「你真是个伶牙俐齿的家伙，当你的上级一定很痛苦。」



「金属世纪的首领是个让人尊敬的人喔，我个人可是很尊敬首领呢。」



草薙在氧气面罩中不禁噗哧一笑。他的嘲笑让国子相当不满。



「我说得不对吗？」



天空升起武彦发射的信号弹，这是撤退的信号。



再过不久，亚特拉斯之蚀就要经过森林了。



鸟类也对逐渐逼近的阴影有了反应，一同飞向下一个林区。



「虽然我很想抓你当俘虏，不过这次就放过你吧。如果你想通的话，随时欢迎加入金属世纪。我会让你从实习生开始重新锻链的。」



说完这句话以后，国子一个后空翻跃出窗户。草薙大吃一惊，探出身子察看。只见国子利用藤蔓，轻易地飞越大楼，亲眼目睹的草薙．诧异地呆立在原地。



「那女孩感觉和美邦大人完全不一样啊。」



草薙拾起掉落在地面上的样本盒。



亚特拉斯的阴影瞬间笼罩整个池袋地区。草薙眼见四周进入蚀影的范围内，便开始联系自己的同伴。



「样本完好无缺。一一〇六时于东急手创瀑布前取样。」



☆



卡车一离开森林，每个人都扒下了脸上的面罩，让肺部吸饱外界的空气，然后再大吐一口浊气。虽然没有足以提交报告的显著成果，不过安全归来就是最重要的成果了。



「为什么不把他抓起来？那个人可以抓来公开处刑啊。」



「不用了，那人只是个小人物，所以才放走他。」



国子解开了发夹，让发丝随风飘逸。



「什么？别乱说了。特科的少尉算得上是大人物了。」



「我弹药都用光了。」



放走对方的理由一变再变，让武彦相当不满。回程时武彦在卡车上不停询问那个男子的身分。原本在冥想的国子因为遭到干扰，不禁也发起脾气。



「我已经用口水在他身上做记号了，下次会把他带回来啦！」



「口水？你们到底做了些什么？呜嗯……」



胸口吃上一记肘击的武彦昏倒了。国子也很想知道自己放走对方的理由，或许去问桃子会有答案吧。随后，卡车和前来迎接的同伴会合。



「桃子阿姨不在……」



国子心想，桃子明明约好了来接她，现在却不见身影。



到底发生了什么事？圣堂和往常不同，陷入了一片骚动。居民相互交头接耳，在圣堂，只要一有传言出现，立刻就会在上百人之间广为流传。一个刚出现的传言，在圣堂内部传来传去，很快也传入国子耳中。



「亚特拉斯的抽奖已经公布中奖者了！」



国子感到一阵冲击。



「桃子阿姨中奖了！」



然而国子却满是疑惑，为何自己没有桃子会中奖的预感。当时在搭上卡车的时候，要是有多看桃子一眼就好了。武彦等人在听到抽奖的消息时也是一阵骚动。



「这么说政府真的没骗人啊。我还以为像我们这种最低等级的人，这辈子是没望了。桃子人呢？」



摆摊卖味噌的老婆婆说：「她已经哭成泪人儿了。」不过，亚特拉斯抽奖的中奖人必须尽快完成入住手续。如果拖太久，原有的权利会转移给下一个候补者。



「要是我之前有买靴子给她就好了。」



武彦买皮热裤时，曾经把所有时尚资讯都好好研究一遍。武彦在他这辈子第一次看的女性杂志上，发现许多让他眼花撩乱的服饰和化妆品资讯。当时他还看到某个神似桃子的女模特儿穿着靴子，但是最后因为靴子感觉不像保镳会穿的东西，所以没有买。当武彦把热裤和夹克送给桃子时，她脸上露出前所未见的灿烂笑容。「以你的标准来说算是有品味的。」虽然桃子语带讽刺，但她心里还是很开心。



然而，武彦在意的是国子。如果桃子决定不留在这里，国子一定会很失望吧。



国子敲了敲桃子的房门。虽然她很想哭，还是努力挤出笑容，然后再把门打开。



「桃子阿姨，恭喜你！」



被行李箱包围的桃子正在哭泣。向来把东西收得整整齐齐的桃子，房间仿佛变成了衣物间。为了有一天能重新开店，桃子甚至还替未来可能加入的人妖缝制衣服。昨晚国子也替她收拾行李，桃子说，带不走的衣服全留给国子，不过留下的衣物并非那种华丽的舞台装。



国子早有心理准备，这一天迟早会到来。



「欸，我们去庆祝嘛。碰上这种好事还哭，这样不是很奇怪吗？桃子阿姨，你的梦想实现了耶，这么一来不就可以开店了吗？」



这时桃子终于抬起头，哭糊了的睫毛膏让她的脸颊黑黑的。



「你们弄错了啦，弄错了啦。中奖的人不是我。」



「那是谁中奖了？我记得参加抽奖的人应该只有桃子吧。」



桃子一脚踢飞行李箱。



「中奖的是那个死胖子啦！」



☆



「干——杯！干——杯！」



美子说完后，用牙齿咬开香槟的软木塞。美子被香槟喷得全身都是，看起来活像一只正在游泳的河马。酒醉的美子，让带着防毒面具的桃子不禁怒火中烧。



「为什么会是这个废物人妖中奖！」



「第三性的签运真好。」



国子惊讶地说出感言。亚特拉斯抽奖的中奖率据说只有百万分之一，而中奖人竟然是自己身旁的熟人，实在让她难以想像。



「美子，你把权利让给我吧。我们都是人妖，不会被人发现的。」



「不行喔。就算是姐姐要求，只有这件事恕难从命。因为这是用住基网路③的号码登记抽奖的。中奖者是熊谷彻雄，也就是本人啦。」



「我受不了啦。我究竟是为了什么不断保持美貌到今天啊？这种一无是处的死胖子居然会中奖，貌美的我却落选了。我不想当第三性了啦。」



「第三性可以说不当就不当吗？」



桃子又冲回房间嚎啕大哭去了。



不过，桃子也只闹了一夜的别扭。美子明知自己必须尽快办理亚特拉斯入住手续，却只是自顾自流着汗畅饮啤酒。结果还是桃子去替她办理手续。



但是接下来的健康检查可就没法代办了，桃子把早上有习惯性低血压的美子从床上挖了起来，然后带到指定的医院去。美子在回程的车上一直哭诉自己被抽了好多血。



听着美子的抱怨，国子偏了偏头。



「为什么需要抽血呢？这和亚特拉斯的安全戒备有关吗？」



「怎么会，你想太多了。」



入境管制处是地面上的居民能直接接触亚特拉斯的场所。国子满怀兴趣和桃子一起前往。那里有很多中奖的民众，每个人脸上都带着期待新天地的开朗神情。桃子羡慕地望着这些人的脸。接着，她仿佛自己就是亚特拉斯抽奖的中奖者似的，打开了手上的导览手册。



「唉呀，北崎伦子纪念馆已经开放参观了啊。」



「那是谁啊？」



「代沟这东西真是令人讨厌啊。北崎伦子当年可是巨星级演员呢。她是不朽名作《世外桃源》的女主角喔。我房里有这部电影，今晚我们一起看吧。伦子女士的英文毒舌可堪称一绝呢。」



「电影啊，两年没看过了耶。」



明明后天就要出发了，美子却还没把行李打包好。因此打包工作也是桃子一手包办。原本桃子以为只要打包化妆品之类的东西就差不多了，结果没想到美子的东西一大堆，包括廉价化妆品、装有脱毛膏的提桶等等，她实在没办法满足美子全部都带走的要求，两个人为此还吵了一整晚。美子找来古董级的两轮拉车，说是要载她的行李用。



美子入住的地区是人造地层的第三层——新六本木。这消息让桃子一扫郁闷的心情。「神明常伴国子身旁」——桃子终于理解美子说这句话的意思。桃子心想，把自己的梦想托付给美子，然后以保镳的身分守护国子。这就是所谓的命运吧。



「我以后再也不参加抽奖了。」



桃子从那一天起，便一直穿着红色皮热裤。



☆



美子启程去亚特拉斯的早上，天气是让人遗憾的阴天。



美子仔细化了妆。因为她以前的衣服现在全穿不下了，于是桃子熬夜缝制了几套家居服给她。



「美子，你要好好过日子喔。到了亚特拉斯不要忘记我们。」



热泪盈眶的桃子，视线变得模糊起来，看不清楚美子的模样。



「桃子姐，谢谢你。我一定会成为受亚特拉斯人喜爱的人妖。等我瘦下来就会寄信给你们喔。」



「如果你想要别人对你温柔，那就要笑口常开喔。美子的个性惹人疼爱，一定没问题。来，笑一个。」



美子一边流汗一边笑了开来。因为爱哭而饱受欺负的美子，脸上露出前所未见的灿烂笑容。



国子送上她亲手做的护身符，是一个在不织布里塞进大量棉花的美子布偶。透过桃子小小的帮忙，最后终于在黎明时完成。



「美子，我不在你身边的这两年，没办法好好保护你。请你忘了金属世纪那些家伙对你做的事好吗？」



美子已经不在意这种事了。



「我很喜欢武彦他们喔。其实大家都很温柔啦，所以我会把这些回忆全部带走。武彦，谢谢你喔。」



武彦虽然非常感动，却只是将钢盔往下压盖住双眼，微微点了点头。那群总是痛骂美子是没用肥猪的人，希望可以一路护送美子到亚特拉斯，借此减轻自己的罪恶感。但是美子却希望自己和来圣堂的那天一样，独自一个人步上旅程。



「对了，这个你拿去吧。」



桃子递出一张卡片，里面有她存下来开店的钱。这是桃子在圣堂靠着缝衣服揽下的钱。



「亚特拉斯是个没钱就活不下去的地方。到那边之后，你就去买新衣服和新鞋子，然后开一间小店吧。」



美子很想婉拒，但桃子硬把卡片塞进她的三层鲔鱼肚里。擦拭着泪水的桃子露出了笑容：「你就是我的希望，你要过得幸福喔。」



国子下达指令后，圣堂的吊桥放了下来。圣堂的居民唱歌欢送美子。美子最爱的歌《飞越天城》在圣堂中回响。美子一次又一次低吟这首歌，她拉着满载行李与回忆的双轮车，缓缓离开了圣堂。



如雾般的细雨飘落，美子的背影没多久就消失了。



☆



亚特拉斯之蚀缓缓吞没市中心。遮蔽太阳的巨大阴影逐渐延展，所到之处气温急遽下滑，为热带化的东京带来短暂的凉意。这样的变化，让东京一天迎接两次夜晚。



上午十一点，亚特拉斯巨大的黑影悄悄逼近宁静的池袋。阳光60大楼的影子被掩盖过去，大楼本身也遭到黑暗吞噬。在蚀影范围内的地面街道灯光亮了起来。进入黑夜的时间只有短短二十分钟。



金属世纪池袋分部对圣堂传送定期报告。负责监视的男子发现有个物体正在通过旧首都高速公路的交流道。他立即透过夜视摄影机照出现场的影像。男子看着监视画面露出狐疑的眼神。



「请说明车辆类型。是一般车辆吗？或者是军方的？」



负责监视的男子只含糊「嗯」了一声。他不知道该怎么报告自己看到什么才好。来自对讲机另一端的催促声让他思绪更加混乱。男子认为那个不明物体不是来自军方。



「没有异常。」



他这么报告。但是下交流道的并不是一般的车辆，这个不明物体以非常缓慢的速度前进。夜视摄影机的感应度很高，但是因为无法让物体的影像清楚呈现出来，导致监视着的判断受到干扰。男子对于自己的监视能力很有自信，监视工作必须在机械无法辨别的灰色地带做出判断。即使军方用一般车辆作为掩护，男子也能透过直觉分辨出来。他凝视着画面，感觉像是要把监视器吞下去一样。不久肉眼便适应夜视影像，男子很想弄清楚物体的真面目。当物体从画面上消失时，他终于看出那是什么了。



「那是一辆牛车！」



牛车在亚特拉斯之蚀中缓慢前进。即使是亚特拉斯的阴影，也无法遮掩住涂漆车体的华丽程度。在阳光大楼前的交流道上，水流像小溪一样流动，黑色驮牛一步步拉着车子前进。驮牛每走一步，足足有一个人高的车轮便会像水车一样掬起水来。一群戴着斗笠垂纱的女人和身着衣冠束带的男人，缓步行走跟在旁边。还有一群幼儿牵着身上有装饰的驮牛。



位于后方队伍的随从，吹奏着笙笛。这一行人仿佛从平安绘卷走出来，准备从旧首都的高速公路走下来。悬吊款式的奴絝④因为吸了水而变得沉重。染黑的布袜随着步伐发出水声。



随从对着乘舆开口询问：「美邦大人，您身体状况如何？」



因为没传出回话的声音，幼儿们也回头张望。随从伸手想掀开前帘，只见一名头戴斗笠、身穿小袿⑤的女子，用力甩开随从的手。



「无礼之人！即使现在是亚特拉斯之蚀的时间，一样还是白天。美邦大人不喜欢白天。」



受到斥责的随从顾不得脚下的水洼，立刻跪了下去。不过头戴斗笠女子依然怒气未消。她从怀中取出扇子猛打那位随从。



「你这个、这个、混帐家伙！」



「请您饶了小的。因为前帘一共有两层，又经过防紫外线加工，所以小的才觉得应该没问题。」



接着乘舆中传出稚嫩的嗓音。



「小夜子，不要这么生气。妾身没有大碍。」



「但是美邦大人，这个男的之前也有类似无礼的举动啊。如果不把他倒吊在高架道路上，实在让人很难气消。」



「好了，再不走的话，就会脱离蚀的范围了，快点启程吧。」



女子收起扇子，抬了抬下巴示意前进。幼儿们牵起红色的缰绳，让牛车慢慢、慢慢地前进。



「话说回来，地面上还真臭啊，妾身快要不能呼吸了。」



「美邦大人，请您再忍耐一下。」



由于绝不能让牛车晒到太阳，所以他们才选择随着亚特拉斯的阴影移动。牛车只会在白昼的黑暗中现身。



小夜子锐利的目光穿透斗笠，持续注视亚特拉斯的动态。牛车的速度不能太快，也不能太慢。如果没有配合亚特拉斯缓慢绕行东京半圈的阴影轨迹来移动，牛车就会沐浴在阳光之下。



「军方的人躲到东京的巢鸭来了，可是这里的森林范围明明很小，居然要美邦大人在这种大白天屈尊前往。美邦大人，请您再忍耐一下，小夜子会一直随侍在侧。」



「妾身明白。只要有小夜子在身边，妾身就能安心了。」



此时对向有车子靠近，车子大灯的灯光照到牛车上。随从们本能地从束带中取出机关枪。排成两列的随从，瞄准了车子的挡风玻璃一起射击。车子的轮胎被打爆，前方的保险杆因而撞击地面，让车子停了下来。即使如此，机关枪的射击依然没有停止。直到小夜子举起手后，射击才停止。那辆车被射成蜂窝，冒出了白烟。



「去看看有没有生还者。如果是游击队的车子，那就直接炸毁。」



随从们包围车辆。虽然他们衣着典雅，动作却十分敏捷。他们立刻用焊枪烧开聚碳酸酯的车窗，扯掉妨碍视线的安全气囊。坐在车里的人全都血流如注，倒卧在座椅上。



「不要大意，这车子或许是金属世纪的。」



驾驶座的男子很幸运地还有一口气在。随从摇了摇那位血流满面的男子，讯问他的身分。那位因脑震荡而头昏的驾驶，拿出了身分证IC卡。读取完资料的随从向小夜子报告。



「是政府人员，内务省的一等书记官。」



小夜子冷冷笑了一声。虽说对方属于特权阶级，但是大摇大摆出现在封锁的道路上就是不对。在牛车出现的期间，无论一般车辆或是政府车辆，全都禁止通行，交通规则有明文规定。这位驾驶必定是对自己的权力太过自信。车上的其他乘客则是衣着华丽的女子，想也知道，一定是这个男人为了炫耀，所以带着酒店女子到亚特拉斯见见世面吧。小夜子把扇子丢向吐血倒卧的女子。



「无礼之人！胆敢在美邦大人驾前昏倒。你们就是因为太过自傲才会落得这种下场。只不过是身分卑微的难民女子，居然敢在美邦大人面前吐出一污秽的血。打开车门，把他们全都拉下车跪好。」



但是车门已经扭曲变形了。即使是以强韧碳材料制造的车子，遭到机关枪猛烈扫射也会变成这种惨状。



随从们感到有些为难：「小夜子大人，对政府人员开枪，事后很难处理啊。美邦大人外出的事也会曝光。」



「一切都要归咎于这些在牛车前面出现的人。」



小夜子说完以后又走回牛车。牛车的垂帘突然拉开，肤色洁白如玉的少女从里面向外窥伺。好奇心旺盛的眼眸依然带着稚气，乌黑的娃娃头更突显出她的年幼。美邦睁大双眼，眼神闪耀地注视着被扫成废铁的车辆，像是忍不住想冲出来看热闹的样子。



「美邦大人，您不可以打开前帘。」



小夜子立刻关上被拉开的前帘。美邦冷不防地打开长形观景窗。



「妾身好久没看到事故发生。就是因为有这个，地面才那么有趣。话说，这台坏掉的车该怎么办？要赔偿吗？」



小夜子瞪视着翻覆的车子。



「赔偿是那些有钱人在做的事。那辆车出门前没去判别吉凶方位，所以是他们的错。稍后我会呈报是他们方位不好。」



「但是他们让妾身见识到有趣的事，妾身想给他们奖励。」



「唉呀，美邦大人您真是温柔啊，小夜子十分感动。」



小夜子击掌唤来随从。她从和服中拿出终端机，将男子的IC卡插入机器。画面上显示出男子的等级。小夜子看到对方是只个小人物，忍不住啧了一声。



「不会吧，居然是CGG。我从没见过这么低的等级。过上这种人只会脏了美邦大人的眼。今天果然不是好日子……幼儿们，快点清理牛车！」



幼儿在车轮洒上酒和盐，即使如此，小夜子依然感到不悦。她把脸贴在泥泞的水洼中，伏下身子向美邦谢罪。



「既然如此，就必须请僧侣来消灾解厄了。全都是我的准备不周，请您原谅我的罪过。」



她在谢罪时，每开口一次就会吃到苦涩的泥水。泥水中的孑孓在小夜子的舌头上乱跳，她用臼齿把它们全部咬碎。



「小夜子，你不要这样折磨自己。碰上坏日子不是小夜子的错，抬起头吧。」



小夜子那张满是污泥的脸露出了安心的笑容。



「美邦大人实在太让人敬佩了，小夜子由衷地感到欣喜。」



小夜子说着说着哭了出来，不断滴落的泪水冲掉脸上的一污泥。另一位随从来到小夜子身边，在她耳边低语。



「副驾驶座上的女子死了。似乎是因为子弹贯穿内脏的关系。」



「阳寿已尽，真让人难过。」



在垂帘另一头偷听的美邦喃喃自语。小夜子则拿起终端机开始变更女子的资料。



「今天就做赔本生意，让她们提升到E级吧。死去的女人如果知道她的家人也获得了等级E，应该也可以成佛吧。这些活下来的家伙一醒过来就能得到亚特拉斯居住权，还真是幸运。恭喜你们啊，鲜血淋漓的灰姑娘们。」



小夜子脸上露出微笑，把卡片放在女子们的脖子上。她心想，虽然这些女子受到肺部遭肋骨刺穿，或者内脏破裂之类的严重伤势，但内脏不过是很廉价的东西，即使她们把身上的内脏全卖了，也绝不可能让自己的阶级提升到E。



小夜子接着操作起驾驶的IC卡片。



「因为美邦大人要奖赏你们，所以让你提升到CAA吧。」



这位汽车驾驶的亚特拉斯等级也提升了。如此一来，这个男子就出人头地了。能获得这种等级的人都是局长级人物。明天这个人应该就会被调任到对应新等级的职务，还可以购买新车，或者运用特权在第二层人造地层买下别墅，或是把女难民们接到亚特拉斯同居等等，这男人可因此享受到金钱无法换取的特权。



随从开口催促道：「小夜子大人，请尽快动身。这个地区就快脱离蚀影了。」



即使亚特拉斯之蚀的范围很大，但是在同一块区域只会有二十分钟的黑暗。众人衣服里都汗水淋漓，感觉到气温不断上升。若是回头观察亚特拉斯，便可感觉到太阳的存在。一行人重新整好队形。



毁损得面目全非的车子被弃置在一旁，牛车继续在蚀影之中前进，在十字路口转弯之后，驶进白山道。小夜子告知随从们要提高警戒：「这附近是游击队经常出没的危险地带。等一下你们别用机关枪，直接拿火箭筒轰掉敌人。即使是美邦大人要进行赏赐，也不可能在一天当中同时提升太多人的等级。」



那些吹奏笛子的随从们都背着火箭筒。他们是经过训练的精锐部队，一旦遇上意外状况，便可立刻取出藏在衣服里的武器保护美邦。他们也会视情况，牺牲自己作为牛车的盾牌。



白山通道沿途上野花缤纷绽放。小夜子心想，如果能让美邦在明亮的阳光下观赏这片美景就好了。她想像幼小的美邦在原野上玩耍的模样，胸口为之一紧。



「唉呀，这里开了凤仙花呢。」



小夜子让牛车停下，摘下了红艳的凤仙花，然后递给乘舆中的美邦。



「这种花又叫做指甲花。把花瓣揉散之后，可以涂在指甲上。美邦大人，请把您的手给我。」



小夜子将凤仙花揉碎，细心地涂在美邦的每一根指甲上。每当指甲染上淡淡粉色时，美邦的脸上便会露出笑容。



「真的就像指甲油一样。小夜子，你脑筋动得真快呀。」



「谢谢您的赞美。对了，有一首关于凤仙花的歌喔。」



「妾身想听。快唱、快唱。」



脸上沾着污泥的小夜子开口唱歌。她的嗓音让人觉得很舒服，在炎热的天气之中，只有牛车周围散发出清凉的气息。驮牛也感觉很舒适，一边回头观望，一边拉着车。



把凤仙花的汁液



涂在指甲上



把父母的教诲



刻在心坎里



小夜子在唱歌的时候，神情仿佛天真无邪的孩童。平常她是一个眼神锐利的女性，但在唱歌时，举止却很有女孩子的天真气息。随从们直觉认为这样的小夜子不是他们能够观看的，于是都装作没看见的样子。车轮轻快地排开积水，随从也感觉到脚步轻盈许多。



天上的繁星



数也数不清



父母的教诲



听过不再回



夜里航行的船只



以北极星为指引



敬爱的父母



是我们的指引



美邦为了听歌凑近垂帘，她是第一次听到这样的曲调。



「这歌充满了异国风味，真的好有趣。我听不懂歌里的意思，内容是在唱什么啊？」



「这首歌是说，凤仙花的汁液可以用来涂指甲，父母说过的话要铭记在心。」



美邦看了看自己染成红色的指甲。



「小夜子，父母是什么？」



美邦身旁的幼儿们心想：「终于问了。」每个人都屏息以待。牛车只要开出去，就经常会有人要被杀。虽然随从本身负责杀人，但他们自己其实也背负着被杀的风险。牛车回程路上是不可能所有人都能平安活着回去。



小夜子的声音微微颤抖。



「所谓的父母……所谓的父母是……」



其实她很想说「我不知道」。然而，如果把美邦看成单纯的小孩子那就大错特错了。美邦能看穿一切的谎言，并且施予严惩，即使是善意的谎言也不例外。美邦从不在乎对方犯什么错，她深信别人的身分都比自己卑微。绝大多数的人在美邦面前说话会夸大其辞，即使只是撒了个让自己脸红的小谎，也必定会丢掉性命。



——绝不能说谎。



小夜子的背部窜过一阵寒意。那是小夜子过去借由从事法医时的经验学到的。



以前小夜子工作的大学医院，曾经收过诡异的尸体。即使是看惯各种奇特死法的小夜子，当时见到那些尸体时也不禁倒抽一口凉气。小夜子回想，那时的自己是连腐败的尸体都能冷静以对，但是见到那些诡异的尸体时，却不由自主地颤抖。



那些尸体的眼珠因内出血而泛红。从体内逆流而出的内脏被牙齿咬碎，从口中溢出。当她尝试要解剖的时候，体内的脊椎就像是像打达摩⑥游戏一样四散。她从未见过如此惨不忍赌的死法。大体没有任何外伤，但可以肯定的是，死者在死前经历了数小时足以让人抓狂的痛苦。



不可思议的是，明明尸体如此奇特，警方却似乎没有介入调查。个性冷酷的小夜子，虽然感觉其中似乎有内幕，却也不愿深究下去。警方要她在死因栏位填上「心脏病发作」，她也照办了。后来又有死状同样凄惨的尸体陆续运到医院。



当小夜子终于习惯这种尸体之后，收到了亚特拉斯政府的召集令。委托内容是希望她担任某位重要人物的教养工作。



「我只是一个厚脸皮的女人，不足以担当大任，请容我婉拒。」



虽然小夜子这么告知政府人员，但当天她就遭到大学医院辞退。相对的，小夜子的亚特拉斯等级随之飘升，得到可以自由动手杀人的等级A。亚特拉斯等级是一套非常严格的系统，在一般人的印象当中，如果想要提升一级，大概需要两代的时间，然而她的等级却如此轻易被提升，等同政府向她提出威胁。换句话说，这暗示如果她胆敢再拒绝，等级就会被狂降到相当于叛国者的等级G。一向遵从上意的小夜子，毫不反抗地答应了。政府提出的条件只有一个，那就是「不可以自杀」。小夜子自认不是会自杀的柔弱女子，因此在契约书上签了名。



经历无数次搜身检查之后，她最后来到某个房间，当时美邦就在里面。



小夜子初见美邦的时候，还感觉不到任何特殊之处，感觉只是个普通的三岁小孩。美邦的发型是复古的娃娃头，犹如一尊市松娃娃⑦。美邦和身穿单衣的女官们在微暗的房间里生活。当小夜子听见美邦问她「妾身漂亮吗？」她毫不掩饰地回答：「还可以。」女官们当场破口大骂。但小夜子却一副若无其事的模样。



这件事让小夜子印象很深刻，当时某位女官还安慰美邦说：「美邦大人是这世上最漂亮的女孩。」



隔天，小夜子眼前又出现一具她以前在大学医院见过的尸体死状，正是那位女官的尸体。那女官把自己的头发全部拔光，从口中吐出自己的脊椎骨，死状凄惨。至此，小夜子才知道政府征召她的理由，政府希望美邦身边有个口风够紧的法医，协助政府秘密处置那些棘手的尸体。



「死因是心脏病发，年轻得令人惋惜。」



身穿手术服的小夜子疾笔写下状似事实的纪录。



对美邦说谎的人，当晚一定会经历因窒息痛苦而死的过程。不论找来再怎么品行端正的女官，或是再怎么精明干练的教师，每个人都无法逃过诡谲的死亡命运。在美邦面前喝酒，或是被她的侍从斥责，都不会有丧命的危险。相反地，即使只是向美邦撒个开玩笑似的小谎，无论美邦有多么疼爱那个人，必定都逃不过一死。美邦今年已经八岁，唯有小夜子一人一直存活着。



——美邦大人在测试小夜子大人啊。



随从们彼此用眼光示意。



牛车的随从们过去都是身世不清白的人，但是他们面对美邦总是老老实实的。这些人从未有对美邦说谎的念头。虽然美邦从没告诉他们不能说谎，但是他们直觉知道自己该怎么做。这些人虽然无时无刻都很紧张，但相对的，他们可以随心所欲出手杀人。事实上，这群随从全是杀人不眨眼的恶徒。



只要美邦在场，每个人都必须诚实面对自己的本性。小夜子也是，年过三十之后，她才终于了解自己的本性。她发现自己是势利、残酷、狡猾又胆小的鼠辈。不过，小夜子认为了解自己是件好事。顺着自己的本性活着真的非常爽快。



不过，她必须时时与死神打交道。



随从们都很好奇小夜子会怎么回答。



「那首歌里说的父母，究竟是怎样的人？像奶妈一样的人吗？」



小夜子不知该如何向美邦说明，因此沉默不语。美邦不知道什么是妈妈，当然也不知道什么是爸爸。随从们被严禁讨论这方面的事。



虽然美邦是在众多女官的呵护下长大的，但是她身处的环境和温暖的家庭截然不同。为了不让美邦感到寂寞，小夜子总是随侍在侧。这也是为了不让美邦问起关于「家」的事，防止她发现所谓的「家」是什么。小夜子为了不让自己说谎，总是小心翼翼不让美邦有机会问出难以回答的问题。



美邦见到小夜子沉默不语，又再次出声质问：「父母究竟是什么？小夜子，回答我。」



小夜子紧握和服的衣襟，调整自己的呼吸。她已逐渐习惯在不说谎的情况下回答那些难以回答的问题。



「所谓的父母，就是和自己有遗传关系的人。」



「充满医生风格的回答呢，小夜子总是这么正直。」



「谢谢您的赞美。」



小夜子抚胸松了一口气。接着车轮再度拨水前进。感到郁闷的美邦，对身旁的随从提出疑问：「你刚才杀了人，心里可曾感到不安吗？」



「是的……啊，糟了！」



随从的脸上表情瞬间僵硬。小夜子听到他说的话之后，不禁在垂纱后方讥笑这个愚蠢之徒。在那群随从之中，没有人在杀人之后会感到不安。这个随从因为过于大意，结果被美邦逮个正着。男子浑身发抖，一旁的小夜子打开终端机，进行递补随从的预约申请。



「合作的时间还真短暂。」



脸色发青的随从方寸大乱：「求求您啊，小夜子大人。请您立刻杀了我吧，我不想体验那种死法啊。」



「你说的那种死法，指的是什么死法啊？」



他的同伴忍不住偷笑。



掉入陷阱的男子，怎么也不愿相信自己会上鈎。他心想，明明自己亲眼见识过这种情景好多次了，明明告诫过自己绝不能上鈎，为什么自己还会说出违心之论呢？



小夜子为了确认现况，向他说明：「你在契约书上签名了对吧。你同意『绝不自杀』的条款。要是你擅自死掉的话，你的家人会从亚特拉斯被放逐到地面上去。」



随从翻白眼放声尖叫。



美邦催促着牛车：「地面上太不安宁了，快走吧。」



军方的装甲车辆在约定的地点等待。装甲车前方有一群身穿军礼服的军人，一直维持敬礼的姿势等待美邦大人来临。



「下官已恭候多时，大人，您若是要移驾到地面上，应该通知下官进行护卫才是。只带一辆牛车实在过于危险。」



小夜子明明说过只需找个意志坚强的人前来迎接，聚集在此的却全是军方的高官。



「美邦大人的玉体微恙。各位不需多礼。」



虽然小夜子已经表明拒绝之意，高官们依然往牛车靠近。



「这次有机拜见美邦大人的尊容，实令下官诚惶诚恐，喜悦之至。」



「不必多礼，你们久等了。」



「不敢当。」



肩上别着大佐阶级徽章的男子，裤子全被雨水淋湿了。不过下雨是两小时之前的事了。幼儿们看到他那件裤子纷纷窃笑起来。因为小夜子预想到会有这种情况发生，所以才不愿意让不相干的人靠近牛车。小夜子拍了拍那位大佐的肩膀。



「特别让你晋升两级，以后可以成为新靖国神社的英灵罗。」



「太感谢您了。」



随从们不由得笑了出来。



「把样本盒给我。」



话声方落，草薙从装甲车中现身，把盒子递给小夜子之后行礼致意。正当小夜子打算走回牛车的时候，今天特别想和人说话的美邦，充满兴趣地问道：「采集工作真是辛苦你了。途中可有遇上麻烦？」



草薙用充满活力的语气回答：「虽然我有和游击队交战，不过还是安全回来了。」



「你真是个可靠的武士。你杀了游击队的人吗？」



「没有，我被抓住了。不过对方把我放走了。」



幼儿们面面相觑。眼前这个人明明不知道美邦的能力，居然能够轻松通过高难度的谎话测试。一般人不到五秒就完蛋了。



「想必那个能抓住你的游击队队员是个魁梧的大汉吧。」



「不，逮住我的是个未成年的小孩。」



在旁排成一列、穿着礼服的高官们，忍不住笑了出来。



草薙不因为自己被人嘲笑而感到羞愧。军方对于敌方的游击队究竟有多强，简直一无所知。这种倾向在军方高层尤其明显。因为军方太过依赖尖端科技，才会轻视敌人。草薙过去也不例外。不过，就在前几天，他遇上了那位战斗方式超越人类极限的游击队女孩，才改变了想法。



「你真是个有趣的武士呀，居然那么坦白地说出自己败给小孩。」



「我只是太大意了。」



虽然那些高官又笑了起来，但是随从们却很吃惊。因为过去他们也曾经被美邦接见过，当时也同样被女官们嘲笑过。



收到样本盒之后，牛车加速踏上归途。小夜子心想，她似乎发现了一个有趣的男人。只不过是个军方的



男人，居然能和美邦说上五分钟的话，实在让人难以想像。小夜子在随从的名单当中把草薙列为第一顺位。



小夜子态度慎重地抱着样本盒。在亚特拉斯服侍美邦的她，还有另一项使命等着她去完成。



「之后的事就交给在下负责吧。」



「拜托你，小夜子。我很想脱离在黑暗中生活的日子。」



牛车从白昼的黑暗之中回到亚特拉斯。在蚀影消失时，真正的黑暗降临了。亚特拉斯绽放出耀眼的光芒，照亮幽暗的东京。



①门罗效应（Munroe effect）是源于一八八八年美国人门罗在炸药试验中发现的定律。炸药爆炸后，起爆炸产物在高温高压下是沿炸药表面的法线方向向外飞散。因此，将炸药在类似凹槽处引爆后，在凹槽轴线上会出现一股速度和力量都非常强的爆炸。



②指的是位于东京地下铁池袋车站出口的西武百货公司。



③住基网路是「住民基本台帐网路系统」的简称，「住民基本台帐」是日本政府对全体国民每人赋予十一位数的代码，透过网路对每一国民的住所、姓名、性别与出生年月日进行管理。



④奴絝是神职人员穿着的裤裙。



⑤小袿是地位崇高的贵族女性专用的和式上衣。



⑥打达磨是一种游戏，将数个同样大小的木头圆轮叠起，最上面放一个达摩人偶，以槌子敲击下方的圆轮，不可以让上面的人偶掉落。



⑦市松娃娃是日本一种可以换衣服的木制或黏土制娃娃人偶。