春雪朝这个入口伸出无形的手，视野立刻拉近。被吸进圆形入口的瞬间，产生了些微的延迟，看来应该是在进行某种认证。



移动的感觉随即再度来临，不久春雪的脚就在坚硬的金属声响中着地。



他抬起头一看，发现这里是个又像巨大酒馆又像夜总会的地方。



地板跟墙壁全都以锈成红色的钢板跟铁丝网构成，中央有个方形空间特别挑高。围绕着这个空间而设置的一楼跟一楼半部分，则按照等间隔排列着铁板直接外露的朴素餐桌。



昏暗的餐桌座位上，可以看到几名状似同时沉潜到这间酒馆里的虚拟角色。他们的身影融入阴影之中，但一看到他们的轮廓，就觉得有种刺人的感觉。



这个地方不是加速世界，而是一般的虚拟空间，但春雪仍然感觉得出这些人全都是超频连线者。换言之这个叫做“秋叶原BG”的网路，只有神经连结装置中安装了BRAIN BURST的人才能进来。



春雪让绿色蜥蜴虚拟角色的喉咙吞了吞口水，接着继续转动视线。



接着他注意到正中央那宽广的空间里，有四面大型荧幕用锁炼吊在天花板下。由于店里的光线很暗，显示在虚拟画面上的文字显得十分清晰。



显示在最上面的——是串写着【TODAY'S BATTLE】的黑体字形。



下面的【1 8 ： 0 O】多半是时间。



更下面的【 “Frost Horn Lv5”1.57 VS “Slate Bolt Lv4”3.22】，肯定是对战预告不会错，但写在等级后面那些有小数点的数字，春雪就不知道意思了。



“……请问，这里是……”



春雪这才停止四处张望，小声对站在身边的Blood Leopard发问。



也不知道该觉得当然还是意外，这个虚拟角色已经不再穿着女仆装，换成了紧紧包住全身的黑色骑士皮衣。但皮衣上却不是人类的头，而是有着亮丽暗红色毛皮的猫科野兽。这时春雪才总算想起“Leopard”这个单字的意思就是豹。



豹头的女性骑士以微微发出金光的眼睛看着春雪的蜥蜴虚拟角色回答：



“这儿是‘Akihabara Battle Ground（秋叶原对战场）’，超频连线者的对战圣地。”



“圣、圣地……？”



春雪先复诵一次，这才忽然想起什么似的问道：



“既然冠上秋叶原的名字，也就表示这里是黄色军团的据点了？”



“不。秋叶原里只有这儿是绝对中立……跟我来。”



她踩响皮靴开始行走，春雪只好先跟过去再说。



酒馆最里头有个同样用铁板组成的吧台，Blood Leopard以强韧而优美的动作，坐上正中央的一张高脚椅，春雪也用小小的蜥蜴身体爬呀爬地坐到她身旁。



“晚安，‘赛程安排人’。”



Pard小姐这句悄悄话，使得某个虚拟角色从吧台后方探出头来，春雪一看之下立刻心想：“是矮人！”



他身体粗短、满嘴胡须，凹陷的双眼戴着铁框眼镜，脖子上还绑着巨大领结，甚至让人纳闷他手上为什么没有拿着厚重的双手斧。



矮人型虚拟角色看看Pard小姐的豹头，扬起眉毛，再看看春雪的蜥蜴头，哼了一声，最后又转回去看Pard小姐，得意地笑着说：



“这可真是稀客啊，豹，你几个月没来啦？”



完美的男中音，完美的矮人语气。然而既然有连上这个网路，控制这个虚拟角色的人应该也是超频连线者，也就是说这人资格再老，应该也不超过十七岁。



不过在意这种事多半很煞风景。Pard小姐微微耸肩，简短地回答：“八个月。”



这位别名“赛程安排人”的矮人又一次动着胡须发笑，说道：



“你是怀念起这里真刀真枪的比赛，还是来赚点外快的？”



“不好意思，我今天不是来对战，也没打算下注。”



听到这句台词，春雪反射性地喊出声：



“下、下注……？”



矮人听了就扬起眉毛，用胡子指向中央的巨大荧幕说：



“看到那些数字了吧？那玩意儿不是赔率，还能是啥？”



“赔率……”



听他这么一说，就觉得一点都没说错。接在预告对战者名称后面的1.57跟3.22这些数字，确实只可能是下注的赔率。



也就是说，这是拿超频连线者之间的“对战”来赌博的地方。



“……到、到底是拿什么来下注？该该该不会是超频点数？”



春雪以沙哑的嗓音这么一问，矮人就重重哼了一声：



“你白痴啊，要是让他们赌点数，那些赌昏头的蠢材肯定会陷得太深，最后一个个输到被强制移除。赌金当然是现实中的钱，这还用说吗？”



“现、现实中的钱……”



这也一样很危险，不，应该说私营赌博根本完全违法。看到春雪惊讶得一张嘴时开时闭，赛程安排人突然满脸堆笑：



“你知道这个豹头大姐在这里赚了多少钱吗？”



“不要说这种容易让人误会的话。我只赚过参战费，从来没有赌过。而且就算打赢，一场也只有五百圆，比打工的时薪还低得多了。”



“……五、五百圆……”



春雪一听之下，又茫然地自言自语，矮人听了后愉悦地嘻嘻笑：



“说穿了就这么回事，一场比赛的赌金上限是三百圆，凭国高中生的零用钱，顶多就是这样了。”



“……原、原来如此……”



春雪总算稍微松了口气，但听了Bload Leopard说的话，又立刻紧张起来。



“招呼就到这里，切入正题。”



“你还是一样性急啊。既然不打也不赌，那你来做什么？”



“今天我是来见身为情报贩子的你。我想知道‘区域网路闹事分子’……也就是那个明明有连上网路，却可以阻隔对战名单搜寻的超频连线者相关情报。”



对方的反应非常明显。



一听完Pard小姐的问题，矮人立刻面露凶光，迅速往吧台左右一扫。确定听得到说话声音的范围内没有其他使用者之后，才压低声音说道：



“……阻隔名单搜寻的事你是从哪里听来的？现在外头的传闻应该没有这么详细。”



这次换Blood Leopard皱起了豹头上的眉毛说：



“是我在问问题。”



“唔……也对。这件事的相关情报我不收你钱，告诉我你知道的部分。”



“K，可以说的我就会说。”



赛程安排人哼一声点点头，上半身探出吧台，从胡子下发出低吼似的声音开始说起：



“……有超频连线者可以阻隔对战名单搜寻……这正是在水面下动摇这整个秋叶原BG的大问题。”



矮人对第一次来到这里的春雪这么说：



年轻人，你听好了。



秋叶原BG是个只能从“QUADTOWER”游乐场连上的区域网路。如果超频连线者想参加这里的下注比赛，就得先来到这个酒馆，在吧台登记为选手。接着系统就会考虑等级跟相克，挑出适合的对手，并在酒馆正中央的荧幕上显示比赛开始时间跟赔率。



如果有人想下注，就得在截止时间之前，将上限三百圆的金额押在其中一方。剩下就是由其中一方的选手在比赛时间即将来临时加速，从对战名单点选对手来开始“对战”。基本的运作方式就只有这样，简单吧？



这个区域网路里最重要的规则，就是除非双方皆为已排进赛程的选手，否则不能在这里进行“对战”。要是有人触犯这条规矩，擅自找赌客或选手对战，就会有实力坚强的保镖出手——当然是透过对战——把他从这个区域网路轰出去。这里是连支配秋叶原的“黄之王”都不能染指的对战圣地。



“可是啊——”



赛程安排人先拿起不知不觉间出现在吧台上的平底杯，啜了一口杯中液体后继续说：



“大概一个礼拜前，跑来一个不知好歹的家伙，在预告比赛就要开始时，找了其中一个对战者对战。凡是进来秋叶原BG的人，第一次登入时都会自动分配一组ID，所以我们的保镖打算抓准这小子隔天大摇大摆跑进来的瞬间加速教训他一顿，没想到这小子明明就有连上区域网路……对战名单上却没出现名字。”



“……！”



春雪倒抽一口气。



赛程安排人所说的情形，就跟梅乡国中校内网路中所发生的状况一模一样。



矮人喝干杯中的琥珀色液体，将平底杯重重砸在吧台的铁板上：



“当天那小子又跑来乱了一场比赛，打挂选手之后还好整以暇地登出。隔天又来，再隔天又来。目前我们对选手跟客人的说法是比赛登录系统故障，但这个解释也快撑不下去了，毕竟‘区域网路闹事分子’的传闻已经传开了。若继续放任这小子作乱，整个秋叶原BG都会经营不下去。”



春雪先吞了口口水，才战战兢兢地问道：



“请、请问……这个不会出现在名单上的超频连线者名字叫做……？”



矮人忿忿不平地说出了一个名字——



“‘Rust Jigsaw’。”



——是另一个人。



春雪不由得松了口气，但又觉得另有一个这样的人也是问题，因为这就表示像能美那样可以阻隔对战名单搜寻的超频连线者不只一个。对BRAIN BURST系统来说，这样的特权实在太大了。



赛程安排人也说出了同样的担忧：



“‘不能自由选择对战对象’是加速世界的大原则，毕竟就算想只挑好对付的对象来打，也不知道对方什么时候会出现。在等对方出现的过程里，也可能反而会被自己不擅长对付的家伙找去对战。因此每个超频连线者都会拼命努力，想加强自己拿手的招式，或是克服自己的弱点。”



“……你说得对极了。”



“可是‘Rust Jigsaw’却利用秋叶原BG的系统，自由挑选对战对手。只要看一眼那个荧幕，马上就知道哪个超频连线者会在几点几分上线，接下来只要挑选自己肯定打得赢的对手，在比赛即将开始时插队就行了。这家伙光是透过在这里进行的对战，就已经赚了一百点以上。不光是站在赛程安排人的立场……我身为一个超频连线者，也同样不能容许这种事情发生。”



矮人苦闷地说完，就从圆眼镜下依序瞪了春雪跟Blood Leopard一眼：



“我要说的已经说完了。好了，现在换你们。知道‘Rust Jigsaw’可以阻隔对战名单搜寻的人，应该只有我跟我们这里的保镖，你们到底是从哪里听到这消息的？”



春雪抬头往左边的Pard小姐一瞥，接着吞吞吐吐地动起了蜥蜴虚拟角色的嘴：



“……这个，其实跟这里无关。我平常有在连的一个区域网路上，就出现了另一个有着完全相同能耐的超频连线者……所以我才想说秋叶原里应该有人知道一些情报……”



“你说什么？同时期还有另一个……？这可不能听过就算啊……”



矮人先沉吟几声，接着理所当然地问起：



“你说的区域网路是哪里？”



“对、对不起，这跟我现实中的身分有关……”



“你说什么？那不是变成几乎只有我在透露情报了吗？”



——就在这时。



Pard小姐终于悄悄出声了：



“赛程安排人，你说的Rust Jigsaw等级跟类型是？”



“嗯唔？等级是6，跟你一样，颜色也是名符其实的铁锈色，这点也跟你很像，不过战斗方式不同。那家伙擅长保持中远距离应战，专门猎杀近战型的人，老实说以近战为主的你打起来会很辛苦。”



……Pard小姐是近战型？参加红色军团，名字里也有个偏红的血字，却属于近战型？



不过春雪的疑问，一听见Blood Leopard接下来的话便抛到九霄云外了。



“K，那情报费我用另一种方式来付。我跟他登记成双人组选手，为我们安排一组远战型的团队当对手。然后只要把其他比赛全部取消，没有其他对手可以攻击的Rust Jigsaw应该就会挑我们当今天的猎物。”



“……你、你、你说什么？”



矮人一脸狐疑，望向差点从高脚椅摔下赶忙抓着吧台稳住的春雪说道：



“……豹，你要当诱饵，名头确实够响亮……可是话说回来，这个新来的小子到底是什么人，又是哪里来的？”



Pard小姐听了后露出轻描淡写却又实在的笑意，朝矮人耳边轻声说道：



“搞不好比我更有名，他就是复活的黑暗星云军团旗下的‘银鸦’。”



咻。



这低沉的声音，是赛程安排人吹响的口哨。



春雪跟Blood Leopard各自打开自己的BRAIN BURST选单，互相登录为双人搭档。这样一来只要有人找他们之中的一个对战，两人都会自动连上对战场地。



超频连线者是否有设定成双人组，可以从对战名单上看到，单人还是可以挑战双人组，但相反的情形当然行不通，双人组不能去挑战单人玩家。



“Blood Leopard”跟“Silver Crow”的名字以团队形式出现在酒馆中央的大型荧幕时，整层楼瞬间掀起了一阵交头接耳的声浪。到处都传出了“喂，日珥的‘豹’要下场耶！”不然就是“为什么她会跟NN的‘鸦’搭档？”之类的声音，赔率的数字立刻开始变动。



两人从吧台移动到昏暗的餐桌席位。在等待比赛开始的期间，春雪决定先解决几个疑问：



“……请问，为什么要组成搭档？我们要找的Rust Jigsaw是单独行动，应该不会找双人组出手吧……？”



“未必。”



Pard小姐先以鸡尾酒杯轻触豹嘴，接着摇摇头说：



“等级差距是以双人组的合计而非平均来计算，所以他以单人来挑战的情形下，就算输了也扣不了几点，赢了就可以拿到很多点。看样子Rust Jigsaw对点数很执着，所以他很可能会觉得我们这组猎物好赚。毕竟我是出名的近战型，而听来Jigsaw又正好擅长猎杀近战型，战术上对方并非不利。而且……”



说到这里，她金色的眼睛望向春雪，沉默一阵子后才继续说：



“……而且你似乎飞不起来的传闻也已经传得很开了。要是Rust Jigsaw知道，跑来挑战的可能性就会更高。”



哪怕只有一瞬间，看到Blood Leopard对自己失去翅膀一事表示担心，仍然让春雪觉得既难受又欣慰，赶忙找话来说：



“这样啊……只要能瞬杀我，接下来就可以跟你正常单挑了。”



Pard小姐微微点头，再次将酒杯送到嘴边，春雪也有样学样，喝了一口虚拟的鸡尾酒，接着一边为那奇妙的滋味皱起眉头一边思考。



就算这个Rust Jigsaw跟Dusk Taker有关，已经知道Silver Crow的个人资料，照理说也不会因此而产生戒心。毕竟Dusk Taker就是抢走Silver Crow而导致他战力降低的元凶。



春雪看离比赛开始还有段时间，提出了下一个疑问：



“还有……这其实是比对战更基本的事……虽然Rust Jigsaw可以不出现在对战名单上，但既然有连上这个区域网路，也就表示他人待在现实世界里的‘QUADTOWER’之中对吧？”



“对。”



“那么，有办法找出他的本体吗？”



Pard小姐听了就耸耸穿着皮衣的肩膀说：



“这里从地下一楼到三楼都是游乐场，四楼到六楼是沉潜咖啡厅。这个时间应该有多达几百个客人待在里头，人口密度很高，很难筛选出来……不过……”



“不、不过？”



“也许还是有办法。”



“什、什么样的办法？”



“晚点再跟你说，更重要的是……”



Pard小姐动了动跟春雪并肩坐在沙发椅上的身体，将嘴凑在蜥蜴型虚拟角色的耳边，以其他沉潜者绝对听不见的极小音量悄悄说了一句话：



“除非敌人先用，否则千万不能动用‘心念系统’。”



春雪全身一缩，点了点头，但还是忍不住多问了一句：



“好……好的，这点红之王也吩咐过。可是……可是这是为什么？我也知道那力量太强，只有一方在用确实很不公平，可是如果是对付触犯BRAIN BURST规则的家伙……”



“不。不是为了对方，是为你好。”



“咦……？”



——这么说来，仁子似乎也说过一样的话。正当春雪想到这里……



Pard小姐将身体凑得更近，于极近距离看着春雪的眼睛轻声说道：



“‘心念’的力量来自心中的洞。从里面抽出力量时，你自己也会慢慢被拉进洞里。等到有一天拔河拔输了，你就会被洞底的黑暗吞噬。”



“黑、黑暗……？”



“跟你打过的‘灾祸之铠’，就是初代Chrome Disaster失控的心念塑造出来的。正因为知道这件事，几年来诸王才会一直隐瞒心念系统的存在。”



“……！”



春雪再度全身僵硬。



心念的产生，靠的是以绝对性缺损为根源的愿望——红之王仁子确实也说过这句话，说一定要正视自己的精神创伤，才有办法学会心念。



“……可是……”



春雪有一句没一句地说着，仿佛不是在跟Blood Leopard对话，而是要说给自己听：



“最先教我学会心念的人曾经说过，心念是来自‘愿望’的力量，精神创伤跟‘希望’是一体两面。”



听到这几句话，深红色的豹就夹杂着叹气声悄悄回答：



“……我也觉得这个说法同样有他真实的一面。可是就像BRAIN BURST一样，心念系统也是一体两面的存在。‘希望’的另一面是‘绝望’，既然要追求那种力量，就一定会失去某些事物做为代价，我想就连你的师父也不例外。”



春雪脑海中瞬间浮现出Sky Raker坐在银色轮椅上的身影，以及她那再也不会恢复的双脚。



春雪用力地眨动虚拟角色的双眼，说出一番诚挚的话语：



“……就算如此，我还是想要相信‘心念’……相信‘愿望’的力量。不……应该说想相信曾经拯救我的BRAIN BURST。 ”



“……”



Blood Leopard难得欲言又止，却又很长一段时间没有说话。



过了一会儿，她剽悍的眼角一松，嘴凑在春雪的耳边轻声说道：



“原来如此，Rain说得没错，你……也许加速世界得由你来……”



但这句话他却没能听到最后。



比荧幕上预告的正规比赛时间还早一分钟以上，清脆的雷声就敲响了春雪的听觉，接着宣告挑战者出现的文字列就在整个视野中熊熊燃烧。