里头蒙着一层灰，只看得到无数已许久不再转动的时钟齿轮层层叠叠。



勇气凝视着齿轮好一会儿后，沮丧地叹一口气。那简直沉重得不像小孩子的叹息。



「亏我本来还觉得有异怪的妖气。」



勇气正要下去，忽然抬起头来，从可以看到外头的窗格望向四周。但他立刻又觉得这样不是办法，急着爬下梯子，走去外头查探四周的情形。



「还是觉得有异怪在观察我。」



不过，即使凭勇气的能力，还是无法感应到异怪在哪里。因为怎么找都找不出妖气的来源，勇气便回头去忙原先的事。



勇气检查了时钟一会儿，知道自己的期望落空而垂头丧气。



「好奇怪，我明明确定曾经在这里感觉到另一种异怪的妖气啊。」



就在勇气死了心、正准备关上维修用的机箱盖时，突然注意到背面刻着几个字。



「这是什么？呃，『一八九×年五月三十日完工。四方木辰治。』这个四方木，会是那个过世老人的祖先吗？」



说出「过世」这两个字时，勇气觉得有个念头呼之欲出。



「过世，过世，死掉，死掉……死掉了！」



勇气再度凝视时钟。



「没错，死了！这个异怪已经死了！」



11



「老师，我回来了。」



沙耶在碰头地点看到的，是在地上睡得躺成大字形的凑。



自己在村子里奔走一整天进行调查，这个人却一直在这里睡觉？



「果然在睡觉。」



勇气晚了一步回来，看到预料中的光景，甚至没有任何感慨。勇气已经无谓地变得成熟，学会不把知道没教好的狗看到小偷也不吠这点程度的失望表现在脸上。



凑似乎察觉到有人来了，睁开眼睛打了个大大的呵欠。尽管凑露出一副天下太平的模样，但他所躺的地方，却是之前躺着一名神秘死者的位置。



「查到什么奇怪的事了吗？」



凑忍着不张嘴打呵欠的模样让沙耶相当生气，但她还是乖乖回答：



「没有。」



「不是整个村子里都有妖气吗？」



「不管去哪里都有一定的妖气，反而变得很难感觉到。感觉就快要消失了。」



「就像习惯了同一种臭味的嗅觉？这就和别人的屁比自己放的屁要臭的道理一样啊，换成体臭也说得通。」



沙耶露出由衷厌恶的表情，接着换勇气报告。



「我倒是有成果。」



「哼～？」



凑的回应让人一听就知道他不抱什么指望。



「那个钟塔是异怪。不，曾经是异怪。」



「这话怎么说？」



看到凑露出有点兴趣的表情，勇气内心大为得意。



「大概是异怪的残骸，只留下一点点痕迹。」



「时钟异怪？有这样的异怪吗？」



「与其说是时钟异怪，不如说是长年来受到人类爱惜的物品亿成的异怪吧。」



沙耶帮勇气补充说明。



「是付丧神（注5）吗？时钟的付丧神是吧。真要说起来，这付丧神为什么挂了？那是一种花费漫长岁月、好不容易变成付丧神，然后三两下就死掉的生物吗？原来付丧神其实是蝉的远亲还是什么来着吗？」



「我也想到这一点，的确令人费解。」



「就是说啊。付丧神和蝉是远亲，实在令人惊奇。」



「我不是说这个！是指付丧神已经死了这件事。勇气有没有感觉到什么？」



沙耶看出凑靠不住，把勇气当成唯一的救命绳索，看了他一眼。



「我不能确定，但感觉那个钟塔像是耗尽力气而死的。」



「耗尽力气啊……」



凑露出觉得有些没趣的表情看着天花板好一会儿，然后翻身躲回被窝里。



「我就是提不起劲。」



他说出这种像是不肯面对书桌的考生会说的借口。



「老师，请你认真点做事。再不快点解决，我们今晚也得在这里过夜喔。」



「仔细想想，在乡下悠闲一下也不坏。毕竟月底到了，讨债的人都挑这时候来。我们在这里度个假，等到风头过了再回去吧。」



「是讨什么债的啦？」



「老师实在是……」



两人失望的时间并不太长，因为有事情让他们没时间失望。



「沙耶大姐姐。」



「嗯，我知道。」



两名灵能者对看一眼。



「老师，有人在看我们。」



「我想多半是那个妖气飘散在全村的异怪。」



「不是时钟付丧神吧？」



「不是，是妖气弥漫整个村子的异怪。」



「大姐姐，快点！」



两人同时往外冲出去，发现异怪的妖气渐渐远去。



「我从对面包抄，大姐姐从那边赶它出来。」



「好。」



两人情急中订出两路包抄这个粗糙的计划，分头跑往不同方向。



沙耶追向异怪的妖气。远方可以看到黑影，地面留有脚印，体型比想像中要小。



她将箭搭上梓弓，诱导异怪往她希望的方向移动。



——应该可以在下一个转角和勇气包夹异怪。



她所料不错，弯过转角后，就在道路前方看到勇气从另一个转角跑出来。道路左右有着石墙，很难跳过去。



异怪的身影停在两人视野中，同时让他们产生些许的震惊。



异怪抓住这个空档，从道路上跑向石墙。本以为它要跳过石墙，没想到是直接钻进石墙。那里有个几十公分大的洞。



「又被它给跑了。」



沙耶在洞口前面蹲下。



「有留下脚印。」



「是兽类的脚印。」



「虽然我只瞥到一眼，但这异怪说不定是……」



「狸猫？」



两人异口同声说出这个名称。



12



「老师，你听了别吓到，其实异怪是……」



「是一只狸猫对吧？」



凑抢先说出答案。



「老师为什么知道？」



「勇气呢？」



「他去找异怪，还在四周巡视。倒是老师为什么会知道是狸猫？」



「因为路上到处都有狸猫的脚印。」



「老师认得出那是狸猫的脚印？」



「毕竟特征很明显。虽然跟狐狸很像，但两脚的间隔很宽。而且……」



凑把放在身后的手伸到前面。



「我抓到了这家伙。」



凑提着一只被他抓住后颈而动弹不得的狸猫。



「啊，在这里。」



勇气正好在这时回来，看到被凑抓住的异怪——狸猫，瞪大了眼睛。



「请问老师是怎么抓到的？」



「我只是在那个饲料盘里放了狗食。应该是这户人家在喂养它吧，它接近这里的目的也是想吃东西。」



听凑说得若无其事，辛辛苦苦追踪半天的两人，心中涌起一股难以言喻的疲劳感。



「对了，狸猫火锅好吃吗？」



狸猫突然奋力挣扎，但受制于哺乳类动物一被抓住后颈就做不出什么抵抗的可悲习性，让它的抵抗终归是白费力气。



它看起来不像异怪，比较像是寻常的小动物，异怪的妖气也不怎么强，两个小孩甚至忘记他们刚刚一直在追捕它，还对狸猫投以同情的眼神。



「老师这样抓着它，它太可怜了。」



沙耶嘴上这么说，却无法从被凑提在手上的狸猫所露出的腹部与它的动作移开视线。



「说不定它是吃掉全村村民的大妖怪，不能掉以轻心吧？」



凑嘴上这么说，对待狸猫的态度却和应付普通的猫狗差不多。



「这不是那么强的异怪啦。就算是会变身的狸猫，它也还非常年轻，和小孩子没有两样。」



「也就是和你一样？」



「大叔你一定要多讲一句废话才甘心吗？」



但面对狸猫的模样，勇气的不高兴转眼间冰释。



「可是这狸猫有点奇怪，尾巴不怎么粗，也没有条纹。」



勇气看着狸猫垂下的尾巴，试着问出心中的疑问。勇气说得没错，眼前狸猫的尾巴只比猫尾巴粗一些，也没什么花纹，只有尾巴前端变黑。



「勇气，真正的狸猫不像漫画或插画里的那么胖，尾巴也没有条纹。」



沙耶过意不去地回答他的疑问。



「这、这我知道啦。」



勇气故作镇定，但掩饰不住发红的脸。



这次换高高拎起狸猫的凑，一副慌张的样子说道：



「不对不对，这只狸猫真的有点怪，它的子孙袋不大。」



一阵令人难堪的沉默维持了一阵子之后——



「老师，只有信乐烧狸猫会那样。」（注6）



沙耶露出一脸根本懒得回答的表情做出订正。



狸猫看看沙耶又看看勇气，忽然张大嘴，打了个喷嚏。仿佛在这个喷嚏的促发下，狸猫的尾巴变得又粗又有条纹。



「哇！」



「好厉害！」



狸猫缩起尾巴，当成坐垫似地夹在前脚与后脚中间，露出惹人爱怜的表情看着两个小孩。



「老师，请你放开它。」



「它好可怜喔。」



狸猫用尾巴遮住头，偶尔还轻轻咬了咬尾巴前端。



「你们也太好骗了吧？倒是你为什么不采用我说的方案？赶快把你的子孙袋变大给我看看，说不定你会从晚餐降格成紧急用的粮食喔？」



先前用尾巴的毛弄得自己打喷嚏的狸猫，这时露出伤透脑筋的表情。两个小孩对于狸猫能露出这种表情，不禁产生某种感动。



「不行！」



「不要这样啦！」



但他们仍不忘立刻出声喝止凑。



13



它咬了咬牙。



它犯下大错，被人用狡猾的陷阱逮住。



然而，尽管眼前的两个小孩有着和先前威胁它性命的人同样的气味，必须多加提防，但眼前抓住它脖子的成年人完全没有那种味道，还算可以放心。他和这个家的主人属于同一种类型的人。



——Grrrr。



小个子的人类男女每次想伸手，它都发出低吼声威吓；眼看要被碰到的瞬间，更挥动前脚尖锐的爪子，恨不得把他们大卸八块。尽管每次这么做之后，都让身体以被抓住的后颈为支点而晃得头昏眼花，但它仍以强韧的精神力撑住。



只是小小威吓一下，人类小孩就吓得心惊胆战，缩回了手。



「它的前脚在乱动！」



还娇声尖叫。



即使如此，他们仍然果敢地伸手试图来抓，这种斗志倒也不是没有可取之处。但它必须让他们知道，这么做将付出高昂的代价。



「别闹了，要是不小心被它抓到而弄成破伤风要怎么办？」



「可是老师，我是第一次看到这么无邪的异怪耶。」



「会是因为它还是小孩子吗？」



「你也是小鬼，不就邪门得不得了吗？」



这几个人类过度恐惧、表情僵硬，情绪和言语支离破碎，无法整合。



肯定是一开始让他们见识到自己是一只纯正的变身狸猫这件事发挥了功效。



此时此地，它必须让他们见识到更深沉的恐惧，确保自己处于绝对有利的立场。尽管有些危险，它还是毅然决定施展全身变化这样的大绝招。



害怕吧，恐惧吧，吓破胆吧。



——哈啾。



虽然这么做会有因为太过专注，导致鼻子发痒而打喷嚏的副作用，但这没什么大不了的。它以全身变化出的可怕模样，让这些人类瞪大眼睛。



「好像怪兽布偶喔！」



人类少女恐惧得精神错乱，竟然反倒冲上前来。



「喂，笨蛋，别这样！」



一直抓住它的人类松了手，它趁机身体一扭，成功逃脱。



它不认为应该再对这些人类施加更进一步的制裁。欺凌弱者不是它的兴趣，它选择先暂时躲起来。



「这个怪兽布偶走得像是婴儿学步耶！」



它华丽地躲开勇敢上前应战的两名小孩，解除变身后，立刻轻巧地离开现场。



14



「也就是说，那只变身狸猫是无辜的吧。」



凑指着躲在篱笆后面窥看他们三人的狸猫，模样显得有点不耐烦。



「过来过来。」



勇气挥着不知道从哪里拿来的逗猫棒。



「很好吃喔。」



沙耶则学凑的手法，把狗食放在喂食盘上，试图引它出来。盘子上用麦克笔写着「特波」两个字。



「因为是狸猫所以叫『狸小弟』，然后再从读音转成『特波』吗？」（注7）



两人完全没在听凑说话，但从两个孩子的态度，看得出他们也赞同凑的意见。



「以异怪来说，它还真不怕人。」



「看来它已经被村民喂养惯了，我看大家应该都很疼它吧。」



「疼异怪？」



「它也只会这么一点变身的本事，和寻常的狸猫几乎没什么差别，只要不拆穿这一点，只是一只进到人类聚落里的寻常狸猫罢了。」



狸猫兴味盎然地看着食物与逗猫棒，但看来不会放松戒心。



「说穿了就是这么回事？这家伙是村民养的，等到村民全都不见，会给它东西吃的只剩下我们，所以才对我们摇尾巴？还真是只不折不扣的贼狸猫。」



凑似乎自认为说得很妙，但两个小孩完全没在听。



「我问你们一件事，假设这家伙每天到处跑来跑去，会弄得像现在这样，整个村子里都留下异怪的妖气吗？」



勇气与沙耶总算看了凑一眼。他们两人之所以回答得有所迟疑，并不是因为不知道答案，而是非常清楚答案与现实互相矛盾。



「我想应该不会。」



「应该办不到。」



「若用老师的比喻来讲，就和拿着香包跑遍全村也不会留下香味是一样的道理。」



狸猫不知道从庭院的哪里找出一个像是塑胶碎片的物体，用前脚夹着啮咬。



「老师请看，狸猫在玩耍。」



「看到那种模样，实在很难相信它是异怪。」



两个小孩看得心都暖了，凑则厌烦地提出相反的意见。



「不对，你们搞错了。那是一种威吓、警告，它要告诉你们说，它也会那样咬你们。」



「老师就只能用这种角度去解释吗？」



「这证明大叔的心变得太世故了。」



凑承受他们责难的眼神，似乎由衷觉得奉陪不下去，态度变得更加爱理不理。



「算了，不重要。可是，它应该也不会和这件事完全没有关系吧？接下来我们分头行动吧，你们赶快带这只满身野兽臭味的怪狸猫去调查，我有我的事要做。」



沙耶与勇气虽然知道凑不会怎么认真工作，只是想偷懒而已，但这只狸猫让他们的心胸变得开阔。



「那我们再一次检查这间房子。既然有狸猫出入，怎么想都觉得不会没有关连。」



沙耶拐了个弯宣告不让凑在这间房子里睡觉。



「这次换大叔去跑外务啦。」



勇气拿起喂食用的盘子，满心想和狸猫玩耍。



「啧，算了，反正我也睡腻了。」



凑走出四方木家后，漫无目的地闲逛：走了一会儿后，却露出更加厌烦的表情看向脚下。



「你就那么想被煮成狸猫火锅吗？」



狸猫歪了歪头，像是在说它听不懂。



15



凑双手插在口袋里，漫无目的地在村内探索。他走了一会儿，停下脚步，不高兴地转过身去。



映入眼帘的景象，实实在在就是「藏头露尾」这四个字，只见从掩蔽处露出的条纹尾巴轻轻摇晃着。



「喂，你要当跟踪狂，不如去跟踪那两个小鬼。」



凑一出声警告，狸猫赶紧缩回竖起毛的尾巴。但凑跨出脚步之后，还是一样感觉得到狸猫跟在他身后。



「这也算是异怪缠身吗？」



凑连头也不回，朝狸猫的脖子伸出手，狸猫就乖乖被他抓住。它张大嘴打了个呵欠，又玩闹着只在尾巴上变出条纹。



「喂，你到底是在秀什么？要变就变成美女给我看看。」



狸猫鼻子抽动了一会儿后，打了个大大的喷嚏，接着变成人类的模样。只是它的模样像是个半成品的布偶，距离「人类」很遥远，离「美女」更是遥不可及，还有一条人类所没有的尾巴在身后摇晃。



「开什么玩笑，这叫美女？」



凑一摇头，狸猫就变回原来的模样，又开始咬尾巴，脸上表情带着几分哀戚。



「干脆卖给珍奇异兽馆吧？」



凑忽然想到一件事，拿出手机打电话，不理会将小小的前脚伸向他手机的狸猫。



『怎么啦？我们这边有点忙。』



凑嫌麻烦，用最低限度的按键操作按下回拨键，结果是打到勇气的智慧型手机。



「我有个问题想问你。」



『就说了我们很忙。』



「反正你说的『很忙』，还不就是狸猫跑掉了这种小事？它在我这里，别吵了，回答我的问题比较重要。」



『沙耶大姐姐，特波好像被大叔带走啦。』



接着，电话另一头传来沙耶责难凑太狡猾的声音。



过一会儿，两个小孩急忙跑来。



「大叔干嘛带走它啦？」



勇气的口气十分坚决，像是在抗议不当的镇压，比平常清除异怪时更加认真。



「老师竟然独占特波，这样太狡猾了。」



「这样像是在独占吗？」



凑用伸脚去踢的动作把狸猫赶开，但它立刻又跑到凑的脚下。



「还玩得那么高兴。」



狸猫不管沙耶在一旁欣羡不已，看着在身边飞舞的蝴蝶看得整个身体往后仰。



它这种模样让沙耶露出满脸笑容想靠近，但只有这个时候，狸猫会敏捷地逃开。它面对勇气时也是一样。



「它为什么会躲我们呢？」



「那还不简单？因为你们身上有一样的气味。」



「一样的气味？」



「就是和追着它来到这里的巫女味道一样。尤其是沙耶，看在它眼里，你和那个巫女应该是一模一样。」



沙耶沮丧得一眼就看得出来。



「可是，我是男的耶？我跟追杀它的巫女应该完全不一样。」



不说自己是小孩，是勇气所能做的最后挣扎。



「你一眼就分辨得出狸猫是公是母吗？看起来都一样吧。看在狸猫眼里，也一样看不出人类的雌雄，全都一样。」



「可是，总该分得出是小孩还是大人吧？」



听沙耶毫无恶意地一刀刺在勇气心上……



「你的针对性攻击，精准度实在了不起，连我都想向你看齐。」



凑对此给予最大的赞美。



「那么，大叔你想问的是什么问题？」



凑抓起这只莫名只有被抓住脖子时会乖乖被抓的狸猫，举到勇气面前。



「你有办法变成这小子吗？」



转眼间，眼前出现一个像是半成品玩偶的勇气。



「这家伙会像这样……」



凑才说到一半，一只手就从旁伸来，抢走像是半成品玩偶的勇气。



「好可爱！」



半成品勇气被抱在沙耶怀中奋力挣扎。



「老师，请把这个给我。」



狸猫立刻解除变身，不停挣扎。沙耶夸它可爱而摸着它，手却牢牢抓住它的身体不放。狸猫终于放弃抵抗，瘫软下来，沙耶就一直摸着粒的头。



「你一定是那种会太疼宠物而把宠物搞出精神官能症的饲主。」



「才不会。我会好好照顾它，所以我可以养它吧？」



「哪里有清除异怪的专家在饲养异怪啊？不对，我不是要谈这个，是要谈这家伙的变身能力。如果是变身狸猫变成人类，那么，全村村民突然消失，不就没什么好奇怪的吗？」



沙耶与勇气对看一眼，露出为难的表情。狸猫趁这个空档溜出沙耶的怀抱。



「可是老师，这个村子里就只剩下这孩子的妖气而已。」



「你总不会说，全村村民都是它一只变出来的吧？」



勇气之所以有点不高兴，是因为沙耶夸奖变成半成品勇气人偶的狸猫可爱。



「啧，这么解释果然太过牵强吗？」



凑手伸进口袋，注意到应该放在口袋里的东西不见了。



「喂，我的手机跑去哪里？」



凑怎么翻口袋都找不到。



「老师，在那里……」



沙耶所指的地上，可以看到狸猫正埋头进行把齿痕和口水弄到手机上的工程。



凑毫不留情地一脚踢过去，狸猫轻巧地闪开，只剩被拆得七零八落的手机高高飞起。



「总之这家伙很碍事，你们赶快把它解决掉或是赶走它。」



「我拒绝。」



凑立刻得到拒绝的回答。



「我也不要。」



勇气拒绝他则是家常便饭。



凑露出烦躁的表情，粗暴地搔了搔头。



「好，也就是说，只要我能证明这只变身狸猫是危险的生物，你们就会灭了它吧？又或者，只要我解开村民消失的谜，我们就不必继续待在这里，可以跟这只狸猫说再见。」



「话、话是这么说没错，可是老师，我觉得偶尔悠闲一下也不错。」



「我偶尔也想在乡下过悠闲的日子。」



两人说的话和昨天之前完全不同，凑不理他们，切换表情说道：



「我们先来整理状况。八天前，谷地村的村民全部消失，目击者是一名邮差。另外，这个村子里还发生了几件令人费解的事。第一，田里没有耕作的痕迹；第二，村民的笔迹全都很相似；第三，距今二十年以内的坟墓里都没有骨灰；第四，那座钟塔曾是付丧神；第五，村里住着一只让人不爽的变身狸猫。」



狸猫似乎以为凑在叫自己，因而跑向凑的脚下。凑立刻想一脚踢开它，但狸猫轻巧地闪过，躲回稍远处的掩蔽物后方。



凑满脸不高兴，但还是继续说下去。



「这次的关键是钟塔。」



「请问是为什么？」



「这根本不用问吧？钟声是在村民消失的前后所响起，这就证明是付丧神做了手脚。」



沙耶与勇气都露出苦涩的表情。他们可曾这么不欢迎提起干劲的凑？



「我们先来重现状况。勇气，你收到我的信号就敲钟。你们应该知道邮差是在哪里听到钟声的吧？」



「说得也是。为了失踪的人们，我们得努力才行。」



沙耶转换好心情，拿出地图，指出邮差当时所站的位置。



「信号要怎么发送？」



「用我的手机……」



凑说到一半，朝地上被分解的手机看了一眼。



「距离还挺远的啊。」



凑从邮差所站的位置看了看钟塔后，最先说出的感想是这句话。



两地的距离约有五百公尺。这座钟塔是由于村内民宅很少，才会显得如此醒目；若是盖在建筑物密集的住宅区里，相信会被其他建筑物遮住，根本看不见。



凑用跟沙耶借来的手机对勇气下令：



「好，敲钟。」



过一会儿便听见钟声。



「比预料中的还要小声啊。」



「的确如此，这和邮差的证词有些出入。资料上面写说，邮差被突然响起的钟声吓了一跳，感觉像是完全笼罩在钟声当中。」



沙耶翻开资料，念出相关的部分。



「喂，你给我敲用力点。」



『我已经很用力了啦！』



钟声稍稍变得大声一些，但也只有这样。



「这声响实在没大到会让人觉得笼罩在钟声当中啊。」



「要不要我去敲敲看？」



「不，不用了。距离这么远，想也知道不会多大声。」



「如果钟声和异怪现象有关，听起来的感觉也许会不一样吧。」



「够了，回来。」



凑用手机对勇气说话，但等了好一会儿都没有收到回应。



「喂，你怎么啦？是因为在太近的地方听到钟声，震得耳朵不灵吗？」



『啊，嗯，呃……』



电话中传来勇气不干脆的回答。



「勇气怎么了吗？」



「不知道，他整个人心不在焉。」



『总觉得这座钟塔很怪。』



「你才形迹可疑又奇怪。」



『我本来以为这异怪死了，可是，也许不是这样。』



「其实还活着？」



勇气传来的回答全都很不干脆。



凑和勇气交谈时，沙耶则在一旁和狸猫展开攻防战。



狸猫离沙耶远远的，绕着圈子想迂回地接近凑身边。沙耶一直努力发出啧啧声，试图吸引狸猫的注意，但完全没有效果。狸猫一路来到凑的脚下，把前脚放到凑的鞋子上，抬头看着他。凑不理会狸猫，继续和勇气说话，狸猫就咬住他的鞋带拉着玩。



凑露出烦躁的表情举起脚，狸猫巧妙地搭在他脚上离地，在空中转了一圈后飞向远处着地。



「喂，把这毛茸茸的东西处理一下。」



「老师太狡猾了。」



「狡猾个头！勇气，赶快给我回来。」



「在你眼前了啦。」



『在你眼前了啦。』



勇气的声音变成双重，分别来自于人在眼前的勇气，与从手机中听到的勇气说话声。



「别吓我。你的声音变得很奇怪……变得很……」



凑朝着落入暮色中的钟塔看了一眼，接着看看狸猫，最后再看看手机。



「难道……是这么一回事……」



凑看看山坡，再看看钟塔，最后看了看在他脚下天真玩耍的狸猫。



这时凑脸上的表情，是沙耶与勇气从未见过的模样。



那是怜悯？还是愤怒？他的情绪太过复杂，无法用言语形容。



但有一件事可以肯定，那就是凑对这只变身狸猫怀抱着非同小可的情绪。



「让我考虑一个晚上。」



凑难得犹豫了。



他的态度实在太沉重，让两个小孩只能默默点头。



16



晚上独自在暗处睡觉，便会想起以前的事。



父母都遭到杀害，孤身逃到谷地村外围的那一晚，直到现在还记忆犹新。



「快追，别让它跑了！」



尖锐的呼喝声回荡在山间，它只能担心受怕地缩起身体。好几个人的脚从草丛间跑过，每次都让它吓得僵在原地发抖，动弹不得。



「有必要继续追吗？目标还只是个孩子呢。」



「那又怎么样？目标是异怪，迟早会长大，与人类为敌。你不也亲眼看到了吗？杀了它，不要犹豫。」



耳中听见尖锐的斥责声。



它只能全身僵硬地等待危险离开。它属于弱小的异怪这点反而带给它幸运，这些人找不出异怪的妖气，过一会儿终于死心回去。



但它还是动弹不得。



也不知道经过多久，半梦半醒的意识之所以会再度变得清晰，是因为它听见人类的脚步声。



忽然有人拨开草丛，一张人类的脸孔出现在眼前。由于事情发生得太突然，让它甚至忘记要逃走。



「哎哟，是只狸猫啊？」



突然出现的男子，穿着一身采山菜的装扮。但它活得不够久，经验也不够丰富，当时还判断不出这一点。



它发出威吓的叫声，同时变化为会让人心生恐惧的怪物——至少它自己是这么认为。



男子顿时瞪大眼睛。



「喔喔，原来传说狸猫会变身是真的啊？」



男子高高兴兴地拍手。它还是第一次接触这种爽朗的态度。



「不过你变身的模样还真可爱。」



它无数次露出牙齿威吓，但对这个人完全没有效果，反而看起来逗得他十分开心。



过一会儿，它变身变得累了，身体无力地瘫软在地上。它已经好几天没吃东西，这些日子以来一直被追杀。



「怎么？肚子饿啦？来，要吃吗？」



递到眼前的是一块肉干。一直吓得不能动弹的身体已经十分衰弱，但它仍然小心提防，结果男子就把肉干放到地上，接着走开几步。



它嗅了嗅肉干的味道。闻起来不讨厌，更重要的是它已经快要饿昏了，因而咬了一口，战战兢兢地把肉干含进嘴里。它只在咬第一口时有所提防，之后就吃得狼吞虎咽。



「你一定很饿了吧。」



看到它转眼间就吃完，男子又拿出一块肉干。它几乎扑到男子的手上吃掉这块肉干。



感觉男子似乎摸了摸它的头，但它根本没心思去注意这些。



「你看，这就是我们村子引以为傲的钟塔。」



它在被男子——四方木宗一郎——抱在怀里的状态下，看向眼前的建筑物。一眼便看得出这栋建筑物虽然很旧，却十分受到人们爱惜，保养得很好。



「村子是以这个钟塔为中心在活动，所以时间非得正确不可。要让钟走得准，平常就得好好保养。」



这时正好来到十二点，钟声响了起来。



「你听，大家听到这个钟声，就会想吃午饭。」



宗一郎说得十分自豪，但它根本没有心思去听。突然响起的巨大声响，让它缩起尾巴发抖。它寻求着可以躲避的地方，躲进宗一郎背上的背包里。



「哈哈哈，也好啦，胆小一点才活得久嘛。」



宗一郎瞪大眼睛观察着它的情形好一会儿，然后温和地笑了笑。



「好啦，那就来把今天的维修工作做一做吧。」



宗一郎钻过钟塔的门，爬上梯子，打开维修用的机箱盖，以熟练的动作仔细检查。



它从背包探出头，看着宗一郎工作，一张认真的人类侧脸近在它身旁。虽然机油的气味有点刺鼻，但它不怎么在意。



它一起身，就跑过村子里。现在和它第一次来到这个村子的时候不一样，听不见钟的音色，哪里都看不到半个村民。一切都和二十年前不一样。



它来到目标的房子。家里的灯亮着，但它已经懂得并不是住在这个家的人待在家里。



明知如此，它还是溜进家里，查看里面的情形。一名男子双手抱胸坐在它要去的房间里。



他看起来闭着眼睛，却忽然睁开眼睛看了它一眼。



「我可没空理你。」



男子说着扔来一个物体，是它白天弄坏的手机。



当时朝它伸出的手已经不在了。尽管早已知道这点，但它就是按捺不住满腔悲伤。



它一如往常地来到庭院，咬了咬掉在地上的塑胶碎片。神奇的是它从以前开始，只要咬着这个东西玩，心情就会镇定下来。



忽然间，男子拉开檐廊的拉门，走了出来。



男子全然不在意地打着赤脚走进庭院，还笔直走向它，拿起它咬着玩的塑胶碎片。



男子迫切的表情，让它决定原谅他刚才无礼的举动。他认真的侧脸，与以前这个家的主人维修钟塔时钟时的表情很像。



男子捡起刚才丢掉的手机，拿起来比较。



「果然是这样。」



他握紧两个物体，惊呼似地喃喃自语，看了它一眼就回去房里。



17



隔天早上，凑把两个东西放在客厅桌上。其中一个实在太脏，看不出是什么东西，另一个则是凑昨天被弄坏的手机。



「老师，这是什么东西？」



沙耶无从想像凑为什么拿出这种东西。



「两边都有满满的齿痕。」



勇气比对着两者，说出他注意到的迹象。但除此之外，两者几乎没有共通点，颜色和形状也都不一样。



「这就是证据。」



凑跳过所有过程，只说出结论，两个小孩当然听得满头雾水。



「证据？什么证据。」



「根本莫名其妙。」



「我现在要说的是，全村村民遭到神隐的真相。想来你们不会相信，但证据就在这里，这件事我一开始就要先说清楚。所以，不管你们听了觉得有多荒唐无稽，都不要打断我说话。」



说完，凑便沉默不语。



沉重的沉默持续良久。凑只是默默不语，让两个小孩也犹豫着不敢跟他说话。



「老师，你不是知道了吗……？」



但沙耶仍然决定毅然提问。



「知道什么？」



「就是全村村民消失的原因啊。」



听到这个状况外的回答，勇气也跟着发问。



「啊啊，也对，应该是错不了。」



凑说得很不干脆，回答未免太过含糊。



「那就请告诉我们，我们一起评估看看。」



「反正我是对的。」



凑这种有点爱理不理的口气，让他们觉得不太对劲。



这时，他们听到有东西在抓檐廊拉门的声响，于是沙耶拉开门一看，就见到狸猫坐在那里。但两个小孩不像昨天那样跟它嬉戏，因为凑现在散发出一种让他们无法天真玩耍的沉重气氛。



「为什么三百零九人会突然消失？为什么距今二十年以内的坟墓里都没有骨灰？为什么村民的笔迹全都像得几乎完全一样？为什么只有今年没人耕田？二十年前这个村子免于受到土石流灾害的奇迹是怎么发生的？笼罩整个村子的异怪妖气是怎么回事？这些情况乍看之下没有什么关连，但说穿了根本没什么大不了，只是有一个原因把这些全都串连起来。这是一种实在太离谱又荒唐无稽、异怪特有的变身法，一种壮大得令人想到就快要晕倒的行动最后导致的寂寥结局。」



凑这番话不同于他平常那种自信过剩的语气。呼啸而过的风越吹越冷，仿佛在呼应他的话。



沙耶就这番话的含意思索了一会儿，想到一个可能性。



「难道消失的村民都已经……」



「……死掉了吗？」



沙耶想到最坏的可能性，做好心理准备。勇气也在一旁吞了吞口水，等着凑回答。



「你们说得对，他们全都死了。」



凑实在说得太干脆，干脆得甚至令人怀疑他是不是认真的。但尽管凑的口气并不沉重，脸上却丝毫没有胡闹的表情，模样像是单纯在描述铁打不动的事实。



凑之所以露出这么认真的表情，会是在哀悼过世的三百多人吗？但若是如此，他刚刚宣告这些人死亡的话里，却又感觉不出半点情绪。



「好，我们首先就来抓住让全村村民消失的原因吧。」



凑似乎想开了，以轻快的语气这么说。



「等一下。虽然整个村子的确笼罩在妖气中，但我怎么想都不觉得，这里躲着凶恶的异怪。」



「我也这么觉得，会不会是哪里弄错了？」



凑不理会他们两人说的话，走到檐廊下，一把抓住在他脚下打滚玩耍的狸猫后颈，拎了起来。



「不会错，这家伙就是前几天让全村村民消失的元凶。」



「老师，难道你要说这次的大规模异怪现象，都是这孩子做的吗？」



「既然要胡闹，从一开始就讲清楚好不好？看你说得一脸正经，害我白白做了心理准备。」



但凑正经的表情并未因为两人的抗议而有所改变。



「我可是正经到了极点。」



面对三人集中的视线，狸猫很不自在地环顾四周，像先前变身时那样把尾巴变大后，用四只脚抱住尾巴，遮住了半张脸。这种姿势和犰狳卷起身体的模样倒也有点像，但它并没有坚硬的皮肤，所以防御力等于是零。



这种模样顶多只会让人莞尔，怎么看都不觉得，它是有能力消灭全村村民的异怪。



「再怎么说都太牵强了啦，你看它连变身的能力都不怎么样。」



「它要一瞬间消灭几百人，实在是不可能吧。」



「也对，只靠这只变身狸猫的确办不到。它有共犯，我们就去找它的共犯吧。」



凑不等两人回答，快步走出去。他走出玄关大门，来到横贯村子正中央的道路上，一路走向钟塔旁边。



见到凑在钟塔前方停下脚步，沙耶和勇气两人露出纳闷的表情。



「时钟付丧神就是共犯。正是这两种异怪联手，办到了把一整个村子的村民弄消失这种不得了的现象。」



被凑抓着脖子拎起来的狸猫搞不清楚状况，不安地看着他们三人的脸。它这种模样要让人觉得凑说得没错，未免太过牵强。



「老师该不会是想说，人是狸猫变的吧？」



「如果只有这只狸猫，的确是办不到。但加上时钟付丧神的能力，那就会是另外一回事。」



听在一直觉得钟塔有哪里不对劲的勇气耳里，凑的话确实令他兴味盎然，但他也不会因此就相信凑的说法。



「你说时钟付丧神的能力是什么？」



他问起凑的真意。



「你不知道吗？你可是见识过这种能力的一小部分啊。」



凑这么反问，但勇气想不到他在说什么。



「你来到这里之后，不是有过奇妙的经验吗？那就是时钟付丧神一小部分的能力。」



沙耶战战兢兢地插嘴问道：



「是梦……吗？」



「让人做梦的异怪？付丧神是这种异怪？总觉得说不太通。」



「别说得只是做梦而已。想想你做了什么梦？」



「什么梦？就是二十年前的土石流……啊！」



说到这里，勇气才注意到凑想说的话。



「二十年前……也就是说，这是一种会操纵时间的异怪？」



「是说勇气做的梦吗？可是那和现实不符，他做的梦里有很多人都遭土石流活埋。这和现实矛盾，我认为那只是梦而已。」



「嗯、嗯。」



勇气点头归点头，回答得却有些迟疑。他见到的光景实在太逼真，很难只用「做梦」两字解释过去。



「不对，没有矛盾，那肯定是现实中的光景。虽然接下来我要说的只是推测。」



凑再度望向山坡。山坡上被挖开的地方之大，游说着当时土石流的规模。



「几乎所有村民，肯定都在二十年前发生土石流时就死了，活下来的只有四方木宗一郎一个人而已。」



两个小孩听得脑子里一团混乱，他们觉得凑的说法和一开始的事态发展有所矛盾。



「请等一下。照老师的说法，这个村子里的其他村民到底是谁？」



「是啊。如果大家都死了，应该就不会被称之为『奇迹之村』吧。」



「确实。本来这个因为发生了土石流而造成众多村民死亡的悲剧之村，不久就会面临消失的命运。」



凑拎起狸猫说道。



「可是，这家伙改变了事实。它孤身演出全村三百名以上的村民，让人们以为谷地村受灾时的死亡人数是零。」



沙耶和勇气听不懂他的意思，连反驳也忘了。



「因为只有一个人，当然也就没有人会进坟墓。因为只有一个人，所以笔迹只有一种。这一切都是一个人——不，应该说是一只狸猫所引起的。因此，一旦这只狸猫不再扮演村民，所有的人也自然会消失。这是一场盛大的闹剧。」



凑一副解释完毕的模样说完这番话，但内容实在无法让两个小孩信服，他们甚至觉得被凑给耍了。



「它的确是只变身狸猫，也许真的有办法变成人，可是，它终究不可能变成全村村民啊。只要它变成其中一个人，就会让其他人消失。即使它有办法变成每一个村民，同一时间里总是只有一个人存在。」



「像那张照片上就拍到了好几个人。就算这个村子很少跟外界交流，要是全村只有一个人在，总会有人注意到不对劲。」



「相信除了邮差以外，还有很多外界的人会来这个村子。即使它能变成任何一个村民，也掩饰不了这一点。」



两人接连说明凑的说法有多么不可能。凑等他们说够了，才夸耀似地说：



「我几时说过只有一个人？这个村里随时都有三百名以上的居民存在，所以谁都不会发现不对劲，也不会觉得不自然，没有任何问题。」



「所以我才问你，区区一只变身狸猫要怎么办到这种事？」



闻言，凑默默指向背后的钟塔。



「这时候就轮到另一个异怪登场。」



「是指可以回溯时间的异怪吗？」



「没错。」



凑说到这里，再度露出先前那种复杂的表情。



「变身和时间逆行——把两种能力结合起来，就算只有区区两只异怪，也能演出好几百人。」



狸猫咬着自己尾巴玩耍的模样，让人怎么看都不觉得它能做出那么了不起的事。



「变身狸猫接二连三地变成村民。它最先变的，多半是四方木宗一郎的家人。它回到二十年前土石流刚发生的时候，或许是变成四方木宗一郎的儿子，然后小心不被发现，陪他一起过日子。这个情形维持到四方木宗一郎过世的那一天为止，持续了二十年。等宗一郎过世，变成他儿子的变身狸猫又回到二十年前，然后它会遇到宗一郎和扮演他儿子的自己。这次这只狸猫变成宗一郎的妻子或是年老的双亲，依样画葫芦地又过了二十年。然后等宗一郎过世，它又再回到二十年前。这样的过程一直重复，从土石流发生的那天到二十年后的前几天。它每次都扮演不同的村民，反复了令人光想就快晕倒的次数，过完全村村民的二十年。相信这无异于长达数千年的苦行。时钟付丧神也将这只变身狸猫送回过去多达三百次以上，哪怕耗尽力量也在所不惜。变身狸猫和时钟付丧神就是办到了，只为了不让恩人宗一郎悲伤，不让他孤苦无依。遗体四周献上的花，应该是狸猫放来为他送行的吧。」



「请等一下，这么说来，这个村子里的人全都是这只狸猫？」



「没错，全都是时间轴错开的狸猫。因为有几百只同种妖气的异怪在这里住了二十年之久，才会在村子里留下均等的妖气。」



沙耶和勇气沉默一会儿，但还是摇摇头，无法相信。



「大叔的假设很有意思，可是实在太无稽了。真要说起来，钟塔付丧神有能力回溯时间这个说法就太过牵强。大叔你的根据根本只有我做的梦嘛。」



「是啊，我觉得这个假设再怎么说都太牵强。虽然村里有同种异怪的妖气、村人的笔迹一致、没有近期死者的骨灰、田地没人耕作，这些现象的确都可以用这个假设做出解释。」



「所以我不是说过，我有证据吗？」



凑拿出的是今天一开始就拿给他们两人看的塑胶碎片与手机残骸。



「所以我才问你，这到底是什么东西啊？」



「看也知道吧？是我昨天被弄坏的手机。」



「不是啦，我是说比较旧的这个。」



「是那只笨狸猫从以前就在玩的玩具。」



凑又拿出几张照片，上面拍到宗一郎与状似他家人的人物，以及咬着东西的狸猫。照片的日期是在十五年前。



「它叼在嘴上的就是这个吗？」



「没错。虽然它是异怪，终究还是只幼小的狸猫，真亏它咬着同一个东西玩都不会腻，一直玩了这么多年。」



凑用手帕擦拭塑胶碎片，把折弯的形状扳得笔直。弄了一会儿后，尽管还有点难看，但总算让它恢复成近似原状的样子。



绿色而扁平的板子上，有着像是几何花纹的线。



「这是什么电路板吗？」



勇气拿到手上，从各个角度打量，很没自信地发问。



「电路板是机械的零件吗？」



沙耶说得更没自信，甚至令人怀疑她是否了解电路板的定义。



「没错。问题在于，这是什么东西的电路板。」



接着，凑硬把手指伸进坏掉的手机壳缝隙，也不怕手机弄坏，硬扳了开来，然后把从手机壳中拿出来的电路板，放到满是齿痕的电路板旁边。



沙耶与舅气讶异地看了一会儿后，得出同一个结论。



「这是一样的东西吗？」



「应该是吧。」



尽管老旧程度与损伤情形有所差异，但手机的电路板，和被狸猫玩得严重损伤的老旧电路板，形状的确非常相似。



「种类一样？」



「好巧喔。」



听两人这么说，凑嗤之以鼻。这模样微微恢复他一贯的风格。



「你们也看到了，狸猫玩坏的这块电路板碎片相当老旧，十五年前的照片上也拍到了。可是，我的手机是今年买的最新款，零件不可能和十五年前的机种一样。」



凑指着电路板和照片说道。



「狸猫拿着十五年前不可能存在的东西，照常理来说，这是不可能发生的情形。」



凑对哑口无言的两人乘胜追击地继续说道。



「这正是证明钟塔付丧神能力的确切证据。变身狸猫就是拿着这个坏掉的手机，回到二十年前的土石流现场。」



「就算是要报答受到人类疼爱的恩情，这也太夸张了。」



勇气好不容易才回出这句话。



「这不是简简单单的『报恩』两字便能带过吧？二十年乘以三百人以上，足足有六千年的时间啊。但是，这是唯一一个能够不让四方木宗一郎难过的方法。」



「那么，全村村民之所以消失，是因为四方木宗一郎先生过世，所以狸猫没有必要回到过去度过别人的人生了吗？」



「可是，如果老师的推测正确，这孩子到底为什么会待在这里？」



这只狸猫看起来不怎么了解状况，变化成像是半成品人偶的模样在玩耍。以前勇气与沙耶都只觉得它这样很可爱，但现在看在眼里，就觉得实在太令人悲伤，再也没办法单纯感到高兴。



「狸猫也不是永远在穿越时空。把每一个村民的戏分都演完以后，它就不必再演了。不必再回到过去的时刻迟早会来临，应该会有最后一只狸猫在这里。」



「那么，这只狸猫已经六千岁以上了吗！」



勇气瞪大眼睛，然而……



「我本来也这么以为，但后来觉得不太对，大概不是这样。它是……」



这时，钟声突然响起。



至今为止，除了逃走时都不会做出敏捷动作的狸猫抬起头来，跑到钟塔旁边盯着敲响的钟。



「这只狸猫之前大概都不了解状况，但是现在不一样了。」



伴随着钟声回荡，狸猫的身体渐渐笼罩在光芒中。



「这只狸猫是最早的一只，现在正要第一次回到过去。」



「这……难道说……」



「是啊，等于是我讲了这些话，才逼得这只狸猫去进行几千年的苦行。」



直到这时候，两人才总算明白凑脸上复杂表情背后的含意。



「喂！」



凑喊了一声，同时掷出坏掉的手机。狸猫灵活地在空中叼住手机。



三人默默目送笼罩在光芒中的狸猫逐渐消失。狸猫最后朝凑等人叫了一声，他们却未听见它的声音。



狸猫的身影完全消失的同时，钟塔的钟垮了下来。这次时钟付丧神真的耗尽了所有力量。



勇气长长呼出一口气，问出心中留下的一个疑问。



「可是，大叔你是看到狸猫的行动之后，才想出这番推论的吧？这个情形下，到底该算是谁想到的主意？」



「先有鸡还是先有蛋是吧？这个悖论实在有够难搞。」



沙耶眼眶含泪，这时似乎心情镇定了些，有点故意地以开朗的语气说道：



「老师，你弄错了一件事。」



「怎么？你要挑剔我啊？」



「怎么会呢？老师还记得吗？当初你说过这起异怪事件已经完结，没有意义，可是事实不是这样。多亏老师解开事件的真相，一切才终于结束。不，也许应该说是终于开始了吧。」



凑露出苦涩的表情，但似乎想不到有什么话可以反驳，只能啐了一声。



18



一阵头晕目眩之后，只见四周的景色转为一片黑，接着狸猫发现自己站在一个陌生的地方。



最先感觉到的是大雨。雨水剧烈地打在身上，仿佛恨不得把它按倒在地。



接着，它听见怀念的嗓音。不，说得精确一点，是比它所熟悉的嗓音要年轻的声音，但狸猫仍然立刻就听出这个嗓音是属于谁的。



雨停之后，从高台可以将眼下的村子尽收眼底。



不，说是「村子」会有语病，眼前所见尽是大量的砂石，顶多只能勉强看见一些本来是建筑物的断裂木材或屋顶的一部分。



一名男子在砂石堆四周边绕边喊。



「喂～～有没有人在？回答我啊，喂～～」



男子很快就喊得喉咙沙哑，但仍然喊个不停。



狸猫不忍心听他这样喊。



它早已清楚自己该做什么。不，说得正确一点，是很清楚自己做了什么。



但变身狸猫仍然犹豫了一会儿。自己有办法变得像吗？可是听着那人悲痛的呼喊，狸猫就是没有办法袖手旁观。



不知不觉间，它已经做出第一次全身变化。不管怎么看，模样都是个人类的小孩；说得再精确一点，是宗一郎的儿子。



当狸猫顺利变身之后，也就下定了决心。它要扮演谷地村的所有村民，把同一段时间重复度过几百次。



不知不觉间双脚已经移动。之所以会跌倒，大概是因为它还不习惯用两只脚行走或奔跑，又或者是因为人类的双脚并不适合下山。



奋勇跨出的脚自然而然慢下来。当脚步自然停下，宗一郎看了看狸猫，悲怆的表情转为喜悦。他的眼泪弄得一张脸一塌糊涂，喊着儿子的名字跑过来。



这时，狸猫已经再度往前飞奔，一路冲进宗一郎的怀里。



老年得子的宗一郎有多么宝贝这个儿子，它二十年来都看在眼里，知道宗一郎的儿子该有什么样的言行举止。



不知不觉间，山上出现许多人影，那些都是这个村子的人。



狸猫看得出来，这些人全都是自己。是一个个重复把同一段时间度过很多很多次而聚集在一起的自己，也是接下来要活在同一段时间里的未来自己。虽然知道这些人都是自己，却又觉得像是别人，让它笼罩在一种不可思议的感觉当中。



「啊啊，大家……」



宗一郎感动至极地呼喊一声，看着山上的村民。他喃喃自语地连连说了好几次「这是奇迹」，朝他们挥着手。



走近的人影当中，还有一个幼小的狸猫身影。



「原来你也没事啊？」



宗一郎抱住狸猫，破颜一笑。



狸猫忽然想起，从怀里拿出那个被咬出齿痕的故障手机，兴味盎然地看着。它自己最清楚，这个坏掉的手机迟早会变成它上好的玩具。



雨停了，阳光从云层缝隙间洒落。



不安是有的，说没有就是骗人，但它丝毫不觉得自己错了。



那天朝自己伸出的手是那么温暖，自己回报这份恩情的时刻终于来临。



终章



「理彩姐姐说她再过三十分钟左右就会抵达。」



沙耶对坐在四方木家檐廊的凑这么说。



「嗯。」



「还好可以在今天之内回家。像这样擅自借用已故者的家，实在让人过意不去。」



「是吗？」



不管沙耶怎么找凑说话，他都显得心不在焉，只是看着已经完全换上夜色的天空。于是，沙耶也不再找他说话，回去打扫房间。她和勇气一起清理，不让这里留下他们生活过的痕迹。



勇气开始打扫没多久，就停下手上的工作。



「怎么了？」



「咦？啊，嗯。」



沙耶注意到勇气手上拿着那个写有「特波」两字的喂食用盘子。



「不知道那只狸猫，是不是真的为了四方木宗一郎，把同一段时间重复度过几百次？这应该是很了不起的事情吧。」



勇气盯着盘子，自言自语似地说下去。



「可是这样，算是幸福吗？」



沙耶从旁看着他苦思的表情，微微一笑，双手轻轻放上他的双肩。



「我想应该不只是这样吧。」



「什么意思？」



「我想对特波来说，这里多半是它安身立命的地方。它被当成异怪追杀，好不容易才找到这么一个可以平安过日子的地方。我想它应该也想保护这里。毕竟整个人生都为别人而活，那是多么寂寥啊？」



「嗯？」



勇气对这个部分不是很懂。



「虽然我说得好像很懂，但坦白说，我也不是很清楚。」



沙耶慧黠地笑了笑，未显露出悲伤。



「好，我们赶快打扫完吧，理彩姐姐就快来了。」



「嗯。对了，大叔在做什么？」



「他坐在檐廊不动。」



「哇，真的是个大叔耶。」



「……勇气，你觉得大叔也有过跟你一样的想法吗？」



「你是指什么？」



「你想想，特波不就是因为听到老师解开的真相，才决定要把同一段时间活过几百次吗？老师应该也就是因为知道会这样，一开始才不肯说。如果知道自己的一句话会改变对方的命运，我还是会忍不住觉得这样好沉重。」



「我为什么非得这么多愁善感不可？」



突然听到凑从她背后说话，让沙耶震惊过度，全身僵硬。如果她是野兽，多半被吓得全身的毛都竖起来。



「老、老师……」



「大叔来帮忙打扫啦，你都老大不小了。」



「你们明明差不多快扫完了吧。」



说着，凑在原地坐下，拉开罐装啤酒的拉环。



「我就是觉得不爽。」



凑先喝了一口，唐突地说出这句话。



「不爽？」



「对什么不爽？」



「就是这次的异怪事件啊。」



他用拿着啤酒的手指了指他们两人，开始说道：



「换个角度来看，这次异怪事件的主谋就是我。之所以会被卷入这么麻烦的状况，原因就出在我身上；而且搞出留下解决线索这种恶心把戏的人，也是我自己。追根究底来说，这个状况是谁想到的？我只不过是按照我想出来的谜题和解答去演一遍罢了。」



两个小孩就像突然面对一个解不开的智慧之环，显得不知所措。



「也、也许的确是这样呢。」



「而且啊，那个手机的零件，怎么看都是我让它带去的。所以是我把正确答案告诉我自己，这根本是在找碴嘛，个性烂透了。」



「你在责难自己耶。」



两个小孩不知道该觉得滑稽，还是觉得不舒服。



「老师，我有一个问题想问。特波回到二十年前之后，会遇到什么样的状况？这是它第一次回去，所以应该只有它自己一只吧？」



「不对，它应该会遇到已经回到过去三百次的那些将来的自己。不管是第一次还是第三百次，这个情形都不会变。想来时钟付丧神，最多只能把时间回溯到它成为付丧神的那个时候。要是想回溯多久都行，那么只要回去土石流发生之前的时间，事先叫村民去避难就可以。」



「啊啊，说到这个，梦里发生土石流的时候，正好是钟塔落成一百周年。」



他们话说得差不多时，正好听到外头传来汽车的喇叭声。



「太好了，幸好来得及扫完。」



沙耶松了一口气。他们开始说话之后，勇气也停下动作，到头来打扫工作几乎全都是她一个人做完的。



「好，要回去了。要在这么乡下的地方待上三天，实在很痛苦。」



三人正要走出房子时，勇气忽然停下脚步。



「怎么了？」



沙耶这么一问，勇气有点没把握地回答：



「我一直觉得有疑问，搞不懂为什么只有这间房子里残留的异怪妖气比较浓。」



「不是因为特波最常出入这里吗？」



「嗯，可是我还是觉得这种浓度不对劲。虽然来到这个村子以后，我一直感觉到同样的妖气，感觉都变迟钝了，但还是觉得很奇怪。」



勇气这么断定之后，凑似乎想到什么，转身走远。



「原来如此。」



他穿过走廊，走进宗一郎的房间，再去到外面、下到庭院里，探头往檐廊下方查看。



他看到一只一直躺在深处不动的动物，正好在过世的宗一郎所躺的位置正下方。



「原来最后一只在这里。」



两个小孩探头看向檐廊下方后，似乎受到不小的打击。



「竟然独自死在这种地方，会死不瞑目啦。」



「要不要至少把它埋在四方木先生的坟墓旁边呢？」



历经数百次回溯时间的旅途，最后在无人照看之下死去。两个小孩想到这种孤独，心中萌生一种分不出是悲伤还是哀戚的情绪，但凑有不同的意见。



「你们想埋尽管去埋，但我想这家伙已经心满意足了。它成功地演到最后，这对变身狸猫来说，应该是求之不得的结局吧？」



从檐廊底下被抬出来的老狸猫，尾巴当然没有条纹，毛也不蓬松。短短的尾巴掺着白毛，很有老狸猫的样子。



但它的脸上心满意足的平静表情，已足以让勇气与沙耶放下心来。