沃克斯要塞的司令，这十二年来从未替换过。



今年就要五十五岁的韦因加特纳将军，是一名身经百战的老将。



四十三岁时他从幕僚长升格为司令，从此之后无论面对贝尔加利亚帝国或联邦内的邻近诸国，他总是为大公国赢得胜利。



由于战争损害少，运用的手段也很巧妙，不仅沃登大公，将士们同样非常信赖他。



他的头发业已斑白，光看外表活像六十岁以上的老人。个性一板一眼，每天早上都在相同的时间起床，吃相同的早餐，巡视相同的地方，做相同的训练，大家都说他的行动比时钟的指针还要准确。



某天，他比平常早起十五分钟左右——结果侍女们误以为自己睡过头而惊慌失措，厨师还为迟到一事跑去道歉。



从此以后，韦因加特纳就算早起也会等时钟的指针走到五点才下床。



日复一日的单调生活，因一则报告而打乱了节奏。



『帝国军从南方进攻了！』



沃克斯要塞弥漫着紧张与高昂的气氛。



尽管不少人仗恃难攻不下的实迹与自负开起玩笑来，不过大家都很清楚贝尔加利亚帝国的实力。



若从诸多战线征召兵力，想必轻轻松松就能组成十万以上的大军吧。



最初的报告指出敌兵约二千人，但根据过去的经验，司令部里没人认为总战力只有如此而已。



场景转换到一间相当朴素的房间。毫无装饰的白墙上，挂着沃登大公国的旗帜，室内仅摆设着黑色长桌。



韦因加特纳与八名幕僚聚集在作战会议室里。



新任幕僚长重新宣读报告。



「——我想明天中午，帝国军就会现身了。」



年轻将官站起来。



「这座沃克斯要塞可是难攻不下！就把他们打个落花流水吧！」



「没错！没错！」



「不管帝国派几万人过来，都不可能抵达我们的沃克斯要塞！」



其他人也情绪激昂地说。



韦因加特纳不发一语交抱着手臂。



他始终默默聆听幕僚们的对话。



过了一会儿，他才开口说道：



「我们并未收到帝国军集结的消息，也没有报告提到西鲁克堡垒正在进行修建。从堡垒的规模来看，动员人数不可能超过一万人。既然如此，起因多半又是帝国内部皇族与贵族的明争暗斗吧……我们不需要行动……但也不可以掉以轻心。」



幕僚们点头说：「原来如此。」



当中有几人因为强大的帝国攻打过来而不安地虚张声势，但在听完老将的一席话后随即恢复了冷静。



幕僚长提问。



「司令，请问我们该如何应对呢？」



「首先得准确掌握敌方的信息才行。」



「我明白了。那么就派人骑马去侦察吧。我会要他们每个小时回报敌人的状态。」



「拜托你了。」



幕僚长立即指示站在背后的下属。



其他幕僚也纷纷开口说道：



「我马上派人执行原订下周进行的大炮检查工作。」



「嗯。」



「我去叫士兵准备作战。」



「我这就命人补充粮食，为持久战做准备。」



「我去检查外墙。」



幕僚们于各自负责的领域展开行动。



等众人皆动起来后，韦因加特纳叫住其中一名幕僚。



「之前派出的骑兵部队怎么样了？」



「……依然下落不明。看来他们果真是遭到蛮族袭击了。事后我们两度派出五百人的搜索部队，可是连遗体都没找到。」



「是吗……真是令人遗憾，等这场战争结束后，就通知家属阵亡的消息并发放抚恤金。」



「是！」



幕僚立正站好，抬起一只手向他敬礼。



接着以脚跟为轴心向右转，小跑步离开会议室。



韦因加特纳独自留在会议室里。



去年底，西鲁克堡垒的杰洛姆将军于决斗中战败，玛丽·卡特鲁第四皇女因而成为名副其实的司令官，韦因加特纳也有听说这项传闻。



即便杰洛姆是以勇猛著称的黑骑士，他终究是帝国的伯爵。若把打输的原因归咎为「他不敢对皇族刀剑相向」，那就说得过去了。



然后是这场远征。



是年轻不懂世事的皇姬受到愚蠢野心的驱使吗？



还是说，另有其他内情呢？



无论如何，他都不认为帝国为这场远征所做的准备超乎过去的水平。



韦因加特纳离开座位，在一如往常的时间前往餐厅。厨师们已准备好跟往常一样的餐点。



†



第二天，中午过后——



负责侦察敌情的幕僚长跑进会议室。



「帝国军出现了！」



「比想象中还晚哪。」



「他们……好像在森林里设置了大炮……」



这时，现场响起爆炸声。



韦因加特纳皱起眉头。



他走出会议室，穿越宛如洞窟的旧矿场通道，来到凿穿外墙而成的瞭望台。



他从岩石的裂缝俯瞰要塞南侧的平地。



那里是一片干枯的冬季森林。



由于士兵们会在森林前面进行训练，那里已成一块几乎寸草不生的荒地。



帝国军的身影就出现在距离森林出口不远的地方。



他们与沃克斯要塞的外墙相隔四二阿邦(注2)(三公里)左右吧。



注2 arpent,法国旧制长度与面积单位，作为长度单位时一阿邦等于七一·四六公尺左右；作为面积单位时一阿邦等于五一〇六•五平方公尺左右。



要塞使用的是向大不列塔尼亚采购的最新型大炮，安设在比平地还高的位置，炮弹可以射到很远的地方。



然而，对方的位置仍略微超出射程。



侦察报告指出，帝国军准备的是中型大炮。



射程大约二八阿邦(两公里)。就算两军互相开炮也打不到彼此吧。



「该死的帝国军……在这种距离下设置大炮是想做什么？」



他们又开炮了。



大炮冒出白烟，过了一会儿便响起爆炸声。



最后，炮弹落在与要塞外墙有些距离的地方。



「是误射吗？」



没有幕僚能够回答他。



紧接着，换另一座大炮喷出白烟。



轰声再度响起。



炮弹击中远处。



韦因加特纳皱起眉头。



「侦察部队有没有搜集到其他情资？他们只有骑兵、步兵和大炮吗？」



「是！除此之外，只有疑似粮食的大量物资。」



「物资？」



「经确认是大量的木箱和大型帐篷。」



「他们想打持久战吗？」



「看起来是这样没错！」



帝国军这些难以理解的行动，令幕僚们露出不安的神情。



韦因加特纳陷入思考。



「……有大炮挡着，便不容易就近侦察哪。增派人手到瞭望台监控，提防敌军夜袭。」



「是！」



「还有，派人绕远路去西鲁克堡垒侦察情况。敌方说不定企图利用先遣部队争取时间，以进行大规模增援。」



「原、原来如此！」



未知是很可怕的。



韦因加特纳不过是针对帝国军难以理解的行动提出一种假设，然而幕僚们却全盘接受他的说法，彷佛那是唯一的正确答案。



在要塞前方设置据点，并陆续增派兵力支持——这的确很像军事力量强大的帝国会采取的战术。



反过来说也可以乐观认为，除非派出前所未见的庞大军队，否则沃克斯要塞不可能被攻陷。



「如果帝国准备大规模增援，我们就得赶在军队会合前击溃先遣部队才行。此外双方也有可能在要塞外面交锋，大家做好准备。」



「是！」



韦因加特纳下完命令后，幕僚并拢脚跟向他敬礼。



这是第一天的情形。



会战第三天——



帝国军不分昼夜持续发动炮击。



尽管炮弹打不到要塞，轰声依旧扰人。



地面也在摇晃。



幕僚们面露憔悴的神色。



「有士兵反应，噪音害他们无法入睡因而精神不济。另外，也有人担心震动可能促使矿山崩塌。」



韦因加特纳听了摇摇头。



「胡说八道。挖掘矿山有时还得使用火药，怎么可能受一点震动就崩塌……况且，之前的防卫战中也曾发生炮弹射到外墙的情形。要塞不可能因为打不中的炮弹而崩毁。叫那些瞎说的人闭嘴，如果再闹就关进牢里。」



「是！」



原本抱持类似想法的幕僚登时噤若寒蝉。



另一名幕僚起身。



「绕去西鲁克堡垒侦察的部队回来了。根据报告，敌方现阶段没有增援的迹象。」



「叫他们继续侦察。」



「是！」



「司令，我们应该迎击！对手只有两千人而已！我们可是有四千名以上的士兵！就算在平原交锋也绝对打得赢吧！」



「……敌方有黑骑士在。」



「凭他一人能改变什么！？」



这位血气方刚的年轻人名叫杰西麦斯特。



今年二十岁，是个留着一头铜褐色卷发的青年。他有一对墨黑色的眼珠，实力与强韧肉体及精悍外表相符。



前阵子大公国与邻国拜仁堡爆发小型战争时，杰西麦斯特的表现同样出色，还获得大公颁发的勋章。



韦因加特纳眯起眼睛。



「我参与过在埃尔斯坦平原爆发的战争……那场远征除了我沃登大公国外，还有圣普鲁士王国与司徒卢加特王国参加，动员的士兵总计两万人。先锋为三千名铁骑兵。」



「这我晓得……」



「那么，你应该明白对手没那么容易对付吧。当时黑骑士杰洛姆率领的五百名骑兵摧毁了铁骑兵团，导致那场远征以失败告终。」



「但是，司令！我们青铜骑士队，跟圣普鲁士那种徒有虚名的垃圾铁骑兵不一样！我们还有大公赐予的银枪！」



这种新型钢材据说是移居大不列塔尼亚的日耳曼尼亚人研发的，跟著名的精灵银相比也毫不逊色。



精灵银武器仅贝尔加利亚帝国的皇族或将军等这类人物才能持有，因此杰西麦斯特尚无实际与之交手的经验，但可以确定的是新钢铁武器与过去的剑或枪截然不



之前大公赐给杰西麦斯特一百枝新钢铁枪，他也把这些武器分给部下们使用。



其实韦因加特纳同样认为，黑骑士杰洛姆的活跃表现或许要归功于宝枪《贵妇之发》。



但是，谨慎的老将依然摇了摇头。



「帝国的炮弹打不到我们，外墙也没有一丝损伤。我们没必要特地走出要塞吧。而且说不定，这才是敌人的真正目的。」



「这、这个嘛……」



「杰西麦斯特啊，你就再多磨练一下大公赐给你的枪吧。总有一天会派上用场的。」



「…………」



青年垂下目光。



他还年轻啊……韦因加特纳叹气。



第三天的夜晚，炮击同样不曾停歇。



†



会战第四天的早晨——



就连韦因加特纳自己，也被持续不断的炮击声吵得无法照常入睡和清醒。



他叮嘱将士「躺着也是让身体休息」，至于他自己也是一样，尽管没办法入睡仍躺着休息。



突然间有人用力敲打房门。



「司令！」



「什么事？」



「青铜骑士队出动了！」



「什么！？」



韦因加特纳从床上跳起来。他的身上仍穿着军服。因为他知道万一出了什么状况，自己可没时间换衣服。



他没让部下多等就打开房门，于前往会议室的路上听取报告。



半数幕僚聚集在瞭望台上。



想当然，当中看不到杰西麦斯特的身影。



幕僚长指着岩石裂缝说：



「双方刚刚开始交战！」



「怎么会这样……」



事已至此，他们只能祈祷青铜骑士队真能战胜黑骑士杰洛姆了。



杰西麦斯特率领五百名骑士穿越大炮的炮击，并挺过鸟嘴枪的射击，朝着贝尔加利亚帝国的部队逼近。



「唔喔喔喔喔喔喔——！！」



距离那一排可恨的大炮，只剩十阿邦(七一五公尺)左右。



这时，黑骑士出现了。他率领的骑兵约莫三百人。



杰洛姆用贝尔加利亚语说：



『哼……我正觉得无聊得要死。大公国的鼹鼠们，待会儿可要让我尽情打发时间啊！』



沃克斯要塞原本是座矿场，亦即在地上挖洞的场所，因此「鼹鼠」就成了揶揄要塞将士的词汇。



当然，杰西麦斯特也晓得这件事。



他气得咬牙切齿。



随即用日耳曼尼亚语回答：



「哼！黑骑士不过是紧抓着过去的荣耀不放的锈枪！你就成为我银枪下的亡魂吧！」



『连洞都不会钻的鼹鼠，可是比老鼠还不如啊。』



「住口！」



杰西麦斯特往马腹一踢。



发动突击。



沃登大公国的青铜骑士队，与杰洛姆率领的黑骑兵团正面交锋。



「喔喔喔喔喔喔——！！:」



杰西麦斯特策马突进，刺出新钢铁枪。



至于黑骑士杰洛姆，则以银色的骑兵枪《贵妇之发》迎击。



杰西麦斯特的枪被弹了开来。



『搞什么，那枝枪除了颜色之外就没有看头了啊。』



「少说笑了！只能抵挡的你还说什么大话！」



杰西麦斯特不断使出突刺，不给对手反击的机会。



杰洛姆的枪术虽然了得，新钢铁枪却能与据传一碰就能击碎对手武器的精灵银枪分庭抗礼。



而且，杰西麦斯特认为自己的实力在对方之上。



自己正压制着黑骑士！



对手光是要挡下我的突刺，就已经费尽全力了不是吗！



「是我赢了！我赢了那个黑骑士了！」



『咯咯咯……那枝枪似乎是用新方法制成，我还以为有多了不起……没想到使用者这么差劲，根本看不出好坏。等一下捡回去研究吧。』



「什么！？」



『看我的！！:』



杰洛姆配合杰西麦斯特的突刺节奏，猛烈地甩下手中的枪。



他用力弹开对手的枪。



武器差点从杰西麦斯特的手中飞了出去。



尽管没弄丢武器，他却因此露出破绽——攻守逆转。



『喝喝喝！！』



「唔喔喔喔喔——！？」



杰洛姆一连使出好几记前所未见的神速突刺。



杰西麦斯特甚至停止呼吸，只管死命闪躲、用枪防御。然而，肩膀和脖子还是被划伤了。



凡人使得出这种绝技吗！？



背脊窜过一阵寒意。



死亡一步步靠近。



杰洛姆的每一道攻击都重得令手发麻、快得宛若枪弹，而且还完全无法预测下一击瞄准哪里。



目光紧追着枪，杰西麦斯特勉强弹开攻击。每当他这么做，便会窜过一阵强烈得几乎要弄断手臂的冲击。



找不到反击的机会。



『咯咯咯……没想到你还挺能打的嘛。如果速度再加快一点，你依然跟得上吗？』



「当然！」



对方应该也是竭尽全力才对。



然而当他察觉到时，左手已窜过一股热意。



「嘎啊……唔……！？」



杰洛姆的枪刺中了他的上臂。



杰西麦斯特勉强刺出新钢铁枪，想把杰洛姆赶开。



『哼！蹩脚货。碰上这种时候，就该瞄准对手的手部……』



杰洛姆闪过这一记突刺，杰西麦斯特无法拉开双方的距离。



刺中左手的枪被抽了回去。紧接而来的是一连串的攻击。



他已经没有办法防御了。



杰西麦斯特虽然扭身闪躲，仍遭枪刺穿侧面。



「唔啊啊啊啊————！！」



骑士一趴倒，察觉战败的马儿随即拔腿逃走。青铜骑士队的成员同样慌慌张张地撤退。



杰洛姆举起一只手，阻止自己人追击。



『要是再往前靠近，要塞的大炮可是会飞过来啊！撤退！』



黑骑兵团退回阵地。



帝国军再度发动打不中的炮击。



马儿回到沃克斯要塞时，杰西麦斯特已经变成冰冷的尸体。



韦因加特纳和幕僚们来到衔接正门的大厅，带着沉痛的表情迎接他。



青铜骑士队的队员们小心翼翼地将杰西麦斯特搬下马背，让他躺在地上。



未能成为英雄的青年，再也不会睁开眼睛。



韦因加特纳待在战场上的时间比青年的年纪还长。



但是，他仍然不习惯死亡。



他按着眼角，为死者默祷。



半晌后——



韦因加特纳指示部下，慎重地为青年入殓再送回家属身边。



他不经意看向正门。



不过门已经关上，所以看不见帝国军。



「……炮击停止了呢。」



他喃喃说道。



幕僚长纳闷地问：



「他们的弹药终于用尽了吗？」



「不，对方很快又会再开炮吧。刚才交锋结束后也有炮击，只有现在停了下来。对方应该是晓得我们正在默祷吧。」



「咦！？呃，这……的确是……」



将官被干掉，马载着遗体回到要塞。按照宗教习俗，之后理所当然会进行默祷。



不过，在正门关闭看不见里面的状况下，对方还能为敌人设想到这种程度吗？



「就我所知，杰洛姆将军不是这么感性的人。如此看来，这是新司令官玛丽·卡特鲁第四皇女的指示吗……」



「的确很像喜好仪式的帝国皇族会有的顾虑哪。」



「我原本觉得，让十四岁的小姑娘担任司令官实在荒唐，但……第四皇女或许出乎我们意料的擅长作战。可是，如此一来……这打不中的炮击究竟有何意义？」



「会不会是在等我们像杰西麦斯特那样，按捺不住而冲出去呢？」



「有这个可能哪。再次通知各部队，严格禁止任何人在没有命令的情况下出击。」



「是！」



幕僚长敬礼响应。



†



会战第七天————



幕僚长准时在正午过来报告。



「首都派出的援军预计明天上午抵达。这样一来就能击退敌人了吧。」



「嗯。」



若只是单纯的行军，从首都到要塞花不到两天的时间。敌人出现后已经过了好几天。韦因加特纳觉得援军来得太慢。



「此外，虽然无人受伤，可是仍有不少士兵抱怨炮击声吵得他们睡不着，导致医务室现在大排长龙。」



「尽可能妥善处置吧。」



「是！听说最近甚至有士兵产生错觉，即使在没有炮击的时候，耳里仍一直有声音。」



「耳里一直有声音？」



幕僚长点头。



韦因加特纳不解地侧着头。



「我倒是没遇过这种情形……人数多吗？」



「听说住在一楼宿舍的士兵中，有几人出现这种症状。可能是因为炮击的震动太大吧。」



「我在巡逻时，反倒觉得高处摇晃得比较严重哪。」



韦因加特纳莫名在意起来。



以要塞攻掠战来说，对方派出的兵力实在过少。



敌人看起来甚至没有增援的打算。



明明打不到却不间断地发动炮击。



疑似粮食的木箱。大型帐篷。



说不定，这与消失在蛮族森林的那群骑兵不无关系。



还有，一楼士兵在无炮击时也听得到的声音。



声音。



韦因加特纳注视着脚下。



「……该不会……」



「怎么了吗？」



「幕僚长，把士兵集合起来。还有，武器库的地下——」



这时，突然有一阵极大的晃动侵袭沃克斯要塞。



几名幕僚站不住而跪了下去。



韦因加特纳冲了出去。



「集合士兵！是地下！敌人肯定会从武器库过来！」



「将军！？」



一时之间，幕僚全都听不懂这句话的意思。



韦因加特纳从大约一百腕尺(四四公尺)高的会议室，跑下了好几座坡道和阶梯。



半路上，一阵白烟遮蔽了他的视野。



他闻到一股火药味。



耳边听得见剑击声。



某位士兵大叫：



「敌人来袭！」



韦因加特纳明白帝国军已侵入沃克斯要塞了。



他们从地下来了。



†



出击前两小时——



这里是森林前方的平地。脚下的土地散落着大小石块，地面既干燥又坚硬，看起来实在难以栽种作物。



雷吉斯把其中一块岩石当成椅子，坐在上面摊开平面图。



工作队的队长则蹲在他旁边。



「军师先生，看样子我们就要抵达目标了。」



「总算赶上了吗？」



「如果工程只到正门的话，昨晚就算完成了……」



「这也没办法嘛。只到正门的话双方的损害都会增加，况且也没办法在入侵之后随即决定战局……再说万一对方发现隧道的存在，开炮射击地面的话，赶造的隧道有可能会崩塌……」



「是啊。不过这一带的地盘似乎很坚固，比起崩塌的危险性，挖不动这点更让我们头大……结果比预期多花了三天时间。对不起。」



「毕竟岩石很多嘛。」



开凿隧道期间，有时会挖到硬得足以让铁锹弯掉的岩石。遇到这种时候，就会用少量火药让岩石裂开崩解。



另外，还需要打桩以竖立支撑隧道天花板的柱子。



这可说是一场不管做什么会发出声响的工程。



雷吉斯之所以不断射击大炮，就是想利用开炮和着弹的声音掩饰建造隧道的工程。



顺带一提，若使用这个时代的工具，三十分钟可挖四十掌尺(二九六公分)左右。



他们雇用专家，分成好几班没日没夜地施工。



伪装成粮食的木箱里，放的几乎都是用来开凿隧道的工具。他们本来就没打算打持久战。



挖出来的土就先藏在超大帐篷里，半夜再拿到远处丢弃。



「最后就使用火药，连同要塞的地板一起炸下来。因为下方事先挖好高度相同的洞，上层崩落的土砂便会掉进洞穴里。」



「工程都有按照计划进行呢。反正那边是武器库的地板，应该没有问题……火药听说是放在更里面的房间。」



「武器库的隔壁就是火药库吧。」



「我很不愿去想象这种情况，但是……万一测量出错，容纳四千人的要塞就会大爆炸吧……工作队和入侵部队也会完蛋哪。」



「帝国的测量技术可是世界第一。请您相信我们，军师先生。」



「嗯……千万拜托了。」



他们也问过遭俘掳的青铜骑士队队员，火药的配置并无变动。



但凡事总会有例外。



工作队的队长返回工作岗位后，雷吉斯依然盯着平面图看。



踩踏土地的脚步声朝他靠近。



「当心又感冒啰。」



「……嗨，阿尔缇娜。」



「隧道好像快完工了呢。」



「咦！？你怎么会知道？」



雷吉斯十分紧张。



难不成，他们其实露出了会让周遭察觉的破绽，只是自己没发现而已吗！？



阿尔缇娜探出手指。



然后，捏起他的脸颊。



「因为你一脸恐惧的表情。」



「唔……！」



「不要摆出待会儿就要死掉似的表情啦。计划不是进行得很顺利吗？」



「素啊。」



阿尔缇娜放开她的手。



脸颊有点刺痛。



「只要侵入武器库就赢了吧？」



「……我是这么认为的。即便第一天士兵们各个穿戴盔甲准备周全，到了第七天，他们顶多只会佩带着剑吧。」



「是呀。穿着盔甲不方便生活嘛。」



「而且他们应该……严重睡眠不足吧……」