温柔的歌声一点也不搭调，怎么想都不觉得是发自同一个人。



凑一口气踏前一步，女子胡乱地挥着柴刀砍来。凑抓住她的手，以柔道过肩摔的技巧，毫不留情地将她摔到地上。



「唔！」



相信她肺里的空气全都吐了出来，不可能马上就动得了，但凑想也不想便从女子身边跳开，紧接着，柴刀从上一瞬间他还待着的空间横扫而过。但凑跳开的动作仍然慢了一步，柴刀擦过他的太阳穴，割破皮肤、洒出鲜血。



凑丝毫不退缩，把后仰的身体拉回前倾的姿势，握住女子拿柴刀的手，将她的身体翻过来，同时将她按在地上。



从女子手上掉落的柴刀滚到一旁。



「别太让我费事啊。」



血从凑的太阳穴滴落到女子脸上，但她根本不把这种小事放在心上，甚至令人怀疑她是否有注意到。女子眼中唯一看得见的，只有她那已经沦为异怪的小孩。



「只要再一个，只要再一个人，那孩子就能得救！就能成佛呀！」



她丝毫没听凑说话。



若说女子的疯狂是因母爱而起，那么，现在正殿内静静响起的说话声，则是一种负面情绪的结晶。



「竟然为了小孩做到这个地步，开什么玩笑！」



小织喊出这句话的同时，挥起一个物体。



凑无暇他顾，只来得及打滚退开。



小织拿在手上的，是先前那名女子脱手掉落的柴刀。



女子弹跳起身后往前奔跑，小织与她错身之际，柴刀一闪而过。



「啊！」



女子踉跄地停下脚步，按住自己的颈子。一瞬间之后，女子的颈子上窜出一道红色的裂痕，红色的鲜血像喷泉似地涌出。



小织冰冷地对这张茫然的脸孔撂话：



「告诉你一个好消息。只要你死掉，成为轮替七鬼，你的小孩就能成佛。」



女子的嘴动了，但说不出话。沾到血的脸转为笑容。



——啊啊，原来有这个办法呀。



不过，每个人都看得出她在说什么。女子一脸幸福的表情跪倒在地。



血泊在她倒下的上半身下方扩散，女子笑着在沾满血的地板爬行，谁也无法阻止她。



她的指尖碰到轮替七鬼的影子。轮替七鬼的黑影从女子的指尖开始侵蚀，几乎在同时，黑影从小小的身体上慢慢抽离，露出底下人类的模样。



「啊啊……啊啊……」



看到孩子的模样，让母亲发出欢喜的呼声。



黑影从指尖继续扩散，爬上手腕、手肘、肩膀。



即使孝元与罗汉拼命诵经，仍旧阻止不了。



黑影从幼童身上完全消失，现出一个怎么看都让人无法相信在前一刻还是异怪的孩童身影。



「过来，你过来！」



母亲伸出手，但幼童的眼睛并未看向下方的母亲，而是看着头上的光芒。



「这里，妈妈在这里呀！」



即使母亲拼命呼喊，孩子的视线始终不曾垂落。小小的身体缓缓升上天空，身影渐渐消失。



「你还记得这个护身符吧？这是妈妈挂在你书包上的护身符。所以妈妈才能像这样一次又一次见到你这么多次，才能一次又一次来见你。」



即使举起从怀中拿出的护身符，小孩仍然头也不回，视线始终望向天空。



「不要丢下妈妈，求求你，回来啊！」



过一会儿，她呼喊的嘴也被黑影吞没，声音随即消失。她用听不见的声音继续呼喊，眼睛瞪大，拼命哀求升天的小孩。但她的双手已变黑，随后连眼睛也被黑影蒙住，再也无法看见笼罩在光芒中的小孩。



小孩身上的黑影消失，维持着平静的表情，身影慢慢淡去，终于完全消失无踪。



只见护身符从曾是母亲的轮替七鬼之一手中落下。除了为悲伤而战栗、难过之外，她再也不能做什么。



捡起护身符的不是女子，而是小织。



「鬼子母神的护身符？竟然找这种吃别人小孩，还自以为是神又自以为是母亲的恶心伪善者寻求庇佑，还真是适合你。」



她一脚踢开女子痛苦之余仍伸向护身符的手。



「你的宝贝小孩可以成佛，这样不是很好吗？」



小织冰冷的眼神俯瞰女子，她的嘲笑当中有着掩饰不住的仇恨，语尾更频频颤动。



「天啊……」



谁能预料会发生这种事呢？小织抛下柴刀，拔腿往外逃出去。



凑看着小织跑远的方向。



「凑，她的事晚点再说，你先去看看功刀的情形。」



孝元大喝。



「嗯，他只是昏过去，没有生命危险。」



「知道了。我们也只要再一阵子，便能处理掉轮替七鬼。」



孝元与罗汉的法力让轮替七鬼十分痛苦，随时都有可能会消失，其中也包括前不久还是人类的那名女子。



终于，轮替七鬼之中有一个鬼消失了。



「他成佛了吗？」



「不是。」



孝元露出苦闷的表情摇头。



「沦为异怪的灵魂，不会只因为听了我们诵经就成佛。这是消灭。」



虽然孝元明白，但也不能因此松手，仍硬起心肠继续诵经。



这段期间，凑盯着轮替七鬼观察，似乎在思索些什么。



「再过一下子就结束了，你现在什么都不用做。」



孝元自己也不知道为什么会对凑说出这样的话，也许是一再发生的不测事态之中，有某些迹象让他心生提防。



但为什么这句话会是对凑说的呢？这听起来岂不是在牵制凑的行动吗？



「原来啊，原来如此。」



相较于孝元连对自己的言行都搞不清楚，凑则是恍然大悟地喃喃自语。



轮替七鬼中的第二个鬼消失了，还剩下五个。正当孝元心想，如此一来只靠自己和罗汉两人也勉强处理得了时，凑的手放到他的肩上。



「凑，现在……」



「不要来碍事」这几个字他没能说完，不知不觉间，世界颠倒过来。当他注意到自己是被凑放倒时，背部已经重重撞在地上。



「唔！」



罗汉低哼一声。失去孝元的法力后，现在只剩罗汉一个人在压制轮替七鬼。原本两人合力才勉强压制住的异怪要得到自由，根本花不了多少时间。



只见剩下的五个影子一起起身，几乎就在同时，罗汉的身体往后弹开。



「不行！」



孝元鞭策着疼痛的身体，试图以法力再度压制异怪，但少了两个鬼的轮替七鬼，已经从正面的门跑出去。他们转眼间融入夜色之中，异怪的气息也完全消失。



凑只是注视着轮替七鬼消失的黑夜。



令人费解的事情一再发生，其中就属凑的行动最令人费解。



「凑，看你做的好事……你知道自己做了什么吗？」



「大概吧。」



一个石头般的拳头，重重打在凑平静回答的侧脸上。



「开什么玩笑！」



罗汉举着岩石般的拳头大吼。



「因为荒田师兄这么看重你，我才会对你这般无礼的人仍是以礼相待，你却、你却……」



爆发的情绪实在太庞大，让罗汉连这几句话都没办法好好说完。



「这组轮替七鬼的下一个目标一定是她，就是厚井小织。虽然她做的事也许天理难容，但你有权力审判她吗？要知道那些跑掉的异怪，以后又会每一周都杀一个人啊！」



「……不是每一周，已经变成每十天杀一个人。」



凑一边擦掉从破皮的嘴唇流出来的血，一边回应这个莫名其妙的答案。听起来总觉得这句话不是这个状况下该说的。



「……现在到底是什么情形？」



这时醒来的功刀，问出这句突兀的话。他一直昏过去，无法理解现在的状况。毕竟连孝元与罗汉都无法理解，他会搞不懂也是理所当然。



「你头上的伤还好吗？」



「……嗯，现在情形是怎样？」



「哪有什么怎样？荒田师兄，说来过意不去，但我们没办法再和你们一起行动。我们要用自己的方法去追轮替七鬼。」



孝元露出苦涩的表情。凑刚才做出的事，即使是孝元也袒护不了。



「放走一组轮替七鬼，每年便会产生五十人以上的牺牲者。这些人等于是被你杀的！」



罗汉临走之际，对凑撂下这句话。



「不对，应该已经减少到四十人以下。因为鬼少了两个，成了轮替五鬼。」



「那又怎么样？难道你以为讲这种歪理，便能减轻你犯下的罪过？」



「罪过？我什么错都没犯，反而想夸奖自己干得好呢。」



罗汉再度握起拳头，然而……



「算了，跟你多说两句都觉得自己可笑。」



说完，他就走出正殿。



「功刀，我们走。」



功刀抱着还在痛的头，依依不舍地一再回头，但还是跟着罗汉走出寺院。



11



宽广的店内充满一种俗艳得令人不能用「辉煌」两字来形容的灯光。店里以大音量播放着工业摇滚风格的音乐，纷乱的喧嚣填满整个空间。



中央的舞台上，有几名女性只穿内衣裤跳着煽情的舞蹈，坐在舞台周围座位上的男性顾客看得目不转睛，对台上舞者投以分不出是声援还是起哄的低俗喊叫声。



只有一个人例外。



一名坐在最前排最好位子的男子，粗暴地把脚放在桌上，一边拿着酒瓶直接往嘴里灌酒，一边以觉得没趣的表情看着台上的舞蹈。



舞者翘起屁股做出挑衅的动作，但男子几乎全无反应，模样甚至令人怀疑他到底有没有在看表演。虽然男子露出一脸嫌麻烦的表情，但倒是还会记得把折得细细长长的纸钞，塞进舞者的内衣裤里。



不知道是不是看他偶尔打呵欠的模样不顺眼，舞者做出更加挑衅的动作与表情，但男子的呵欠并未停止。不过，他又始终不曾忘记、偶尔像是才刚想起似的，把小费塞给舞者。



也不知道经过多久的时间，当男子喝光第二瓶酒时，不知不觉间，一名与这家店的气氛一点也不搭调的人物——一名做僧侣打扮的男子，已经站到他身旁。



「凑。」



孝元听似拿凑没辙的语气中透出些许放心，在他身边坐下。



「我找你好久了，一开始还以为你在那种有小姐坐台的酒店。」



「那可真是辛苦你啦。」



凑对孝元连看都不看一眼，却又不像其他客人一样对台上舞者看得起劲，只是拿起酒瓶往嘴里倒酒。



「你就不能看得开心点吗？」



「这女人不对我的胃口。」



「会吗？我倒是觉得这位女性符合你常说的『该凸的地方凸，该凹的地方凹』，而且舞也跳得挺不错的，不是吗？」



孝元笑咪咪的表情一如往常。



「看你一脸道貌岸然，该看的地方倒是都有在看啊，这个色鬼和尚。可是你的眼光实在不怎么样，那是靠填充矽胶和抽脂打造出来的身材。就像吃生鱼片，也是天然的比养殖的好吃。」



「你这样看就看得出来？」



「形状不一样，摇晃起来也不一样。最重要的是，她半年前在另一家店工作的时候，胸部比现在要小。」



说完，凑豪迈地灌了几口酒。



孝元一脸拿他没辙的表情，拿起已经空了的酒瓶。



「你又在喝很贵的酒。」



「香槟王小口小口地喝有什么意思？」



「你这样乱喝一通，看起来似乎也不怎么开心的样子。」



凑只是冷哼一声，把小费塞进舞者的内衣里。



「你赶快回去啦，我有些事情要一个人想一想。」



「我可不觉得这是个适合想事情的环境。」



「我待在这种地方比较自在。」



凑叫来服务生又点了酒，孝元已经放弃制止他。孝元乖乖坐着不动，但似乎待得很不自在，频频更改面对的方向。



「我总觉得待起来不自在。」



「你就在这里打坐，摸索无我的境界吧。」



「要是办得到，大概就是真正悟道了。」



孝元无力地笑着，凑以高高在上的态度对他说：



「我来告诉你，笨蛋张大着嘴和无我的境界差别在哪里吧。差别在于有没有摆出打坐的姿势。只是容器不一样，里面装的东西都一样。脑袋空空根本没有高等或低等的分别。」



「无我和脑袋空空不一样，是要去除执著心，舍弃恶心与邪心。」



「去掉执著心和邪心，不就什么都不剩吗？也就是脑袋空空。而且这样一来，明明会剩下想把脑袋弄空的执著心。」



「就是连执著心也要舍弃的意思。也许你会觉得矛盾，但就是这么一回事。只是我虽然讲这种话，自己却还离这样的境界很遥远。」



「也就是说，你的脑袋比笨蛋还差是吧？」



「哈哈哈，也许呢。」



「真要追根究柢，光是听我把笨蛋和无我的境界相提并论便出言反驳，这代表你根本还不行嘛。你执著在无我的价值上。」



孝元闻言微微睁大眼睛，佩服地点点头说：



「唔，你有时候讲话很有道理呢，的确是这样没错。」



「我讲话随时都很有道理，」



「也许你意外地接近无我的境界啊。」



「喂，不准说我是笨蛋，我一步也不想接近那种鬼境界。我要一直当个清纯又正确的俗人。」



「我想你离清纯应该很遥远吧。」



孝元环顾着可以看到多名半裸女性的店内，露出苦笑。



两人默默喝着酒好一会儿。孝元一直在等待机会开口，这时静静地说：



「三天前，厚井小织小姐的遗体被人发现了。」



凑默默把酒送到嘴边。



「检查的结果出来了，十之八九是轮替七鬼下的手。她死亡的日期，正好在那天的十天后。正如你所说，异怪的人数改变以后，出现的时机跟着改变了。」



「是吗？」



凑的回答很简短。



「你要说的只有这句话？」



「我早就知道她仇视亲子之间的爱情，有足够的材料判断出这点。像是爸妈乱取的名字，和她仇视那对母子的视线。我应该要能预料到，她会做出那样的举动。」



「那是我该反省的事。这次轮替七鬼的案子，让我深深了解到，不是只有爱的枷锁会让人疯狂。可是你现在应该有别的话该说，而不是讨论这些吧？」



「不然要说什么？要说节哀顺变吗？还是去上个香？」



「要不是那个时候你！」



孝元拉大嗓门吼了一句，但立刻又恢复镇定，以一如往常的语气说下去。



「要不是那个时候你放走轮替七鬼，她就不用死了。」



「顶多只会以杀人罪嫌被关进牢里是吧。」



「那才是正当的裁罚。」



凑仍然不说话。



「那个时候，你为什么放走轮替七鬼？」



孝元想听到能令他信服的解释。唯有这点他无法退让，同时却觉得，怎么可能会有能够令他信服的解释。



「你还记得质数蝉吗？」



凑答非所问。起先孝元以为凑是在扯开话题，但看来并非如此。



「就是你之前提过的那种，十几年才会大量出现一次的蝉吧？」



「是十三年和十七年这两个质数，毕竟都叫做『质数蝉』嘛。之前我也说过，轮替七鬼之所以是七鬼，就是出于和质数蝉类似的道理，因而是『七』这种质数。你知道这意味着什么吗？」



「我想想。大概是说，轮替七鬼是一种会彼此竞争的异怪吧？」



「可惜，差了一点。意思是说，轮替七鬼有着稳定的生态系。」



「生、生态系？」



孝元这些年来，早已从凑口中听过各种针对异怪的奇特解释，但现在这个字眼仍然显得格外奇异。



「如果想把质数蝉全部消灭，该怎么做才好？」



「全部消灭？」



听到这句更加异想天开的话，让孝元眼睛瞪得几乎要翻白眼。他想让自己镇定一些，拿起桌上的饮料喝了一口，才发现是酒精浓数很高的烈酒，当场呛到。



「只要破坏质数蝉的生态系就行了。轮替七鬼也是一样，只要毁掉他们花费几百年打造出来的生态系即可。轮替七鬼的出现频率，是四十九天除以人数。也就是说，只要减少人数来改变他们的出现周期，这种花费几百年才形成的稳定生态系便会失去平衡。轮替鬼之间会变得更容易遭遇彼此，因而展开生存竞争。」



「生、生存竞争……」



孝元瞪大眼睛。这个字眼在日常生活中随处可见，但用在异怪的世界里，只让人觉得不对劲。



「以后找到轮替七鬼时，只要减少其中几鬼就好。这么一来，原本这些周期彼此错开的轮替七鬼，应该会和其他轮替七鬼相碰、竞争，最终减少他们的数字。如果一切顺利，应该会产生更多组少掉几个鬼的轮替三鬼或轮替四鬼。这样一来，生态系会更加失去平衡，轮替鬼遇到彼此的情形会到处发生。虽然这是在打如意算盘，但缺了几个人的轮替鬼应该会成等比级数不断增加。」



凑一口又一口把酒精浓度很高的烈酒往喉咙里灌，孝元总算渐渐明白他这么做的理由。



「用钓鱼的术语来讲就是『同类相钓』（注3），是一种利用香鱼会争夺地盘的习性而想出来的策略。这种异怪每年会造成约五十人牺牲。假设要把一百组轮替七鬼全部消灭，需要花上五十年，期间的牺牲者人数便会达到十二万五千人。这种异怪的确非同小可，如果只看牺牲者人数，完完全全是顶级的异怪。但如果用我的方法，估计要把一百组轮替七鬼全部消灭，只需要花三到五年，这么一来，便能把牺牲者的人数压低到原本的十分之一以下。」



凑还要再喝酒，但孝元抓住他的手。



「我现在总算知道你那时做出那种行动的意义了。你是为了几年后的成果，才故意放走当时人数已经减少的轮替七鬼吧？为了救几万人的性命，而对几十人见死不救。」



「根本不用放上天平衡量轻重，想也知道该选哪一边吧？」



但实际上应该没这么容易取舍，眼前的空酒瓶数量述说着这一点。



「我们认识的人也牺牲了。」



「难道你要说，连名字都不知道的陌生人牺牲就没关系？根本没有什么神奇的办法可以把轮替七鬼造成的灾害降到零，至少我不知道。」



如果凑的手段成功，未来将有数以万计的人得救。但为了达到这个目的，他们非得坐视眼前的数十人牺牲不可。



——比平常要多啊。



孝元直到这时候，才真正理解凑身边酒瓶数量的背后含意。



「可是，只减少一组轮替七鬼的人数，应该是行不通的吧？」



那么，自己该下达的指示只有一个。孝元想到这么一来能够拯救的性命，以及将会牺牲的性命，心情变得有些阴郁。



「我会指示众僧侣，要他们以后遇到轮替七鬼时，都只要减少人数，不要完全消灭掉。」



「我的假设可未必正确啊。」



孝元默默把酒倒满自己的酒杯。



「的确是会让人想喝酒呢。不知道得等几年才看得出结果？」



「你要有觉悟，三年跑不掉。」



孝元难得以粗暴的动作，一口气喝光杯子里的酒。



终章



「老师，请你乖乖工作。」



勇气一边心想，好久没听到沙耶的声音回荡在事务所内，一边翻阅漫画。



「老师的确在『件』的事件里受了伤。我认为那一战真的很艰辛，是光荣负伤，也很了不起。可是，刚才老师却和来探望的雪菜小姐玩起不堪入目的游戏。我还是第一次看到伤患跟人玩扭扭乐。那不是身受重伤的人有办法玩的游戏吧？」



也不知道凑有没有在听沙耶唠叨，视线始终未从赛马报上移开。



「而且，那根本不是可以在小孩子面前玩的游戏。这会害勇气学坏。」



「勇气可是在这方面的知识远比你丰富的早熟小鬼耶。」



「不用担心我啦。我对大叔做的事情没有兴趣，都在看漫画。」



看到勇气说完后，说到做到地继续看漫画，沙耶露出一种难以言喻的表情。



「我觉得这样好像也不太好……」



「也对，这样会害勇气学坏，所以你就带这个早熟的小鬼出去，看是要去游乐园还是漫画咖啡店都好。」



「啊，我想去漫画咖啡店！这套漫画很好看，可是缺了几集。沙耶大姐姐，带我去嘛，附近不就有一家吗？」



「看吧看吧，你就帮这孤苦无依的少年实现他天真无邪的愿望吧。这小子没有其他监护人可以依靠啊。」



「老师，不是什么话都可以这样讲得口没遮拦！」



沙耶真心发怒拍桌，但身为当事人的勇气脸上，却露出充满期待的笑容。



「没关系啦，沙耶大姐姐，我根本没放在心上。别说这些了，我们去漫画咖啡店嘛！高中生只能待到晚上十点，我们赶快走吧！我一定要在今天之内看完这整套漫画！」



「我、我说啊，勇气，这个……这里是来学习工作的地方……」



「这样想的只有你一个。」



凑笑了笑，不知道从哪里拿出一本写真杂志看了起来。



「老师又要这样偷懒不工作，在这里吃饱睡、睡饱吃吗？」



沙耶露出气得嘟起嘴的表情，从凑手上没收写真杂志。



「老师又在看这种东西！请你不要太过分了，我可是个正值青春年华的女性！这是不折不扣的性骚扰行为！」



拿起时，不小心翻开的一页映入她眼帘……



「……好大。」



沙耶以散发出哀愁的声调，小声地喃喃自语。



「你别这么悲观，这世上还是有极少数人有着认为没胸部才好的冷门癖好。虽然我的喜好当然是很主流的。」



「就算小，我也不在意喔。」



勇气抓住机会表现自己，但沙耶朝他望去的视线却十分悲伤。



「我被国小生同情了……」



「所谓的『同情我，就给我胸部』是吧？哈哈哈哈。」



「这句话的来源是什么？我根本没听过。」



「我也是……」



凑独自大笑，但现场的气氛冷到极点，他只好假意清了清嗓子，拿出赛马报。



看到凑这模样，沙耶双手擦腰，以斥责小孩似的语气试图开导：



「老师听过这么一回事吗？异怪之中，造成最多牺牲者的轮替七鬼，近年来已经渐渐减少。听说是从三年前开始实施的一种方法发挥了效用，现在牺牲者的人数，已经降到原本的四分之一以下。」



凑维持从赛马报上抬起头的姿势不动，看着空中好一会儿。然而……



「是吗？」



他只简短回答这么一声。



「老师不觉得很厉害吗？不觉得很了不起吗？这可是足以在异怪扫荡史上留名的壮举。请老师多少向这个人看齐。老师只要肯拿出真本事，相信一定也能名留青史。」



「我可没兴趣。」



凑说完，又将视线拉回赛马报上。



「对了，孝元先生有话要我转达给大叔。」



勇气说归说，却没有抬起头。



「他说要履行三年前的承诺。虽然不能去有漂亮小姐的店，也不能给你赛马券，但会请你喝香槟王。你知道他在说什么吗？」



「他白痴啊？两个大男人喝香槟王干嘛？果然他当和尚不是当假的，根本就爱那一味吧。驳回啦，驳回！」



说着，凑把报纸盖到脸上，摆出要睡觉的姿态。



两个小孩觉得从报纸底下传出开心的笑声，看了凑一眼，却只听见他发出静静的打呼声。