既买得到帝国制造的枪枝和子弹。



也买得到源自涅比利斯皇厅、用以制作星灵部队制服的特殊金属纤维。



货源不明，而且都是非官方制品。



当然，这些特产的数量有限，而且价格还相当高昂。



「购物的原则是先抢先赢。若想抢到手的话，最好就是一大早出击了。」



「阵哥，音音我们要抢的，该不会是那个吧？呃，就是队长在星脉喷泉遭到挟持时的……」



「没错，就是夏诺萝蒂前队长身上的贴纸。」



「有吓一跳吗？」



「魔、魔女？————呃，好痛！」



「对呀。就是你们所说的魔女——无论是我还是我的部下都是呢。」



伪装成帝国军人的夏诺萝蒂前队长，随即撕下了脖子上的贴纸。



那是可以藏住星纹和星灵能源的贴纸。



贴在米司蜜丝队长肩膀上的，就只是普通的药用肤色贴布罢了。就算能遮住星纹光芒，也阻绝不了星灵能量。



「在星灵方面的研究，那边比帝国还要高明——这也是夏诺萝蒂前队长亲口承认的事实。」



皇厅已经在着手开发可以阻绝星灵能量的特殊纤维了。



而帝国境内还未开发出这样的产品。



「只要是类似的产品就行了。这里弄得到皇厅开发的素材。即便要退而求其次，找出制造方法也是可行的方案。」



「真不愧是阿阵！人家好开心喔！你平常虽然嘴巴坏又待人冷漠，但人家陷入困境的时候，你果然还是很可靠呢！」



「别黏过来。沙漠<这里>的气温已经热得够恼人了。」



「你的柔情呢！对人家的柔情到哪里去了！」



对于一把抱上来的队长，阵则是身手敏捷地加以闪避。



「……真是的，难得有女孩子投怀送抱，阿阵的反应也未免太不上道了。」



「队长，已经能看到我们的旅馆啰。」



伊思卡扛着她窄小的肩膀，指向建在马路旁的旅馆。虽说比闹区的高级旅馆逊色几分，但这间旅馆的等级也在中上程度。



更重要的是，这是帝国旗下的旅馆。



即便是涅比利斯皇厅的有力人士，肯定也是不得其门而入。



「队长和阵哥也快点跟上嘛！」



「对了，音音……还有阵和队长都先进去吧，我去兑换明天会用到的钱。」



在被绚烂灯光照耀的自动门处。



踏进大厅的三人还来不及转身，伊思卡就已经取出了一把帝国银币了。这里是帝国境外，若没兑换成世界通用纸钞的话，甚至无法支付住宿的费用。



「要是外币兑换店打烊的话就头痛了，我会快去快回的。」



「好的——阿伊要快点回来喔，毕竟我们等一下就要去吃晚餐了。」



「我明白了。」



他握紧手里的帝国银币，走向外头。



此时是夕阳时分，在远处摇曳的太阳，已经有超过一半的部位没入了沙漠的地平之中。



「好啦——」



与三人道别后，伊思卡来到旅馆外头。



看似是走入旅馆，其实是以极快的步法退回到室外的人行道上。



……你就抱持着我已经进入旅馆的成见，跟在后头试试。



……如此一来，我们就能打照面了。



之所以刻意挑选宁静的住宅区旅馆，也是因为此地的人烟比起闹区少上许多的关系。只要有人走在人行道上，自然就会引起他人的注意。



尽管如此，伊思卡仍没看到可疑的人物。



「……不在吗？」



希丝蓓尔昨晚的入侵手法着实高明。



不仅透过某种手段得知伊思卡的房号，还欺骗旅馆经理取得备用钥匙，难保她今天不会故技重施。不过她也可能并非孤身上阵，而是有涅比利斯的星灵部队协助她进房——



但即便伊思卡提防再三，旅馆前的大马路上还是看不到可疑的人物。



「她不在这里也可以说是理所当然吧。」



「你在找谁？」



雀跃而娇怜的话声，伴随着一声轻笑传来。



这怎么可能！



伊思卡向后转身，看向旅馆的入口处。只见玻璃自动门朝旁滑开，一名金发少女一派轻松地从大厅步出。



看到她的身影，伊思卡感受到的已经不是惊讶，而是接近战栗的反应了。



「晚安，伊思卡。你在找的人，该不会就是我吧？」



「……你到底用了什么伎俩？」



这不可能。



到底是用了什么手段，才能早自己一步待在旅馆埋伏？



「我不是说过『还会再来』吗？我可没打算就此放弃。」



少女在露出纯真的微笑后，随即变回了原本严肃的神情。



希丝蓓尔换上与昨日不同的另一件洋装。她步出旅馆后，便优雅地提起裙摆行礼。



「但这里还有其他人在场。无论是对皇厅人<我>还是帝国人<你>来说，被人目击都不是一件好事，我们不妨换个地方说话吧？」



「这点我也同意，但要去哪里？」



天很快就要黑了。



若是移动到大楼的后方，那未免太过阴暗，也会有闲杂人等路过。但若是前往餐厅一类的地方，也会因为时值尖峰而满是客人吧。



「去那边吧。在那处地平线所在的方位，能看见一栋巨大的建筑物呢。」



希丝蓓尔伸出手，指向与闹区完全相反的方位——



那是紧邻沙漠的广大腹地。在那片区域上头，能看见宛如巨型工厂般的大规模设施的轮廓。



「那座设施是……」



「是钻油井喔。我听说这个国家用了钻孔机凿穿了沙漠的地下岩层，借以采集原油。毕竟也有谣言指出，帝国之所以会盯上这个国家，也是觊觎丰沛的能源资源的关系。」



「你知道的可真多。」



「这也和我被派遣至此的目的有关。啊，遗憾的是，任务的内容是不能透露给你的。」



少女淘气地抛了个媚眼。



「好像得从住宅区走上一小段路啊。」



「这便是此行的优点。因为该处人烟极其稀少。」



「……我知道了。但希望你能让我联络同伴，我得告诉他们会晚点回来。」



「请便。」



伊思卡拨打通讯机，联络起米司蜜丝队长。



希丝蓓尔则在一旁全程观看，而待伊思卡结束通话的瞬间，她便指向沙漠的方向。



「那我们出发吧。」



她迎着拂过头发的冷风迈出步伐。



前往钻油井——



徒步大概要走上二十分钟左右吧。意外的是，一直到抵达腹地外围为止，金发魔女都没有说过任何一句话。



非相关人士禁止进入——



两人穿过了腹地的看板，踏入其中。



「走到这里应该可以了吧？正如我所预料，此地空无一人呢。」



伊思卡看着转过身子的希丝蓓尔。



他首先要求说明的，是先前那阵冲击的幕后真相。



「……应该和你的星灵脱不了干系吧？」



「哎呀，你是在说什么呢？」



「我是今天才决定要换旅馆的，但你却早我一步，进了旅馆等我上门。」



在前往这座钻油井的路途，伊思卡一直在思考。



但即使如此，他还是无法确认出希丝蓓尔的星灵之力为何。



「我以为你肯定是用了某种魔法。」



「魔法？哎呀，原来你也会开这种超现实的玩笑啊？还是说，我看起来真的是那么恐怖的魔女吗？」



少女以娴淑的动作按着胸口，抬眼瞧了上来。



魔女——



她是这么称呼自己的。



「如你所言，那确实是我的星灵之力。」



金发少女解开了洋装的前排钮扣。她以一只手解开了最上面的扣子，接着移向第二颗。



在夕阳的照映下，少女敞开了自己的胸口——此情此景堪称是美丽如画。



「唔！你做什么……」



「请放心，我不打算无意义地裸露身子。」



在锁骨的下方——



散发出朦胧微光的星纹，从洋装布料的缝隙间显露出来。



「我的星灵，具备着将过去化为影像投影出来的力量。」



「过去的影像？」



「今天的正午过后，你打了电话联络这间旅馆，复诵了房号资讯，也通知了入住时间——而这一切都能在我的眼前重现。换句话说，我便是亲眼看到了这些资讯。」



「……居然有这种力量。」



就连伊思卡也是首次听说这种星灵。



的确，若非拥有这样的力量，想抢先抵达旅馆根本是痴人说梦。



而希丝蓓尔虽然说得云淡风轻，但这肯定是能干涉时空的星灵术。纵然星灵为数众多，这也是极其罕有的能力之一。



……这已经不是跟踪这种层次的玩意儿，是高出好几个层级的凶狠能力了。



……要是用于谍报战的话，还会有比这更危险的能力吗？



若是让这名魔女入侵帝都的话——



那无论是机构司令部的资讯、帝国议会的决议内容，亦或是使徒圣和八大使徒的个人资料等机密，肯定都会被她一览无遗。



「而昨天我撒了一个谎。也就是关于我的身份。」



「说谎的是希丝蓓尔这个名字？还是侍奉王室的这个身份？」



「是后者。我名为——」



解开的钮扣并未扣上。



金发少女就这么按住发光的星纹，朗声报上名号。



「希丝蓓尔·露·涅比利斯九世，乃是有权继任女王之位的正统继承人。」



「————你是……！」



「话虽如此，但我在准备这次旅行时，并未携带足以证明身份的物证。」



「…………」



「你信不过我吗？」



「……正好相反。」



伊思卡露出了苦涩致极的笑容，用力甩了甩头。



自己的直觉果然没错。这名让人联想到冰祸魔女爱丽丝莉洁的少女，其真实身份竟是——



……和爱丽丝一样，是现任女王的女儿。



……看来不会错了，她就是爱丽丝的亲妹妹吧！



也难怪她会身负如此惊人的力量。



这名少女也是始祖的后裔，被称为纯血种的星灵使一员。



「我相信你没有说谎，所以才会反应得如此震惊……但这样坦白真的好吗？我可是帝国的士兵喔。」



「正因为想拉拢身为帝国士兵的你加入，我才不得不揭露自己的底牌。」



如她所言，希丝蓓尔公主的嘴唇正微微地颤抖。



她承受着沉重的压力。毕竟知晓了公主身份的帝国士兵随时都有可能态度一变，对她动粗。



「虽然贵为公主，但我的身边没有任何一名同伴。」



「…………」



伊思卡稍微花了点时间思考个中含意。



「是因为周遭的人们都恐惧你的星灵吗？」



「正确来说是『投鼠忌器』吧。虽说不能透露详情，但我国女王的性命正遭受威胁，而幕后黑手是始祖的后裔之一。」



「唔……」



「你认为这是皇厅自取灭亡吗？不，那人的盘算并非夺取皇厅，而是更为毁灭性的——以让世界溃亡为目标的邪恶征途。一旦女王丧命，那人的下一着，肯定就是与帝国同归于尽了吧。」



「……这岂不是自杀式攻击吗？为什么要这么做？」



「这是为了剿灭皇厅之中的碍事人物。让拥有强大力量的王室全数投入战乱之中，并趁着战况混乱之际拔除眼中钉。」



然而——



这份阴谋终究瞒不过希丝蓓尔·露·涅比利斯九世的法眼。因为她的星灵能看透这世间的所有盘算。



「所以你也被觊觎女王性命的背叛者盯上了吗？」



希丝蓓尔公主没有回话。



那对大大的眼眸中，只蕴含着浓烈的忧国之念。



「就如同我监视着背叛者一样，背叛者也同样监视着我。即使到了现在，我也还没能查出谁与背叛者是同伙……」



为此，她无法委任皇厅里的部下。



毕竟那名部下同为背叛者的机率并不是零。



「我的星灵对于战斗时无能为力……你若是在此时此刻拔枪相向，我应该就会没命了吧。」



她微微露出了自嘲的苦笑。



纯血种魔女那张惹人娇怜的脸蛋如今皱成一团，她甚至还咬住了下唇。



「伊思卡——我想要你！」



并这么呐喊道。



在无人的设施之中，唯有少女娇怜的喊声响彻四周。



「我已经作好准备，可以将你的家人和部队的同伴们以国宾的身份邀入皇厅，并让你们过上荣华富贵的安全生活。你只要……只要待在我身旁就可以了！我希望你能保护我的性命！」



「————」



「一旦女王落入了怪物手中，整个国家就会沦为傀儡，向帝国挑起全面性的战争。事态若走到这一步，那你所珍视的人们说不定也会因此丧命。」



能透视过去的魔女所预言的未来。



再过不了多久，帝国就会与涅比利斯皇厅爆发全面性的战争吧。而且就伊思卡听来，少女并不像是在说谎。



「伊思卡，你期盼世界溃灭吗？两个国家将会有一方消灭，而幸存的一方也会变得百废待举。你期望着这样的未来吗？」



「……我不期望。」



「我希望你能和我一同改变那样的未来。」



也许是情绪激动的关系吧。



涅比利斯皇厅的公主两颊发烫，向前踏出了一步。



「我没有要你连内心都背叛帝国。只要三年……不，只要两年就好了。护卫的期间只到我成为下任女王即可。在那之后，你既可以返回帝国，也能在皇厅久住。若想逃离战火，躲至中立都市亦无不可。」



「……这还真是好到夸张的待遇啊。老实说，我觉得自己配不上这样的条件。」



「看来你是明白了呢。」



大概是当作接受了自己的好意吧。



敌国的公主露出安心的神情，伸出了自己的右手。



「那么，伊思卡，还麻烦你从今日起保护我了。」



「————」



「伊思卡？」



「……这确实是优渥到夸张的提案，但我不能握住你的手。」



「咦？」



她露出茫然的眼神。



无法理解眼前的状况。希丝蓓尔面露困惑的神情，将自己从头到脚仔仔细细地打量一番。



「是、是我听错了吗？」



「我有理由。有着不能不以帝国兵身份战斗的理由。」



「我办不到。我无法加入涅比利斯这一方。」



「……为什么呢？」



没错。



这恐怕是淘气的星星所带来的命运吧。



魔女乐园的公主们试图延揽，而自己则是一口回绝——「擦身而过」的宿命。



「你刚才问我，是否期盼两个国家毁灭。我当然是不期望了。」



「那、那你为什么拒绝呢！再这样下去，皇厅会沦为傀儡，两国的全面性战争会变得箭在弦上呀！若想避免这样的……」



「这一点就是我俩的不同之处。」



「唔。」



「我——『打算澈底终结两个国家的争斗』。」



「你……你打算怎么做？」



「透过谈和成真。」



「这是不可能的！谈和云云根本只是痴人说梦！」



公主的话声中混杂了怒气。



「就算我真能当上女王，我也能断定这绝不可行。因为我国的国民……恐怕是绝对无法原谅帝国的。」



「这我早就明白了。」



……我知道。



……因为爱丽丝也和我说过一样的话。



若说这样的话语能否消减伊思卡的觉悟，那答案是「否定」的。



全面性的战争将会爆发？



求之不得。既然如此，「那就在全面性战争爆发之前结束所有的战事」。这就是伊思卡的觉悟，同时也是他和爱丽丝与希丝蓓尔的理念相悖之处。



「所以我不能成为你的部下。」



「……怎么会……」



金发少女脚步虚浮地向后退去。



她双膝瘫软，险些撑不住身子，但仍靠在路灯上头勉力忍耐。她的状态就是如此憔悴。



「————唔……呜……」



纤细的肩膀颤抖，嘴里流泄出微弱的抽咽声。



她咬紧牙关忍耐，但悲痛的叹息仍不听话地从齿缝之间缓缓渗出。



「…………果然……我一个同伴也没有呢…………」



就在她呕血似的这般呢喃后——



「真遗憾。对我来说，这实在是太过遗憾的状况了，小希丝蓓尔。」



回应像是刻意算计好似的，从背后传了过来。



「少女于冰冷的夜晚垂泪——这是何等美丽的情景，仿佛浑然天成的画作。不过，这也是你试图勾起帝国兵同情心的演技吗？」



在路灯灯光下浮现而出的，是戴着假面的黑衣男子。



而四名全副武装的人物跟在他的身后。所有人都穿着与观光胜地极不搭调的兽皮飞行装，并以全罩式头盔遮住脸孔。



「嗨，小希丝蓓尔，你在招兵买马这方面还真是用心啊。」



「假面卿！」



希丝蓓尔尖声喊道。



「您、您为何会出现在这里……」



「只是凑巧放了个假啊。我想把国内的喧嚣忘掉，所以跑来了度假胜地，这一点也没什么好奇怪的。」



假面男子以夸张的动作摇了摇头。



对此，伊思卡则是一语不发地向后退去。他与这名男子的关系，绝不是「打过照面」就能一笔带过的。



……是在星脉喷泉挟持米司蜜丝队长的家伙！



……这里可不属于皇厅，也不是战场，而是一处中立国家啊。他究竟为何而来？



虽说伊思卡曾直接交手过的，是名为琪辛的纯血种，但她所听令的这名男子也散发着诡谲的气息。



「奇怪的是你才对吧，小希丝蓓尔？」



被假面男子伸手一指，公主登时浑身一颤。



「站在身旁的少年是谁呀？」



「他、他是……」



「没必要和我打马虎眼，我本人就曾在上次处理星脉喷泉的案件时，和那位帝国剑士互别苗头过了。但当时的对峙仅是草草收场，有些意犹未尽呢。」



假面底下流泄出冰冷的笑声。



「看来好运站在我这里呢。若不是曾去过谬多尔峡谷一趟，我就不能断定你与之交谈的那一位是帝国士兵了。而如今为时已晚，我已经掌握了你俩交谈的证据了。」



握在假面男子手里的，是一台录音机。



他刻意秀给两人看后，随即收入了西装外套的内袋。



「女王肯定会大失所望吧，想不到自己的女儿居然是通敌之人。」



「请听我解释，假面卿！我并没有投靠帝国，而是恰恰相反，是为了阻止背叛者窃国——」



「背叛者是你才对啊。」



「……呜！」



听到这冷酷的宣告，金发少女睁大了双眼。



「原来是这么一回事呀……」



冰冷的嗓音。



少女展露出伊思卡从未见过的愤怒眼神，瞪视起假面男子和他的部下。



「对佐亚家来说，事情的真假并不重要，只要能获取足以操控舆论的少许对话纪录即可——目的是陷女王于不义。」



「要怎么想是你的自由，只不过一切为时已晚了呢。」



「……是谁将我的行踪透露给您的？」



「容我重述一次，我只是单纯过来休观光假的。真是遗憾啊，小希丝蓓尔，我这下不得不以投靠帝国的罪嫌将你逮捕归案了。」



四名部下同时摆出了战斗架势。



看到这样的阵仗，金发少女在伊思卡出声叫唤之前，便先一步转过身子。



她奔向夜路——



希丝蓓尔专心致志地发足飞奔，朝着点亮朦胧灯光的钻油井深处跑去。



「居然逃跑了？真不愧是女王<米拉蓓尔>的女儿，我还以为你会乖乖就范，结果居然想抵抗到最后啊？若是被她躲进黑暗之中，要追踪起来可会花上不少工夫啊。」



「……你叫做假面卿是吧？」



伊思卡侧眼看着希丝蓓尔远去的背影。



同时与假面男子展开对峙。



「她不是你们的同伴吗？你们都是皇厅出身的吧？」



「你若是在询问我和小希丝蓓尔的关系，那我只能这么回答——『这绝不是在开玩笑』。」



从假面底下渗漏而出的，是极为压抑的愤恨之情。



「皇厅并非团结一致——你应该也亲身明白了吧？那孩子偏偏用的是征召帝国士兵这种作法，这可是相当严重的罪行。」



「……你不问她找上我搭话的理由吗？」



希丝蓓尔公主向伊思卡阐明了「身边没有可信任的同伴」这样的心境。



虽说自己因为顾及身份和立场而无法点头同意，但伊思卡明白，希丝蓓尔也是苦无良策，才会采取这种最后手段。



她是拼了命地想守护皇厅。



……她也和爱丽丝一样。



……虽然我们彼此是敌对的身份，也难以站在同一阵线，但我能理解她们的理念。



「她是王室的成员吧？一般来说，应该都会觉得她是因为走投无路，才会找上一介帝国士兵对话吧？」



「真教人傻眼。」



假面卿叹了口气。



「理由根本无关紧要。王室成员总是在同一座棋盘上彼此竞争，但她却选择了作弊——打算将不属于这套棋、名为帝国士兵的棋子带进棋盘里头。我没必要询问她作弊的缘由，光是违反规则，就足以让她定罪。」



「那么——」



「在夜里闹事也是滋事重大，你们几个家伙别在这扰邻啊。」



一道强光照了过来。



巨大钻油机上的灯光被打了开来，将被夜幕笼罩的腹地照得宛如白昼。



「阵！」



「真是的，你说会晚点回来，我还担心了一下，原来是被小混混给缠上了啊。看吧，队长，这不是悠悠哉哉挑选烧肉店的状况吧？」



「有必要在这时候爆人家的料吗！」



从钻油机底下现身的，是阵和米司蜜丝队长。而慎重地抱着伊思卡星剑的音音，也在隔了一拍后跃出身子。



「是、是那时候的……！你是把人家踢下去的魔人！」



「这不是人质小姐吗？我还以为你已坠入星脉喷泉之中，看来是平安生还了，实在是可喜可贺。你最近的身子可安然无恙？」



两人有着一段过节。



被米司蜜丝伸手直指的假面卿，看似愉快地耸了耸肩。



「哦，原来如此？换句话说，小希丝蓓尔想收为棋子的并非一人，而是一整支部队啊？」



「你还有空放些没人听得懂的屁话啊？」



银发狙击手瞪视的对象，是文风不动的四名部下。



被希丝蓓尔称作假面卿的男子，肯定是纯血种没错。若是如此，这四人想必就是与王室成员随行的护卫吧。



不过——



「可别误会了。你们虽然有意开战，但我们却没有战斗的打算。」



「……你说什么？」



「我等的目的是将皇厅的同志押回本国而已。我们没兴趣在这独立国家阿萨米拉的境内和帝国士兵<你们>玩火自焚。」



希丝蓓尔公主和帝国剑士的对话，已经被录音机记录下来了。不过，假面卿打算借由这项物证采取何种行动，尚不得而知。



……该怎么办？这是需要作出判断的时刻。



……说起来，我们并没有为了希丝蓓尔挺身而出的必要。



特别对米司蜜丝队长、阵和音音三人来说更是如此。



无论假面卿有何密谋，这都是敌对国家涅比利斯皇厅的内部斗争，不是帝国部队需要插手的状况。



「你们懂了吧？好啦，各位，让我们前去追捕希丝蓓尔公主吧。但可要下手轻些，就算成了背叛者，要是弄伤了公主遭受国民非难，那也很伤脑筋啊。」



假面男子打了个响指。



作出回应的——「并不是身后的四人」。



完全出乎意料之外。



无论是对伊思卡所属的第九○七部队，或是假面卿所率领的涅比利斯皇厅的精兵来说，那名不速之客的介入实在是过于唐突。



「……怎么了？」



只见重量惊人的物体扬起了大片的沙尘，撕裂了漆黑夜幕坠落而下。



随着一声轰然巨响，从中现身的是——



拥有厚重装甲的漆黑机器人。



那比人体大上好几圈的巨大身躯，应该至少有三公尺吧。



机器人被一层层的装甲板所包覆，就刚才的着地声判断，其重量恐怕在大型卡车之上。



机器人的右手握着受过强化的陶瓷巨剑，左手则握着反星灵盾牌。



其身姿宛如一名骑士——



那肃杀的身影，就连假面卿也提高警觉向后一跳。



「那是歼灭物体吗！」



音音在飞扬的沙尘之中呐喊。



「不会吧……音音我从没听说过这东西会派遣到帝国境外，这究竟是……」



『感应星灵能源。』



电子机械声响起。



大型机器人像是在估算似的，依序看向聚集在钻油井的人们。其视线首先投向了假面卿和四名部下。



『星灵反应体。一、二、三、四、五……』



最后——



机器人转身看向了米司蜜丝。



『星灵反应体，六。统计结束——开始追踪优先拘捕对象「纯血种9LC」。』



「……『不可以』！」



音音的悲鸣没能阻止它。



装甲机器人飞上天空，笔直地朝着钻油井的深处飞去。



那是希丝蓓尔公主逃跑的方向。



「伊思卡哥，去追那台机器人吧！不能让它逃了，得破坏殆尽才行！」



「不过，那不是帝国的兵器吗？」



……歼灭物体。我记得那是帝国无人机的样品名称。



……是用来对付星灵使的兵器。



简单来说，那玩意儿就是他们的伙伴。



身为一流机工士的音音肯定对此知之甚详。但为何——



「『队长的资料被记下来了』。」



「……原来是这个意思吗！」



「咦？咦？人、人家怎么了？」



「队长你就乖乖装作什么都不知道吧。伊思卡，你和音音去追那个大块头！」



阵的咆哮声撕裂了黑夜。



在这声吆喝的推动下，伊思卡和音音极有默契地同时疾奔而去。



……那台机器人将米司蜜丝队长算成了「第六人」。



……要是那东西返抵帝国的话就玩完了。队长魔女化一事会被司令部知道的！



为此，说什么都得阻止它。



「这是怎么回事？破坏……？难道说，『你们打算让我们背这个锅吗』？」



假面卿的话声中，蕴含着冰冷的怒意。这名男子想必在短短一瞬间，就已经识破帝国部队的意图了吧。



「各位，动作快。我们要逮捕希丝蓓尔公主，迅速脱离此地！」



「不会让你趁心如意的。」



一声枪响撕裂夜幕。



在星灵使们正要踏出第一步的瞬间，一颗子弹从他们的眼前横穿而过。



「快走吧。音音，可别脱队了。」



「包在音音我身上！」



音音加快脚步，紧紧地跟在伊思卡身后。



现在还来得及。两人追得上以飞行模式追踪希丝蓓尔的歼灭物体。



——沙尘平息下来。



两名帝国士兵和五名星灵使，就这么留在变得一片寂静的现场。



「真是教人不快啊。」



男子以手指轻敲假面，发出了清脆的「叩」的一声。



「我等没打算把事情闹大。我们的目的仅是带回自己的同胞，为何你们帝国士兵偏偏要阻扰我等？」



「你猜错了。」



「唔？」



「你是那种脑子动得很快，但很不会掌握要领的类型呢。」



银发狙击手护着米司蜜丝向前踏步。



假面卿没有察觉到——



这名常保冷静的帝国兵，此时话声中带了寂静的怒意。



「在星脉喷泉对我们家队长出手的，就是你这混蛋对吧？」



「…………」



「这就是理由。」



包含纯血种在内，敌人为五名之多的精兵。



插图p209



尽管是以二对五的不利形势，阵的斗志和自信却没有丝毫动摇。



「是我想把你们痛打一顿的理由啊。」



＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝



歼灭物体。



其飞翔时所喷发出来的光和蒸气，在空中拖曳出一道白色的轨迹。



……歼灭物体是所有样品机的统称。



……我知道帝国的研究机构制造了名为「魔女猎手」的机器人。



那是能感应星灵能源，借以追踪魔女的行刑士兵。



但教人在意的，是那台机器人的性能。



究竟是帝国星灵研究机构——奥门所制造的量产型？还是投注了巨额资金打造的订制型？至于另一个可能，就是尚未公诸于世的「非官方」型了。



「照理来说，那玩意儿应该不具备飞行组件才对呀。能让那么沉重的机体飞上天的推进器……就连音音我也没听说过呀！」



「……是最新的机型吗？」



「不晓得。音音我认为那应该是众多歼灭物体的其中一台样品机。」



循着光之轨迹向前行进。



伊思卡和音音持续一同穿过钻油井的腹地。光之轨迹缓缓下降，恐怕是找到目标了吧。



也就是找到了希丝蓓尔。



「总之，伊思卡哥，绝不能让那台机器人回到帝都！」



音音喘着气说道：



「那台机器人所点名的『魔女』之中，也包含了米司蜜丝队长。要是司令部收到资讯的话，队长魔女化的事就要曝光了！」



「这我知道。就算得澈底破坏也要阻止它。」



而且单纯地将之破坏也不行。



他们必须让状况伪装成「歼灭物体在追踪希丝蓓尔这名纯血种的过程中，被希丝蓓尔和其麾下的护卫破坏了」。



……就结果来说，我确实是帮了她<希丝蓓尔>啊。



……但就仅此一次而已！



他没办法对敌国公主伸出援手。



因为对伊思卡来说，始祖的后裔原本是用来完成伊思卡的宿愿——也就是逼迫两国进行谈和的人质。



「你期盼和平的到来吗？但这是不可能的。」



「所以我想到的方法，就是活捉涅比利斯的直系。」



在延续百年的战争史中，帝国军方不曾活捉过纯血种。



这样的说法流传至今，而伊思卡也深信不疑。正因如此，他认为若想进行和平谈判，就得由自己亲自活捉纯血种。



但他怎么也想不到——



「我名为希丝蓓尔。若你愿意记住的话，便是我的荣幸。」



「希丝蓓尔·露·涅比利斯九世，乃是有权继任女王之位的正统继承人。」



究竟是怎么一回事？



这是何等扑朔迷离的命运。理应由自己亲手活捉的纯血种，却偏偏是自己协助越狱的对象。



……而现在也一样。



……她明明都出现在我面前了，但我不仅不能抓她，甚至还得出手拯救她的性命。



协助米司蜜丝队长，摧毁歼灭物体。



他已无暇再去活捉纯血种了。



「真伤脑筋啊……」



明明状况如此严峻，但他却险些露出苦涩的笑意。



「我明明已经倾注全力，为什么总是不尽人意……这样的缘分还真是讽刺。」



「伊思卡哥？」



「……音音，我们动作快。绝对不能让歼灭物体跑了。」



伊思卡咬紧牙根，追着光之轨迹蹬地冲出。



5



——禁止进入。



少女攀着扶手，从写有这番警语的招牌旁翻了进去。



她仰望着高耸如山的巨大钻油机，继续朝着腹地的深处一路前行。



少女<希丝蓓尔>漫无目的地发足狂奔。



「……唔……呼……呼……！」



要去哪里？



此时的她气喘吁吁，全身汗如雨下。



要往哪里逃？



她知道自己迟早会被逮住。就算能躲在钻油机的影子底下熬过一晚，等天一亮，她终究还是会被假面卿的部下找到吧。



就算有办法一路逃回皇厅，与帝国兵<伊思卡>的对话也被录了下来。



这么做已经没有意义了。



无论是逃跑或是被抓，下场都一样。



「唔……哈、啊……唔……唔！」



已经是穷途末路了。



自己将会被视为投靠帝国的叛徒而遭到软禁。



如此一来，就没有人能对抗潜伏于王室的「那头怪物」，女王也会惨遭毒手。现今的政权很快就会崩溃，涅比利斯皇厅应该会走上灭亡的道路。



与帝国爆发全面性的战争。



这场会将这颗星球破坏殆尽的战争将永无止境，直到再也无人生存为止。



明明是这样的————



那么，我为什么依然跑个不停……！



泪水盈满眼眶，使得视野变得一片模糊。



不适合穿来跑步的高跟鞋，如今似乎随时都会从脚底连跟脱落。呼吸也变得困难，甚至连侧腹都痛得厉害。



明明已经疲惫至此，为何——



「……别小看我了！」



她还是有尊严的。



就算被迫背上莫须有的罪名，就算会遭受软禁，身为公主的希丝蓓尔仍有该完成的任务。



「那就是锁定出背叛者的存在」。



「假面卿！向你通风报信的，到底是谁！」



希丝蓓尔此行的目的地并未公诸于世。就算放眼整座王宫，知情者也屈指可数。



贴身侍从修钹兹总是跟在自己左右。



女王更不能算数。



因此，有嫌疑的只剩下长女伊莉蒂雅和次女爱丽丝莉洁，犯人就是二者之一。



……只要能回到王宫，我就能用灯之星灵作出确认了。



……我能查出假面卿在这几天曾接触过的对象。



就算沦落到得在沙漠之中爬行，她也要固守尊严返回王宫。等确认完毕之后，才是自己遭到逮捕之日。



只要能如实告知女王，或许就能保住她的性命。



如此一来，皇厅就得以存续。



「守护国家……这可说是身为公主应尽的义务吧！」



她还是有尊严的。



这便是她的骨气。就算从母亲到家臣都对她多有提防，她还是要将身为公主应尽的义务全数完成————



『优先拘捕对象「纯血种9LC」，开始进行捕捉。』



…………



…………咦？



纯血种9LC。希丝蓓尔没察觉那是对自己的称呼。冰冷的电子嗓声传来后，一道巨大的影子随即从天而降。



降落在她的眼前。



「这是歼灭物体！帝国的机械兵……难道我的消息甚至走漏到帝国了吗！」



不只是假面卿而已。



希丝蓓尔造访这个国家的事，遭到背叛者一并送到了帝国之中。



「唔！」



她没有丝毫的犹豫，立刻掉头转身。



而就在她背对那挡住去路的巨大物体，跨出第一步之际——



——啪叽。



一道诡异的声响传来。那是腿部内侧被某物擦过的声音。随即，希丝蓓尔的左脚变得无法动弹。小腿传来的剧痛窜过全身上下，让她的下半身抽搐连连。



『镇压弹，命中。』



奔跑时的惯性让她双腿一绊。



身子要不听使唤地撞上坚硬的地面了——就在作好心理准备的时候——



「追上你了。」



咦？



希丝蓓尔理当重摔在地的身子，被某人抱住了。



「伊思卡哥，它进入自动排除模式了，很危险喔！」



「这我知道。」



那是紧握着黑白双剑的帝国剑士。



站在自己面前的他，就像在袒护自己一般。



「『下不为例』用在这里有些不太对，毕竟已经是第二次了。」



前使徒圣伊思卡。



一年前协助自己逃狱的剑士，面露五味杂陈的苦笑转头看来。



「我们这样的缘分到底该怎么形容才好啊？」