言之御恩，诉之奉公(注：御恩奉公是日本中世纪构成武士主从关系的制度，两者为互惠关系，主人给予武士的利益称为御恩，武士给予主人的利益称为奉公)



本应系于延续得失



当经历长时化为其他事物之时



变化为无利亦无理的事物之时



其已非道亦非义



为人云疯狂信仰之狂热



●



「请您留步！」



「不可如此无礼——」



年轻的阿艺藩武士们纷纷上前制止。



硬是将那些人斥退——诗织一脚踏进福岛家宅邸。



一般而言，这是非常逾矩的行为。



武士未经对方许可私闯其他武士的宅邸，其义等同进攻「城池」。依情况不同，遭人斩杀也不得有怨言，可谓蛮夫莽行。不过，对手可是威名震天的天部众，到底还是没有这样的勇夫，敢跟她在主公的宅邸里以武力相搏。



「请您留步——」



三名福岛家家臣紧追在后，但诗织全盘无视。



若敢于此对她拔刀相向，甚至是出手制伏诗织，那还算有几番看头，然而，他们几个只是保持距离，对诗织进行口头抗议及制止。



(……这样也配称武士。)



诗织暗地里怀着如是想法。



她是在只原合战后出生的，还记得兵卫曾大叹「最近怯敌不前的武士愈来愈多了」——未曾经历以命相搏的厮杀，在世袭制度下继承父亲衣钵的武士变多了。



时局太平并非坏事。



不过生在这样的世界，武士或许无法再保有武士之实了。昭示他们存在理由的战争已成过往云烟，不存于世。更甚者，若德河治世持续一一百年、三百年，在日本这个国家，武士——至少冠有此称谓的阶级很有可能消失。



暂且不论这些——



「……」



大约是在这附近——诗织朝大致推敲后得出方向的屋宇深处走去，停在某个厅间前大声喊道：



「来人朽叶，打扰了！」



诗织不等回应就打开拉门。



里头有着——样子终究很是吃惊、正望向此处的正宪，以及福岛家家老的身影。



正宪那双眼一瞬间透出不悦之色。



战国武将原本就以言行粗暴、易怒者居多，福岛正宪正可说是其典型。这个男人身居静岳七枪之一，素以勇武著称，回应诗织的语气有如野兽咆哮。



「无礼的家伙！天部众这个名讳难道是冠在一群野蛮人身上吗！」



「朽叶大人——您这是在做什么?」



另一人问话的声调比主子沉着些，是家老在说话。



记得名字是叫长尾和胜吧。发髯皆已斑白，是位脸上刻着不少皱纹的年迈武士。按年龄推算，应该已在战场上打滚多年了，但乍看之下给人一种和蔼老者的氛围，和正宪正好形成对比。



「我知道自己无礼。」



诗织以单膝触地，与腰身半悬的正宪、和胜对望。



「福岛大人——离岛那边的调查进展到哪儿了？」



「离岛？」



「贵藩人马看起来不像在整装待发。您无意派人前往离岛进行调查，这是为什么？莫非忙于替昨晚的袭击事件善后而分身乏术？」



「——这话是什么意思？」



正宪双眉一蹙。



如同他话中意思，看起来他并不明白诗织在讲些什么。



到这节骨眼上还想装作一问三不知，打算四两拨千金地回避诗织追问，福岛正宪应该没有愚昧到那种地步才是。



也就是说——



「我曾跟贵藩提及调查江羽港街外海离岛其一之事，为获得许可——于今早提出。您没有耳闻吗？」



「真是太不知分寸了……请您自重！」



似乎已经忍无可忍，和胜语气激动地出口。



不过——



「……和胜爷。」



正宪的表情有些摸不着头绪，他转而朝和胜看去。



「她问了什么吗？」



「是，今天一早——朽叶大人确实突然说出想调查离岛。」



和胜颔首答覆，但露出不悦的表情说道：



「但老身认为如此妄言无从奉陪，因而未向主公禀报。」



「——妄言？」



突然被人不由分说地申斥，想必诗织感到极度不快。



不过——和胜的言行就像在昭告不快的人是他，语气不善地说：



「朽叶大人或许不知情，不过那座离岛周边的渔获量丰沛，很受当地居民尊崇——尤其是渔夫们更将其尊为圣岛。万不容许闲杂人等妄加侵踏。」



「……尊为圣岛，是吗？」



「和胜爷说得没错。」



正宪亦表赞同。



「光只是目前这样，不安便已在町民之间蔓延。绝对不能让不安的种子再更加扩散下去。」



失踪事件频频传出。



海上发生机关甲胄间的械斗事件。



更有机关甲胄在大街上作乱。



不论哪一件事，都是平民百姓们无力插手的事情——他们所能做的就只有祈祷，祈祷那些纷扰不会化作灾祸，降临到自己头上。居民们会不安也是理所当然。



而身为藩主的正宪，若是没有确切事证，自然不希望对那座「圣岛」做出侵门踏户的举动。战国武将里有许多迷信之人。



不过……



「请等等，有足以令人怀疑的证据。」



「证据？」



「主公，没有必要听信她的话语。」



和胜一面投身至正宪跟前，一面如此进言。



然而挡得了视线，却挡不了声音。



诗织不以为意，继续说道：



「其一，昨日失控的机关甲胄身上沾有红土。听说这附近开采得到红土的地方，就只有离岛。」



「那是……」



根据诗织更进一步深入调查的结果，那座离岛基本上严禁登陆，但偶尔会有制陶工匠为了采集红土而进入岛屿。造陶是一项重要产业，藩主亦会批准定时定量的红土采收工作。



「除此之外，听说那名发狂的机士，前几天造访过福岛家。」



「什么……？」



正宪朝待在一旁的和胜看去。



但和胜却摇摇头。



「老身没听说有那种事情。」



「以事出偶然告结未免太过草率了。」



不把对方的话当一回事，诗织更进一步强调：



「八九不离十，那名浪人曾经去过那座离岛。再者，自古以来失踪多时又回来的人据说常会精神崩溃。」



「休得胡言，谈什么失踪，说来说去，都是町民和农民们——」



「距今几天前，至少在造访福岛家的宅邸时，据闻该名浪人还能对答如流。」



诗织打断和胜的话语继续说道：



「——也就是说，若这些事真属实，不就表示浪人是自失踪事件中归来的生还者，而且还跟离岛有某种程度的关联吗！」



「……主公。」



和胜脸上表情一转——浮现出满脸傻眼的样貌。



他转朝身旁的正宪进言道：



「朽叶大人的猜测明显有违常理——」



「还有一件事。」



能用的筹码可不只这一样。



比起正宪，诗织更加注意和胜的动静，她边观察边接着续道：



「有一名受我等保护、名唤阳炎沙雾的女孩，当骚动发生时，便不知去向。」



「什么……？」



「照她一直很安分、遵从我方指示看来,应该不是自行逃离，朝被人带走的方向解释会更合理。既然利用失控机关甲胄来引起骚动，趁乱掳人，则能推断该不明人物就是引发失踪事件的元凶。」



「……」



正宪一面沉吟，一面将双臂环于胸前。



不知该说是豪放磊落还是粗鄙不羁比较合适，总之正宪给人沉不住气又粗野的印象，然而他绝不是个愚蠢之辈。战国时代可没有那么好混，能让光有蛮力的野猴子自最前线幸存下来。



「——和胜爷。」



正宪再次定睛看向和胜问道：



「我记得，那座离岛划归你门下管辖吧？」



「划归家老大人门下……？」



诗织亦目不转睛地直视和胜。



方才一直扯些有关离岛的说法，还把正宪了在一旁自说自话，这下便说得通了……也就是说……



「既有如此重要的消息，为何不报予我知晓？岂止如此，连那有护法兽加身的女孩也被人给抓了？我可没听说半点消息啊！」



「那、那是因为……其实是……」



和胜难掩狼狈之色。



和蔼可亲的老者面孔激烈扭曲——最后，和胜狠眼瞪视诗织并大吼出声道：



「主……主公，主公啊！您不相信长年服侍福岛家的老身，却信了这黄毛丫头的胡言乱语吗！她口口声声自称天部众，却无半点凭据佐证！老身打从一开始就怀疑这丫头了！说到天部，便是幕府的军神！一介弱女子怎会身负如此重任，主公您难道不认为这事有蹊跷吗！」



「……」



诗织脸上泛起苦笑。



确实，口口声声说自己是天部众，却没有任何熟识之人帮忙作证，就算要她提出不可质疑的证据，诗织也拿不出半样。当然了，她是带着幕府给的书状前来阿艺藩——但若有人硬指那是伪造的，她也无可奈何。



不过到了现在才来怀疑诗织等人的来历，简直像在说「我被逼急了」一样。看样子和胜似乎在背后搞什么鬼。



恐怕，之前负责处理该浪人仕官问题的就是这名家老吧。



不过……站在正宪的角度来看，正如和胜所言,已有多年——不，是有好几十年都居家老之位侍奉福岛家的和胜，和他的话一比，怀疑诗织的来历在心情上确实应较为容易。



「唔……」



正宪皱眉低吟。



该相信哪边才好，他似乎难以抉择。



再这样下去，无法保证正宪不会采信和胜的话。诗织他们原本就是不请自来的客人，正宪不可能对一行人抱持多好的印象及正面情感。倘若真要选一方采信，不自觉会想选熟识之人，乃为人之常情。



不过——



「——请您留步，请留步！」



此时外头传来某种疑似争吵的声音。



又是什么事？正宪等人纳闷之余侧眼看向声音来处。就在这时——



「——！」



磅！的一声，拉门开了。



在场所有人都还来不及确认来者为何人之前，某样东西就横掠至众人眼前……一卷卷轴被抛了进来。



「什么！」



「——！」



看见那样东西的人出现两种反应。



不明所以的正宪和诗织显得惊讶且诧异。



以及——和胜露出超越震惊、远胜一切的焦急神情。



就在三人视线前端，卷轴边滚边摊开来，其内容逐渐揭晓。



里头写着……



「这是……！」



接连列出的是好几道——不，是好几十道人名。



下方也印上了血手印。



换言之，此物是——



「这、这是在做什么,无礼也该有个限度——」



和胜的姿态尽显狼狈，如此怒吼道。



可是——



「很有趣吧。」



有人说话了，是一名年轻武者。



不，应该说是年轻的鬼才对。



此人便是晓月。



与方才的话语背道而驰，他用极度无趣的表情续道：



「这些名字就连我也几乎没看过啊。不过写在开头的名字，还有写在中间的名字，大家应该有印象吧？至少，你们几个应该知道才对。」



「……」



就在晓月身旁，可以看到兵卫绷着脸的身影。



本来，他的职责应是阻扰晓月擅闯才对，但眼下却没有任何作为，甚至还安分地跟在晓月身旁。



不过，这也是其来有自。



原因就是那份血书上清楚记载着「长尾和胜」之名。



至于写于血书开头的名字则是——



「……石田光成……！」



正宪低喃出声。



血书前半，写有一段对德河幕府宣示敌意的文字。



也就是说，这是约定将对德河治世发起叛乱之人所写的起誓书。



「组织的名称似乎叫『冥阵』呢。」



兵卫反感地说道：



「这名字真是取得煞有其事啊。即使入冥府、堕魔道也不忘武士雄志——应当能够做此解释吧。」



「——兵卫。」



诗织转头看向自己的家老兼副官，出言问道：



「这是从哪儿弄来的？」



「从福岛家家老的房间……其他还有数件，是有关运输船的调度文件。话说这家伙一开始想找的东西，原本只是那些。」



兵卫说着就示意点子出自晓月。



「这是怎么一回事？」



目前还没有确实掌握到状况——或许说难以接受会更贴切些，正宪发出怒吼，内心那股愤恨原封不动地表露在外。



相较之下，晓月则用极度冷酷的眼神回看他，出言道：



「说起来，假设阳炎沙雾不是自己逃走的，而是被人带离——这么一想，她八成是那个什么『冥阵』企图实现的计划一环。由此，我想到了吃饭时的事。我知道福岛家家臣把守得密不透风。用餐处后方是悬崖，不是三两下就能进入的地方。然而，却有人轻而易举地靠近阳炎沙雾。」



言下之意就是……入侵者身手相当熟练，若非如此，就是福岛家里头有内奸，为其暗中开路。



「说起来，谣言分明都快传到江渡去了，闹得如此之大，藩主大人对此处的情报却极为生疏。也就是说——」



「你是指有人从中作梗，隐匿情报？」



「和胜爷！」



正宪的表情扭曲起来——或该说对这名前战国武将而言，他浮现于脸上的悲壮神情简直令人同情，一双眼朝和胜看去。可能的话，希望这一切都是谎言，此种情感表露无遗——那是被长久以来推心置腹之人背叛的神情。



不过……



「唔——」



事情已无转圜余地——和胜大概是这么想的吧。



「主公，您就醒醒吧！」



他伸手摸向腰际配刀，直起膝盖，一面起身一面吼道：



「德河——天下被骏府那只老狸统治，绝不会长治久安！丰聪主上有恩于我等，难道您都忘了吗！主公之父也是——」



「蠢材，那件事我们不是讨论过好几次了吗！」



正宪的语调几近悲鸣。



不管从什么角度看，正宪说的话都站在理字上。



德河的支配体制早已坚若磐石，任谁都看得出要想颠覆根本不可能。事到如今，即使各地多少仍有丰聪势力的残党在作乱，也只要投入由天部众所挂帅的德河战力，便能得以镇压。



然而——却有许多人对此感到不满。



仔细想想，福岛家原本归属丰聪麾下。



当年出兵朝鲜，石田光成和福岛正宪还曾经立于同一战线。论及对丰聪家的感念，绝非区区二字能形容——有人怀念丰聪统治，因而对德河政权抱持不快也并非怪事。



特别是——老一辈的人。



「唔——来人啊！快来人！」



正宪出声叫唤。



「把这愚昧之徒拿下！」



对主君发出的怒吼有所回应，数名家臣赶忙奔赴此处。



不过——当他们察觉正宪所指之人是福岛家家老时，纷纷露出困惑的表情，愣愣地杵在原地。



但——



「既然到了这个地步……！」



和胜拔出一手搭住的配刀，在榻榻米上一蹬，朝诗织冲去。



真是疯了——不管对方看来有多像「弱女子」，毕竟仍是天部众。又或者，和胜是真心怀疑诗织是否为天部众也说不定。



凶刃朝诗织逼近。



「你们这群走狗……！」



面对攻势，诗织临危不乱，定定地看着朝自己袭来的和胜——



「真难看。」



她抛出一句简短的贬词，挂在腰边的刀连碰都没碰一下，不仅如此，连起身的迹象也没有——看准和胜朝自己刺过来的配刀，诗织只稍稍偏头就避开了。



若对手处在明显比自己还低的位置上，使用长度较短的配刀或短刀类攻击，手法就会受到很大的限制。诗织非常清楚这点。



「喔唔……！」



这下和胜冲过头，身体失去了重心。



诗织一把抓住正要擦过脸侧的和胜手腕，这才作势起身——将和胜的身体抛摔出去。咚！一记闷声响起，和胜被摔在榻榻米上。



虽然底下是榻榻米，但衰老的身体不知能否承受——福岛家家老不住呻吟，无法起身，似乎终于下定决心的家臣们，纷纷冲上前压制住他。



正宪则半是呆愣地眺望着这一切。



接着——



「丰聪的亡灵……吗？」



像在做总结一般，晓月口中迸出这么一句低语。



●



一切就绪前请在此稍候——此话听来相当有礼，但事实上，沙雾受人告知后，便被关于一个没有半扇窗棂的狭小房间。



这个房间也盖在洞穴当中，不知一开始是造来做何用途的。墙面大致上以木板制成，但处处可见岩壁，照这点看来，多半是贴着洞窟内侧建造的吧。虽然没有铁条砌成的栅栏，但也有可能是牢房之类的地方。证据就是门栓从外上锁，自内侧推拉门扉都毫无动静。



「……」



沙雾靠着墙面坐下，仅是呆望着天花板。



石田光成。



丰聪的——亡灵。



无论到天涯海角都一样，沙雾体内流的血永远不会放她自由。别说是安稳地过平凡生活了，就连远离腥风血雨都无法办到。丰聪的血脉及名字时常招来纷乱，将和平安稳自她周遭抽离。



此外——



「……红莲……白亚……」



沙雾不经意地抬起双手。



她身上的和服长袖顺着手腕滑落——刻在手上的奇妙刺青旋即显露而出。看起来像文字却不是字，是些复杂精致的花纹。



导术回路「护法兽」。



那是沙雾身上植有被动导术的证据。一旦她面临生命危险，这些回路就会藉导术幻化出拟态生物——变出虚构的野兽「红莲」及「白亚」，保护沙雾。



仅针对她的肉体及生命。



此导术回路的发动与沙雾本身意愿无关。甚至是她想自杀，那两只护法兽也会妨碍自杀行为。没有实体的这两头兽，当她投水自尽时就会拉起她的身躯，若她想咬舌自尽，它们就会从口中冒出，用身体挡住下巴阻止。



亦即沙雾连寻死都不被允许。



不管发生什么事都得活着。



绝不能让丰聪家直系血脉、让关白秀吉大人的高贵血脉断绝。



这就是沙雾——被迫单方面肩负的使命，而护法兽就是用以确保的机制。然而,那对沙雾而言却等同诅咒。自从她懂事起，丰聪家的家势就已没落，沙雾不曾享受过公主该有的荣华富贵，不到二十岁的小姑娘身上仅仅只能背负着过多期待——不，是只背负着怨念。



自出生的那一刻起，沙雾的人生就不存在其他存活之道——不存在其他选择,她着实无力抵抗命运。



「…………护法兽……」



守护沙雾的机关，但说穿了，使命的最终目的始终是守护丰聪血脉的这两只护法兽——只要沙雾感到害怕，或者她的身体陷入危机，便会现身排除威胁。



其结果，沙雾害死了对她产生欲念而袭击她的人——也就是养父母的亲生儿子，跟她没有血缘关系的弟弟，最后被赶出那个家。沙雾当时拚命阻止护法兽，却一点办法也没有。



然而另一方面，对方拿出刻有丰聪家家徽的怀剑——出示用以操控沙雾身上护法兽的「钥匙」，这些导术回路就暂时中断了。沙雾因此被掳至石田光成所率领的「冥阵」。



明明就叫护法兽，到紧要关头却没办法守护她的安危。面对手握表示自己属丰聪势力之「证据」者，护法兽便不会采取任何攻击。



由此可证，护法兽保护的并不是沙雾，仅仅只是针对丰聪的血脉罢了。



「干脆……」



要是能切断这双手就好了。



这个念头已在脑海中出现过无数次。



但就算她想拿东西烫刻有导术回路的皮肤、意图拿柴刀咬牙切去自己的手臂，护法兽最后都会跑出来碍事。与沙雾的决心唱反调，自身对即将来临的痛楚本能地感到恐惧，护法兽便从她身体里冒出来了。



「…………晓月。」



又一次，沙雾轻声呼唤那名年轻鬼武者的名字。



有他在或许能够如愿以偿。他能使导术剑法并暂时驱散红莲及白亚，如果是他，或许能瞬时回刀，趁护法兽再度显现之前，利用那短暂时刻砍去沙雾的双腕。不。或许能直接砍掉她的头。



拜托毫无情分之人做那种事，她也明白这种要求荒谬至极。



不过——明知如此……



「我还是……」



在沙雾的脑海里，晓月那张不苟言笑的脸庞硬是烙印其中，挥之不去。



●



福岛家别院——正门前。



时间将近正午时分。该处正笼罩在一股极度紧张的氛围之下，使附近路过的民众全都纳闷地皱眉。



「发生什么事了……」



「没听说要打战啊。」



会让往来路人惊讶成这样，全都始于那里并排站着的数具机关甲胄。



看上去着实庄严——不，应该说看上去相当具有压迫感才对。



隶属诗织部队的机关甲胄六具，以及福岛家家臣的机关甲胄五具，总计超过十具机关甲胄，和随行的步兵并肩而立，确实有如合战现场——战国之世早已告终多时，想必如今很少有这种景象了。



当然，提起立于这等阵仗前的人物，自然非诗织与兵卫莫属。



「接下来，我等便要前往离岛进行勘察。」



兵卫如是宣告。



调查队的指挥——包含福岛家家臣在内，全由诗织执掌。



这是正宪为了表示对于和胜一事的歉意，他拨派家臣增援，形同赋予诗织调查的权力。又或者，针对这次事件，正宪只是极力不想有所牵扯罢了。



无论如何，眼下已经无人阻扰诗织等人采取行动。



如此便能讨伐与幕府为敌者，贯彻原先的使命——在解决失踪事件上无需犹豫。只要将藏身离岛的家伙一网打尽，或许就能让事件落幕。



「『敌人』是丰聪派的残党。」



诗织扫视众人后开口道。



此话一出，所有人的表情都充满紧张情绪。



想必已经对大致情况有所掌握，但自诗织口中说出「丰聪」一词，任谁听了还是会心生感慨吧。兴衰起落本是生生不绝的世间常道……对这块称作日本的土地行统一、支配之实，其一族仅经二十余年便急遽失势，令人们不免为世事无常感到唏嘘。



无论如何……



「如今天下已由德河统治，得让亡灵重新体认到这点才行。」



对于德河天部众朽叶诗织来说，这么说是理所当然的。



「各位，规模虽不大，但这是一场战争。蹈厉奋发吧！」



「喔喔……！」



武士们群起发出威猛震天的吼声。



人生不可能一帆风顺，败战的残兵当前，令人不得不怀抱着明日是否便轮到己身之恐惧。不过，话虽如此——不，正因如此，武士们才会奋不顾身地赌上性命一战。令他们无心顾虑多余事情的极限状态之下，反倒能令武士们忘却不安。



「出战！」



不久——连同诗织的〈升星〉在内，机关甲胄大队关闭装甲，迈开步伐，随行的士兵也小跑步追上。



而正好在附近的江羽町民，他们能做的，只是哑然失声地目送这一切。



●



另一方面——几乎同一时刻，位于福岛家别院的庭园。



晓月与载运〈红月〉的机兽车人车一同，被福岛家家臣——阿艺藩武士们隔了段距离团团包围住。半数藩士手持弓弩，全因晓月是导术使，并且是鬼而使然。



面对同时是鬼又能使导术剑法的对手，拿寻常刀枪上前讨伐实在愚蠢至极。



况且晓月是上级机关甲胄的所有者。



只要他在身旁，就算不搭乘，〈红月〉仍能运作。若要提升至战斗强度，展开相应的导术结界时，他就非搭乘机体不可……然而只要没有进行解体，便无瘫痪机关甲胄的方法，人类的血肉之躯不可能制住机关甲胄。



至于阿艺藩的机关甲胄，能立即动作的机体早已跟随诗织等人离去。



因此——若晓月意图做出什么非分行为，就只能将他当场格毙，让他无法采取任何行动。武士们没有拔刀，而是改用远距离攻击型武器，拉开距离对峙，理由正是在此。



眼下状态等同晓月喉头上被人架了把刀。



然而面对周遭阵仗——连同藩士们的紧张表现一并算在内——晓月却状似不知，表现得一派轻松。是认为对方招集多少人马，准备多少弓弩都无法阻止自己呢,抑或对自身生命不屑一顾？



「……琴音。」



此时晓月突然发出一声低语。



那是远远包围住他的藩士们无法听见的音量。



「在此。」



琴音于晓月身侧飘然现身。



藩士们浑身一震，纷纷架箭于弓弦——然而或许是因单凭职神现身无法下判断，他们就这样定在原地，按兵不动。



「准备启动〈红月〉。把丹音叫起来。」



「……晓月大人。」



琴音的头微微偏向一旁，她出声询问：



「您是要前去营救沙雾大人吗？」



「……啊？」



晓月双眼一眯，看向凭附在自己机关甲胄上的职神。



「你扯到哪里去了？」



「不是吗？」



「我干嘛非去救那个女人不可？」



晓月语气不悦地应道。



「不过，晓月大人，您前去搜此藩家老住处，还找出证据……不是为了救出遭人掳走的沙雾大人吗？」



「……我是因为察觉那些家伙留下的蛛丝马迹。」



晓月说话时瞪视着虚空。



「九十九众。」



「……」



「我要将那群畜牲赶尽杀绝。我会采取行动，全都是为了这件事。」



「……晓月大人……」



同时也是鞭策晓月执行复仇计划主因的女子——琴音的残像正哀伤地垂下眼眸。



不知对方是否有所察觉……



「丰聪的怨念？只有怨念不会发生失踪事件。」



就算丰聪的残党确实盘踞在离岛上好了——这件事和根本问题「失踪」有何关联还是个谜。失踪事件真是丰聪余党所为，还是另有他人？



福岛正宪，他似乎想从家老——曾是家老的长尾和胜口中问出个所以然来，但和胜被人捉住时，当场就咬舌自尽了。武士道乃伴随死亡悟得——武士们自与死亡为伍的时代生存至今，一旦自认死期已至，无论咬舌或切腹都会毫不犹豫执行。



无论如何……



「自从德河取得天下后，已经彻底削弱丰聪的势力。自始至终都宣誓效忠丰聪者自然不会有例外……只因血脉相连，亦有不少人遭到屠杀。德河做事不会只做半套。」



当然，晓月对大阪战役并没有第一手情报。



话虽如此，现今德河幕府是怎么对付丰聪——如何将其势力彻底剿灭，知晓世态的人起码都略知一二。其手段不只大阪之战，还有狩猎败将、强化废机令、剥夺名分或充公家产后将前丰聪家大名贬至远方，更有其他许多……有形或无形手段皆不放过，为了让德河治世安定下来，抹除前代统治者丰聪影响力的政策漫天推行。



也就是说……



「丰聪残党还剩几斤几两重可想而知。若他们握有足以颠覆幕府的力量，大阪夏之阵及冬之阵就不会战败了。就算想蓄积兵力好了——还得先避开德河的眼线，如此一来行动便会受到限制。毕竟是从无到有再次打造。」



其一是单独个人对德河抱持反对态度，其二是以组织为单位矢志而行，两者截然不同。规模愈是庞大，行踪就愈容易被人察觉。



这么说来——



「肯定是有人从旁接济。是个早在只原之战前，影响力就遍及全国的集团。这群人暗中活动，到处煽动怀有遗恨者——实在很像九十九众会干的勾当。」



「…………是。」



琴音微微颔首。



「这就换成丹音……」



她的表情看来果然带着忧郁之色，那会是错觉吗？



职神没有喜怒哀乐可言。说穿了不过是被当作活祭品的人类在模拟之下产生的虚无幻影。职神看上去像是面露悲伤神色，其实等同看到一张画描绘出哀伤，并非有个活人正感到哀伤。



只不过——



「……应该说……」



晓月自言自语般说道：



「那种女人，我不喜欢。」



「……晓月大人？」



琴音眨眨眼，定睛注视自己的主子。



「您的意思是……」



「我是来找人报仇的。」



晓月说得斩钉截铁。



「渴望活着、渴望拥有未来，却被杀掉，只能从世上消失，我要代替那些人追讨凶手，叫他们偿命——这就是我的一切、我的夙愿。就是这样，对那种自称『想死』的笨蛋，我可是不爽到极点。」



「……」



琴音注视着晓月的侧脸一阵子，但最后……



「……是。」



她只留下这句话就消失无踪。



●



大笑声响彻洞窟。



原先，这些坑道是用于采集红土，如今藉着导术扩张，再堆叠些石头、木材补强后便成了人工窟窖。如果有意，似乎还能兴建小型城塞，而在如此规模的洞穴之中，一具机关甲胄就坐落在此处。



机关甲胄——这么说应该没错吧。



在断言上不是那么肯定，全因其体型远大于世人对机关甲胄的认知。



至少就目测看来，可以知道其身高高出两倍以上。



且单就人形外貌来看，除了异样外找不出其他字眼形容的部分太多了。



肩膀过大，手过长，垂在左右身侧的拳头长至膝盖下方。若挥动其拳头——只要单单抬手一挥，伤害范围应该远超过其身高予人的估算，足以将一切击溃并粉碎。



然而头部却很小，外型仿佛三叉戟一般，头顶最上方有根巨大的角，左右则各朝斜上方岔出一支小角，形成独特的轮廓。



更奇怪的是，其右手持的不是剑也不是枪，居然是把锡杖。



当然，即便是根没有刀刃的长棍，只要被那巨大躯体一挥，也具有足以做为攻城兵器的效果。