1



那是自帝都的深邃地底所喷发之物。



一阵剧烈的晃动。



这里是位于地下两千公尺的天守府地底大厅。而在更下方之处，传来了像要震碎岩层般的巨响，以及几乎要掀翻地表的强烈晃动。



「又来了吗！」



「这、这是怎么回事？怎么一直摇来晃去呀！」



银发狙击手阵瞪着脚下，而他身后的希丝蓓尔则是靠着墙。



受到剧烈的震动影响，众人都没办法站稳脚步。



就连身为帝国士兵的音音和米司蜜丝队长都是一阵踉跄，只能勉强维持站姿。



「陛下？」



「────」



璃洒推了一下眼镜的鼻梁架，而她面前的银色兽人则是沉默地俯视着下方。



兽人有着人类所不具备的尾巴和突出的耳朵。



──他是天帝咏梅伦根。



他既是这帝国的最高领导人，也是在百年前首位沐浴在星灵能源之中的人物。而他正以猫儿般的一对大眼凝视地板。



『震央恐怕来自帝国议会。八大使徒，你们挺忙的啊。还以为你们又打算策划什么阴谋……这还真是出乎意料。』



天帝咏梅伦根眯细了双眼。



他浅浅露出嘴里的尖锐虎牙，脸孔因苦涩的情绪而扭曲。



『有股非常讨厌的味道，是百年前也闻过的那个臭味。一百年前──让一切失控的灾难之力正飘散于此地。』



他忿忿地继续开口说道：



『这卑贱的公主，居然接纳了灾难的力量吗──黑钢后继，跟梅伦过来。』



「唔！」



被突如其来地这么指名，伊思卡有一瞬间说不出话来。



黑钢后继。



他知道帝国军之中，有一小部分人这么称呼自己。



不过，他原本以为这只是因为自己师承黑钢剑奴克洛斯威尔的关系，而师父也未曾对此多加解释。



──但现在不一样了。



在透过希丝蓓尔的「灯」重现过百年前的样貌后，伊思卡已然得知个中蹊跷。



「克洛，那是什么？」



「这是『希望』──只要有了这把星剑，我们说不定就能打倒位于星之中枢的灾难。」



他是被托付了星剑的继承人。



……然而，我还完全不懂「灾难」到底是什么东西。



……那是指某种异常现象吗？还是说……



『就用你的双眼亲自确认吧。』



天帝像看透了伊思卡的心思似的，窥视着他的脸孔。



『就让梅伦让你明白，你不得不面对的敌人（东西）是何方神圣吧。但现在在底下的并不是那玩意儿的本体，只是一个耽溺在那力量之中的魔女罢了。』



2



帝国议会。



别名「无形意识」。



之所以会有这样的别名，是因为所有地图都没有记载议事堂的位置。



地下五千公尺的帝国最深处。



这里曾经被冠上另一个名字。



「『星之肚脐』──这里原本似乎是被这么命名的采矿场呢。」



魔女的嗓音艳丽地响起。



她像吟游诗人叙说故事般，语气流畅地说道：



「透过星之民遗留的古代文献，你们对『星灵』的存在感到深信不疑。你们打着采掘新能源的口号，打算将那些物质从这地底五千公尺之地挖掘出来……不对，你们确实成功了，各位的确是名副其实的贤者。到这里为止都还是好事一桩。」



伊莉蒂雅•露•涅比利斯。



她穿在身上的衣服，并非设计给露家第一公主的王袍（礼服）。



而是一套黑色的婚纱。



那是宛如将漆黑的雾气凝结而成的极黑色调。明明暴露的衣着将她大半的肢体裸露在外，这套魔女服饰却散发着让人背脊发凉的空虚感──



「可惜的是，你们没能从过去的失败中学到教训。你们在一百年前没能控制住星灵，因而让星灵使这等棘手的存在诞生于世。而不知长进的你们，这回却为了获得超越星灵的力量，对那玩意儿出手了。」



『────』



「被星之民戒慎恐惧地称为『大星灾』、近似星灵却又不同之物──对于这样的存在，你们肯定望眼欲穿吧？毕竟若是获得了那样的力量，只是一介电子生命体的你们，说不定就能获得崭新的肉身。但很可惜的是──」



间隔了一个呼吸。



她将手放在就连美之女神都为之钦羡的丰满双峰前。



「被那玩意儿选上的是我，而不是八大使徒（你们各位）。」



唰──



伊莉蒂雅带有卷度的翡翠色长发剧烈飘动。这里是无风的空间。她的头发之所以会飞扬起来，是因为被她体内渗出的强大力量牵引──



那是绝不容许一丝光芒透入的黑暗气流。



气流自伊莉蒂雅的脚底喷发而出。



『真美。』



串连在一起的八台萤幕这么回应着。



『为了追求力量，不惜堕落为异形。若是史诗（Epic）里的情节，你就是应当被勇者讨伐的怪物。但你和史诗里的怪物大不相同，因为你拥有自己的「梦想」。』



『打算创造所有星灵使乐园的梦想。』



『你期盼的并非自身的幸福。』



『而是做好了化身丑恶魔女被世人厌恶的觉悟。』



『美丽得宛如女神下凡的你，究竟下了多大的决心，才能舍弃掉那美丽的尊容呢？你不惜做到这种地步，也想拯救弱小之人。』



『这真是美丽的信念，是足以自豪的美学啊。』



拍手声骆绎不绝。



失去了卢克雷宙斯的七名古老贤者们接连称赞她。



「哎呀，居然还愿意开金口称赞，真是虚怀若谷。」



在包覆层层黑雾的深处，伊莉蒂雅蓦地扬起了嘴角。



那是不带一丝慈爱的轻蔑冷笑。



「作为回报，就由我让各位在不受皮肉痛的状态下消失吧？」



魔女发出了宣战声明。



对此，八大使徒的反应则是──



『被养在鸟笼里的鸟儿，究竟是幸福还是不幸呢？』



「……你说什么？」



『你就在永恒的鸟笼中过上幸福的一生吧。』



地板崩裂开来。



以伊莉蒂雅的所在地为中心，会议场的四个角落同时碎裂，黑褐色的扭曲尖塔随之浮现，宛如自地面迸出的植物新芽。



「……这是！」



伊莉蒂雅环顾着四座尖塔，睁大了双眼。



──伪装结界「星之中枢」。



四座尖塔的塔顶迸出电弧般的光芒，包覆会议场所在的整个区域。



能封住星灵的绝缘地带。



在这四座尖塔所构成的区域之中，星灵能量无法外泄。



换句话说，这是用来关押星灵的牢笼。



『虽然有点像在回敬你说过的话，不过，伊莉蒂雅啊。』



『现在的你才是因为耽溺于力量，而失去了原有的小聪明吧？』



「滋滋……」的声音响起。



伊莉蒂雅触碰结界边缘的指尖，迸出尖锐的火花。



『你说过吧，自己已经超过一个月没有进食，也超过一周没有摄取过一滴水，也提过最近甚至不需要呼吸了。』



『你被灾难（那玩意儿）附身的肉体已不是人类，而是星灵了。』



『而这正中我等的下怀。』



这下就能够关住她了。



如今的伊莉蒂雅可说是一介邪恶的星灵，而即便是再凶悍的星灵，都会被这绝缘区域封印住力量。



『这样的未来在我等的意料之中。』



七台萤幕所组成的群体，发出了更为强烈的光芒。



『原为实验体的你逃出疯狂科学家（凯宾娜）的设施。从那时起，八大使徒（我等）就已经预设好最糟糕的剧本并加以防范。』



『和灾难同化的你，说不定会对我等张牙舞爪。』



『而这就是我等拟定的对策。』



『现在的你，无异于自行飞入鸟笼的鸟儿呢。』



「────」



宛如黑色窗帘般的结界。



而伫立在其中的翡翠色头发美女，正一脸严肃地仰望萤幕。



「啊哈！哈哈、啊哈哈哈哈哈────！」



她突如其来地大笑出声。



从那诱人的双唇吐露而出的，是让人听了为之战栗的娇笑。



「我是星灵？错了，我是一名魔女喔。」



……咻……



这时，地板升起了冉冉白烟。



原本盘据在伊莉蒂雅周遭的黑色气流，在这时宛如虫茧般包覆起她的全身上下。



『什么？』



她正在进化。



在获得了八大使徒求之若渴的力量后，公主的肉体再一次产生了变化。



她即将从星灵使蜕变为非人怪物。



「真是一群傻瓜。」



啪哩……霹哩……



宛如某物碎裂般的不快声响。



那是包覆着伊莉蒂雅的四根尖塔所发出的悲鸣。由黑色石材打造的尖塔表面蹦出裂痕，在八大使徒的注视下，裂痕的面积逐渐扩大。



眼看尖塔崩塌在即。



『这怎么可能……唔！』



『就连这个结界也压抑不住吗！』



坍塌。



彷佛玻璃碎裂的干涩惨叫声回荡四周，用于封印星灵的结界碎裂殆尽。残留在原地的，只有待在中心处之物──



徒有人类外型的漆黑怪物。



真正的魔女。



有如将黑色的夜空凝缩为人型似的──仅仅由黑色构成的浮游物体。



没有双眼、也没有口鼻。



呈现半透明的黑色体内，封藏着数以百计的发光粒子。



『因为我是个邪恶无比的魔女呀。』



这句话中的魔女，指的并不是星灵使。



而是会为世界带来灾难的恶意象征。即使是目睹过天帝变化为异形的八大使徒也为之惊愕的──超乎常理的怪物现身于此。



她便是在这颗星球上──



获得了穷凶极恶之力的魔女。



『这是……多么骇人的身姿……！』



『啊哈！』



真正的魔女摊开双手。



将人类的肉体和心灵悉数抛弃的伊莉蒂雅，展露出亢奋至极的动作，并以荡漾的口吻说道：



『棒极了。忘却恐惧、动摇、后悔、痛楚和一切，将所有人踩在脚下的八大使徒，此时竟是如此狼狈。我甚至希望能将这幕转播到世界各地……哎呀呀，但这样连我的姿态都会播映出去，说不定会把孩子们吓哭呢？』



轰！



毫无征兆地，映出八大使徒身影的萤幕被弹飞。