绚子半开玩笑地说着，同时再次把漂浮在海面上，任由海水支撑体重的阿九斗给压进海里。绚子每次脱口说出这句话的时候，总会伴随着力道十足的铁拳或其它攻击手段，然而这次她双手所施展的力道却格外温柔。阿九斗也一边做做样子地抵抗了一下，一边算准时机自动潜入海里，再伸手轻轻抄起绚子的脚。绚子发出尖叫，也跟着沉入了水中。



两人开心地玩了一阵子之后，一旁的萤娜突然“哪、哪”地出声叫他们。



阿九斗与绚子同时停下动作，转头望向萤娜。



“哪，这是什么啊？有好多一模一样的玩意儿掉落在海底耶！”



萤娜笑容满面地伸长手臂，将拿在手中的东西秀给他们两人看。



那是个焦褐色的圆筒形物体，尺寸刚好足以让人一手掌握。表面感觉有点粘稠光滑，再仔细一看，上头还布满了类似锦蟒的花纹。



“这不就是蛇纹海参吗？我曾在百科全书上看过喔。”



阿九斗边回答边点了点头。



“原来这就是海参啊！这种既粘滑又粗糙的触感好有趣喔！”



萤娜面露天真无邪的笑容，开始上下套弄着手中那个圆筒形的生物。



“呃，我觉得你那种把玩方式实在有点不妥耶……你说是吧？”



阿九斗苦笑着转向绚子说道，却看到绚子仿佛很害怕萤娜手中所拿的海参一般，往后倒退了好几步。



“不、不要拿着那个东西靠近我喔！”



“服部同学不擅长应付那一类的生物吗？”



阿九斗询问道。绚子看也不看他一眼，便径自点头回应。



“没、没错。基本上，我拿青蛙与其它外表看起来粘粘稠稠的生物都没辙。”



绚子的目光猛盯着萤娜拿在手里的海参看，大概是担心萤娜会脱手把那玩意儿丢到她身上吧。阿九斗察觉到这一点之后，马上出声提醒萤娜：



“喂，服部同学都说她对海参没辙了，你可干万别拿到人家面前喔。”



萤娜乖乖点了点头。



“嗯，我知道了！”



就在那一瞬间，萤娜的手似乎使了一点力道。咻地一声，只见海参的前端开口部位喷出一团白色物体，乍看之下好像是一坨交缠成线条状的粘液。



——啊，想起来了，我曾听说海参轻易就会将内脏喷出体外，原来指的就是这种现象啊……



眼前光景虽然让阿九斗赞叹不已，但一见到内脏的降落地点，他马上领悟到现在绝非赞叹的适当时机。



因为这坨白色粘稠物正巧就紧紧粘附在绚子的脸上。



“咿——！救命啊！”



绚子立刻放声尖叫，只见她施展出不同于刚才戏水时的忍者特有跳跃力，一口气由海里跃上半空中，并在转眼之间冲回沙滩上。



“唉，你看看你，真的太不应该了喔！”



阿九斗再次出声告诫萤娜。



“对不起啦～～”



萤娜虽然老实地道了歉，但由于不晓得该怎么处理这只海参，只能拿在手中不停地扭来扭去。



“我过去看看她要不要紧。”



阿九斗话一说完，也跟着走回了沙滩上。



他沿着脚印追寻绚子的踪影，整个过程并没有花费太多时间。只见绚子坐在岩石地带后面，拚命想要拨掉那些沾粘在自己脸上的白色物体。



“服部同学，你没事吧？”



阿九斗才刚走近，绚子马上泪眼汪汪地主动跑向他。



“快、快帮我弄掉脸上这些粘糊糊的东西啦！”



阿九斗被绚子这么一扑，得以近距离看着她的脸庞。老实说，她拥有一张容易给人留下尖锐印象的容貌，如今却因为惊慌之情加上沾附在脸上的白色粘稠物，而吓得整张脸扭曲变形。



“知、知道了，你别乱动喔。”



阿九斗慎重其事地伸出手指触摸绚子的脸庞，粘附在她脸上的是一团白色纤维状物体。他小心翼翼地用手指捏住白色物体尾端，顺利撕下了一小部分。



“这东西应该没什么特殊毒素才对，你可以放心。嗯，你的脸也没有出现红肿现象。”



阿九斗试着以这句话来安抚她的情绪。



“真、真的吗？总之拜托你快点把那些恶心的东西弄掉啦！”



绚子早已吓得魂不守舍，一直死命抓着阿九斗。这使得他手部动作变得不太灵活，不知该如何是好，只好以另一只手轻轻碰了碰绚子的手臂。



“那个～我知道你很害怕，不过麻烦你稍微后退一、二步好吗？”



他一说完，绚子整张脸逐渐红透，同时也缓缓放开了原本紧抓着阿九斗身体的手。



“少、少用你那颗笨脑袋误解我的意思！”



“我了解，你只是很害怕而已，对不对？”



“才、才没这回事咧！笨蛋，我再怎么害怕也不会求你这家伙帮我！”



“这一点我也很清楚。不过，我倒是觉得放心多了喔。因为今天在海边玩水的感觉，就跟我刚认识服部同学时的印象一模一样呢。你平常在学校总是表现得一本正经的，让我有点在意呢。”



阿九斗不假思索地将闪过脑际的想法说了出来。不料绚子竟忸忸怩怩地开始跺脚，并对阿九斗投出一道带有责备意味的目光。



“你为什么要说出这种话呢……这、这岂不是故意害我羞得无地自容吗？我、我也只有在你面前展露过你所说的开心神情耶。说穿了，还不都是因为你净是做些奇怪的举动，才会害我无法放松紧绷的神经嘛！”



“我明明随时都注意举止要平凡的啊，只不过我身边时常发生怪事就是了。”



“那就代表你这家伙打从一开始就很奇怪好吗！”



“照你这么说，我大概也没救了吧……喏，好啦，全都弄掉啰。”



阿九斗弹指甩掉粘在手指上的最后一条海参内脏。



不知为何，绚子竟然一脸遗憾的表情。直到刚才为止，她明明还想赶紧离阿九斗远一点，现在却动也不动地站在原处，抬头望着阿九斗。



插图041



“怎么了吗？”



阿九斗一开口询问，绚子立刻像是被撞见什么尴尬场面似的猛摇头。



“没、没什么啦……只、只是想说好像还没跟你说声谢谢……”



“我并没有做什么值得你感谢的事情啊，毕竟这是萤娜惹出来的祸嘛。”



“萤、萤娜所犯的错，责任并不在你身上吧？”



“话是这么说没错啦，但我总觉得自己必须负起全责，好好监督萤娜的言行举止才行唤。”



阿九斗笑着说道，绚子却出人意表地露出一脸认真的表情。



“你、你好像都直接以名字称呼萤娜呢。既、既然如此，我明明也是你的朋友，你为什么却不、不肯直接叫我的名字呢？”



绚子话一说完，随即低头不语。



“那、那是因为服部同学总是表现得十分严谨，那种感觉让我……”



阿九斗由于困扰以及一股涌上心头的热流而变得有点支吾其词。



——不过，既然服部同学只会在我面前展露坦率的一面，确实也该给她更相衬的称呼方式才对，这样做也才算得上是有礼貌吧……



“绚子……同学。”



在阿九斗伴随着几分羞怯之情开口叫了绚子的名字之后，她也跟着抬起头，结结巴巴地做出回应。



“阿、阿九……”



事情就发生在绚子即将叫出口的那一瞬间。由于太过唐突，以致阿九斗甚至搞不清楚到底是怎么一回事。想必对绚子而言，更是大出她的意料之外吧。



原来是可萝奈神不知鬼不觉，悄悄来到了绚子背后。只见她维持着一贯的扑克脸，先伸手搭在绚子身上那件泳装的肩带上，再突然用力地往下一扯，将泳装褪到了腹部附近。



“咦？”



“啥？”



阿九斗与绚子顿时噤若寒蝉，两人同时都楞住了。也因为如此，绚子那毫无遮掩的上半身，就在阿九斗的眼前暴露了整整三秒钟之久。



啊……”



“咿……”



绚子好不容易才搞清楚状况。



“咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊！”



她尖叫出声，整个人立即缩成一团蹲下身子。



“这、这这这……你这是在做什么啊，可萝奈！”



阿九斗开口诘问可萝奈，谁知可萝奈却满脸不在乎地回答：



“我只是协助两位制造浪漫气氛罢了。”



“少骗人了！你为什么要做出这么恶劣的恶作剧行为啊？”



阿九斗出言责备，可萝奈却露出一副搞不清楚状况的模样。她的反应让阿九斗也忍不住火冒三丈。



“纵使你是我的监视员，也不代表你就可以这样为所欲为吧？而且说难听一点，既然身为一名监视员，就拜托你别给我身边的人带来麻烦好不好！你又不是班上同学，照理说根本不该造成她的困扰吧？”



“你说的没错，我确实不是你的同班同学。你我之间也只存在着监视对象与监视员的关系。”



可萝奈淡淡地回应道。但那语调跟平常的冷淡语气比较起来，却有着微妙的差异。



——咦？



阿九斗也察觉到两者间的不同。那和可萝奈日常惯用的冷淡语气不一样，是一种夹杂着情感的冷淡语调。



“我尝试干涉你日常生活的行径或许十分不妥，但我并没有刻意伤害你的念头，只是不懂得该怎么巧妙地加以干涉而已。”



可萝奈像是嘀咕似的喃喃说出这句话来。



“你、你先等一等……”



眼前的异常状况让阿九斗顿时慌了手脚。可萝奈依然维持着冷淡的语气，同时又显得有点寂寞地接着说道：



“请你不必在意，一切都是我不好。我只希望你别忘记一件事，那就是我想留在你身边陪伴你。”



“咦？什么？”



就在阿九斗对这番突如其来的告白大感困惑之际，可萝奈已经径自转过身，举步离开了现场。



就连绚子也对可萝奈的态度感到不解，她在重新穿好泳装之后，以一脸怒火全消的傻眼表情静静目送可萝奈离去。



“可、可萝奈到底是怎么啦？”



“我也摸不着头绪啊……”



“但、但是她的样子真的很不寻常耶。尤其是她最后说的那句话，难不成可萝奈对你……”



就在绚子以慌张的口吻对阿九斗说话时，却传来另一阵嘹亮的嗓音将她的话语盖过。



“小阿——！好奇怪喔，海面上突然出现了好多好多海参耶。”



萤娜啪沙啪沙地涉过浅水区，走回了沙滩上。



绚子听到海参这个单字，浑身立即为之一震。



“呜哇，萤娜！你可不准拿海参过来这里喔！”



虽然阿九斗放声大喊，但萤娜却没有做出任何回应。



随后只见一只颜色截然不同的海参从岩石另一侧飞了过来，绚子见状不禁失声尖叫。阿九斗不得不一边拚命安抚绚子，一边想尽办法打下飞扑而来的海参。结果搞得刚才发生的状况就这么不了了之。事后他没好气地质问萤娜为何要将海参丢过来。



“我是想说这些海参的颜色跟刚刚那只不一样，绚子应该不会再感到害怕了才对啊！”



萤娜理直气壮地这么回答他。



○



在班上同学于海边戏水的这段期间，阿宽则是独自回家探视家人。



沿着学院宿舍旁边那条小路直走，很快就能进入村庄。好几间以瓦片与茅草铺盖而成的屋顶为特征的低矮房屋并列在一起，虽然不像集落那般井然有序，不过串连起家家户户的道路却维持得很不错，可以充分感受到居民们深爱这片属于自己土地的乡土情怀。



奇妙的是村里竟然看不到半个人影，但阿宽早已事先料想到这种情形，只见他拖着沉重的脚步走向自己家。



——所以我才受不了嘛！真是够了，居然因为害怕魔王而不敢出门……



阿宽忍不住心生厌恶之情。他伸手想要打开大门，却发现门被锁上了，这让他更加心浮气躁。这座村子里的人平常根本就不锁大门的。



“妈，我回来了。”



他开口喊了一声后，总算有人从内侧替他开锁。



“回来啦，你一定觉得很累吧？”



前来应门的母亲以开朗的口吻迎接阿宽进门，阿宽此时自然也不好再显露出一脸不高兴的模样。



“我回来了，妈。”



他心里想着——讨厌归讨厌，这里终究还是自己的老家啊。才刚走进玄关而已，他便觉得整个人轻松了不少。



父亲与小妹也从屋子里走了出来。但不知为何，父母亲却直接在玄关换上外出鞋。



“怎么啦？你们要出门吗？”



“你也要跟我们一起去，小区活动中心那边已经摆设了一场宴席。”



父亲以一副‘别明知故问好不好’的语气对他说道。



“等、等一下啦，至少也先让我喝杯茶再说嘛。”



“活动中心那边已经摆设了一场宴席，我应该说得够清楚了。家里玄关也不能一直开着，动作快一点。”



父亲说完便径自转身走出门外。



母亲似乎也拿他莫可奈何，只见她露出一脸的苦笑。



“你爸爸就是改不掉那个牛脾气啊。”



阿宽并未做出任何响应，不过还是转身跟着父亲走。这时候，小妹雪子伸手拉了拉他的裤子。雪子跟阿宽的年龄有点差距，今年才11岁。



“欢迎你回来，哥哥。”



“嗯，我回来了。”



“大家一听说哥哥要回来，马上准备了这场欢迎宴席喔。”



“这样子啊，听起来真不错呢。”



阿宽随口同应着，心情却觉得格外沉重。村里没有半个年轻人，所以美其名为欢迎，实际上想也知道只是一场村民们为了满足自己而举办的宴席罢了。果不其然，才刚走进小区活劲中心，几名酒酣耳热的老人们便一起转过头，满脸通红地看着他。



“哦哦，未来的英雄衣锦荣归啦？”



“只要有你在，咱们村庄就永保安泰啦。”



老人们以模糊不清的语音说着，只见天花板上垂下了一条布幕。



上面写着‘欢迎未来的司祭’几个大字。



为了不让不愉快的情绪显露在脸上，阿宽可说是竭尽了全力。桌上摆满了各式料理以及饮料，不过他几乎吃不出这些菜肴的味道。他面露笑容地迎合着，随便跟在场的老人家们寒暄几句。过没多久，众人似乎对阿宽失去了兴趣，开始自顾自地聊起一些毫无意义可言的话题。



——说穿了，他们不过是因为我有可能当上司祭，才给我好脸色看罢了。



阿宽的想法倒也不是如字面所述这般乖僻，纯粹是由于老人们的态度太过露骨所致。自从他确定前往‘康士坦魔术学院’就读以来，这群老人家便数度以半开玩笑的口吻对他说着“将来你可得想办法替咱们村庄争取一些福利跟好处”之类的话。甚至还有人以“我生活实在过得很苦，拜托你从中斡旋，帮我找份工作好不好”为借口，暗中前来求他帮忙。以阿宽的个性而言，看到这些人在他眼前展示出人性丑恶的一面，着实令他怎么样也高兴不起来。



眼见宴席一时之间还结束不了，阿宽索性以学校活动为理由，先行离开宴会场。结果他根本没机会回家好好地放松一下，父母亲或许是因为还得陪酒应酬的缘故，并未目送阿宽离开，只有妹妹雪子跟着他一起回家。



“哪，听说魔王在你们学校里面，是真的吗？”



一踏出活动中心，雪子马上这么问道。



“我们学校里而并没有人家想象中的魔王啊。”



阿宽开口加以否定。



“但是人家都很害怕耶，听说以前还有一个关于魔王的传说。”



“那只是一则骗人的故事啦。”



为了找个地方坐下来跟雪子聊天，阿宽绕到了活动中心的后面。在墙壁旁边有一座以炼瓦砌成的花圃，刚好很适合坐着闲聊，于是他跟雪子并肩坐在花圃边。



“可是每天到了晚上的时候，我就会听见奇怪的声音，不然就是看见有怪人走在路上，或者听见远处传来鬼怪的叫声耶。”



雪子一脸正经八百地对阿宽说着。阿宽虽然不认为她是在说谎，依然做出了‘小孩子就是会胡思乱想’的判断。



“那是因为你害怕，才会以为自己听见了鬼叫声啦。”



“意思就是哥哥的学校里面真的没有魔王啰？虽然我已经过了怕鬼的年纪了，大人还是觉得有魔王的存在……”



“不过，学校里倒是有个人被大家称为魔王啦。”



依照雪子所说的内容听来，有关于阿九斗的谣言似乎真的已经散布开来了。想用不存在的字句加以否定，好像不太容易。



“但是，那个人并不是会让大家觉得害怕的魔王喔。”



“什么意思呢？”



“那个人其实一点都不可怕，而且还是哥哥的好朋友呢。”



“真的吗？哥哥你好了不起喔！”



雪子以一脸尊敬的眼神看着阿宽。



“现在你不会害怕了吧？”



“嗯！”



雪子说完点了点头。



就在此时，由阿宽兄妹的背后传来了一阵声响。他们背后便是活动中心的墙壁。墙壁的内侧被设计成吸烟区，看样子似乎是有村民跑到这里来抽烟了。



“三轮家的儿子果然只是个面黄肌瘦的小伙子啊。”



“是啊。看他那副德性，在学校的成绩想必也好不到哪里去吧。毕竟魔术最讲究的就是气势嘛。”



这阵对话声清晰地传入墙外的阿宽耳中，然而对方好像完全没有察觉到隔墙有耳。明知道继续待在这里，也只会听到更多嘲讽自己的话语，不过现在起身离开，又很容易被墙壁另一侧的村民发现。



“说真的，他非当上司祭不可，否则咱们村子的未来可就一片黯淡啊。”



“只要有一名司祭存在，政府就会提拨高额补助金给咱们村子嘛。话说回来，姑且撇开大司祭不谈，只要是学院的毕业生，应该都可以当上司祭吧？”



“但近来不是有一则魔王出现在学院当中的热门谣言吗？”



“嗯，好像是真的喔。听说那个魔王还在学院内惹事生非，闹得不可开交。甚至还有传闻指称整间学院其实早已落入魔王手中呢。我虽然也不相信岛上的传说，但如果所谓魔王指的是拥有强大魔术能力，看起来又像是个会引发叛乱的家伙，那我猜学院内八成确有其人吧。”



“事实上，学院里头那群学生的个性本来就十分火爆啊！据说摧毁骑士团的学生还在校内担任学生会长一职呢。”



“让那种学生来村子里，咱们哪还活得下去啊。到时如果没有勇者现身，就真的甭玩啰。”



“哎呀，想也知道魔兽跟勇者都只是骗人的故事而已嘛。不过三轮好像坚信自己儿子就是传说中的勇者呢，啊哈哈哈。”



“嘻嘻嘻嘻，别傻了。那小子从以前就是个如假包换的胆小鬼！在岛上土生土长却学不会游泳的，找遍全村也只有他一个。动不动就嚷着不要又爱哭，随便吓唬他一下就怕得尿裤子～～”



这番嘲讽的笑声，让阿宽顿时觉得仿佛有一颗巨大石块压住了自己的心头。一股既非愤怒亦非丢脸的情绪，令他整张脸扭曲变形。眼泪虽然即将夺眶而出，但妹妹就在身旁，无论如何他都必须强忍住才行。



阿宽等确认背后墙壁另一侧的那两人抽完香烟并离开抽烟区之后，便带着雪子站了起来。



“哥哥……”



雪子有点担心地叫了他一声。



阿宽对妹妹露出了笑容。



“村子里的人根本就不了解事实真相嘛。所以啊，雪子你非得知道实情不可喔。”



阿宽与雪子不发一语地回到自己家。雪子虽然显得十分担心，但因为阿宽非得回宿舍报到不可，所以便在玄关处跟雪子道别。



在定回宿舍的途中，由于少许泪水溢出眼眶，阿宽只得停下脚步擦去泪水。



这时候，他似乎听见远方传来一阵咆哮声。他回过头一看，立刻发现这阵类似野兽低鸣的声音是来自岛屿正中央的那座山脉。



阿宽其实相当熟悉传说的内容。在那座山脉的山麓旁边有一座湖泊，那里刚好就是岛屿的中心地带，不仅是传说中魔兽现身的地方，被喻为勇者专用武器的宝物也埋藏在那一带附近。然而岛上的居民同时也很清楚，所谓的魔兽与勇者，甚至是这阵听起来类似咆哮的声音，只不过是骗人的幌子罢了。



——如果魔兽真的存在，我倒希望它可以毁掉这座村庄。虽然想也知道魔兽根本就不可能存在……



阿宽在心里头这么想着。



○



阿九斗突然意识到一道视线。刚抵达岛上，由海边前往宿舍途中，转头望向路旁树丛时，还有在宿舍房间内整理行李，看着窗户外头之际，他都曾感受到这道显然并非来自熟识之人的陌生视线。



阿九斗注意到自己的感觉似乎变敏锐了，这种现象或许正代表他的玛那感应能力有所提升也说不定。果真如此的话，那么先前他认为有人在暗中监视他的感觉，搞不好并不只是单纯的错觉。



——在给其它人添麻烦之前，还是先设法自行查明真相好了。



阿九斗故意在吃晚餐前走出宿舍，结果又感受到同样的不明视线，于是他下定了决心。在晚餐后的自由时间时，他拿着鞋子走间房间，准备待会爬窗户溜出宿舍。他在心里对自己说了声该出发了，随即伸手打开窗户，不料却和可萝奈四目相对，原来她一直站在窗户外面。



“怎么了吗？”



“没什么，只是某件事情让我有点在意。”



可萝奈说道。



“什么事情让你觉得在意？”



“有人在你身边监视你的一举一动。”



虽然可萝奈近来的表现有点反常，不过阿九斗很清楚在面对这类状况时，她仍然是个值得信赖的好帮手。



“我也对这件事颇感好奇，正打算设法查出此人的真实身份。”



“对方没有对你造成危害也就算了，但既然你说要展开追查，那我们这就动身吧。”



可萝奈也表示同意。