帝历三七八九年六月三十日　第七帝国吉多雷洲朝岈河流域



她背对这里，低著头。在喝水吗？应该是这样没错。那里可能有泉水涌出，或是有座水池吧？



这里是深山密林之中。可能是魔神四处作乱的缘故，森林里安静得令人毛骨悚然，连鸟鸣声都没有。



要开口叫她吗？



如果呼唤她的名字，她应该会回头看这边吧？如果她记得我的声音……不对——等到靠近一点后，再呼唤她吧。



边注意脚下，边踏著慎重步伐往前行走。



屏住呼吸，放轻脚步。



她的身体颤抖了一下，抬起头来。似乎在观察四周的动静。被发现了吗？怎么办？



总觉得如果继续接近，不必多说，她一定会马上逃跑。停下脚步，决定在原地静静等待。



转头啊，看向这边。



怎么了？



来吧，看这里。



她转过身来——看向这里。



四目相接。



她眨了眨宝石般的黄色眼瞳。鼻头微微抽动。耳朵朝这个方向高高竖起。以敏锐的感知能力探索著。这家伙有危险吗？是敌人吗？还是……？



差点就要对她脱口说出「没事的」这句话。不过，语言之类的东西，应该派不上用场。只能尽量展现自己的存在，等她主动发现，进而相信自己。



听好了。我什么都不会做。如果你认为我是危险的，随时都可以离开。我绝对不会追赶你。



自然呼吸，原地等待。



一动也不动地、静静等待。



然后，她——迈开步伐，一步、两步……慢慢接近。不过，我仍然没有动。只是静静等待。同一时间，定眼凝视覆盖在她的全身、带有光泽的深蓝色鳞片。马鞍没有被卸下来。如果没有那个马鞍，这个生物会更加美丽。人类总是喜欢做多此一举的事。一直都是如此。



「奇萨尔基。」



鳞豹马终于把鼻子蹭过来，一摸到鳞豹马的头，千头万绪瞬间涌上心头，脸上不由得绽放笑容。即使热泪盈眶也不奇怪。自己确实有股想哭的冲动。如果再次相逢的对象是个人类，自己绝对不可能体会到这种心境。



「太好了。你平安无事吶，奇萨尔基。可洛娜呢？你们没在一起吗？走散了吗？如果还活著——希望它平安无事……」



「咕啊啊。」鳞豹马叫了一声，拚命凑过来撒娇。鳞豹马原本就是群居动物。落单的奇萨尔基一定觉得很不安吧？卡尔亚抚摸奇萨尔基的冰凉身体一会儿之后，骑到它的背上。



「桃乐丝就在不远处唷。你很喜欢桃乐丝吧？很想见她吧？」



虽然不认为奇萨尔基有办法理解卡尔亚的话，但是奇萨尔基却发出「咕」一声，踏了踏地面，彷佛在催促卡尔亚赶快出发。怎么会这么可爱呢？真是可爱到了极点。



「好，我们走吧，奇萨尔基。桃乐丝还在等我们。」



✟



魔神现身后，经过四天。



彼克路特村的村民没有聚集在一起，而是分成几个小组，各自过著避难生活。其中一个理由是避免村民全灭；另外一个理由是很难找到一处能够让百位以上的村民聚集在一起共同生活的适当场所。而且，人数越少，越方便移动。



关于如何处置哈诺与罗克的问题，目前尚未定案。不过，「无暇处置他们两人」这个说法可能比较贴近实际情况。光是寻找食物、确保水源与睡觉场所，就耗费掉一整天的时间。每个人都为自己的事情忙得焦头烂额。



只剩九人的十指众负责调度指挥，从昨天开始，陆续派人回彼克路特村，把金钱、乾货、家畜带过来。埋葬死者的作业也持续进行中。先将死者的遗体埋葬在村庄近郊，只带回遗发举行丧礼仪式。自己的祖国习惯用火葬来安葬死者，但是在这里，土葬似乎较为普遍。



总而言之，卡尔亚等人从众多驻点之中，选择囚禁哈诺的村长的避难场所——营地为据点，搜寻魔神的下落。



虽说是据点，但是如果没有要事，卡尔亚等人不会踏进营地一步。外出回来时，会在距离营地不远的地方露营。



罗克是个聪明能干的孩子。有他帮忙收集材料，帐篷之类的东西，轻轻松松就搭建完毕。罗克对森林相当熟悉，不曾迷失方向，就连魔神的沉睡之地——乌尔泰雅寺的所在位置都知道。



卡尔亚等人正在追寻不断移动，偶尔会停歇片刻的魔神。半途中，趁大家稍作休息的时间，卡尔亚独自一人探查四周。就在这个时候，和奇萨尔基不期而遇。实在非常幸运。



「魔神的移动速度，平常大约落在时速十公里～十二公里左右。依据体型大小来评估，算是移动得很缓慢呢。」



卡尔亚抚摸奇萨尔基的腹部，同时环顾桃乐丝、罗克与艾尔吉娜。当然，只有在看向艾尔吉娜之际，卡尔亚会把眼光尽量集中在脸部。



「要是跑起来的话，人类无法靠双脚跑赢——届时魔神的时速会高达四十？五十？可能更高——总之，无论时速多少，要是魔神盯上自己、追赶上来，那就糟糕了。不过，这也代表我们可以待在一百五十公尺以外的地方。魔神不会察觉到我们的存在。」



「也就是说……」



桃乐丝点点头。蓝色眼瞳透露出干劲十足的眼神。希望她不要燃烧起无谓的斗志啊。



「魔神行走期间，只要骑著奇萨尔基，就能轻松追踪它。」



「……没错。不过，只有一个人能够追踪魔神唷。两人共乘也不是不可以，只是我不想增加无谓的负担，让奇萨尔基累垮。」



「无论如何，虽然是偶然的巧合，不过事情总算……有进展吧？」



艾尔吉娜用手指缠绕湖蓝色的头发，轻轻微笑。



「如此一来，或许我们就能验证在观察魔神期间所提出来的假设是否正确？」



「我认为魔神一定无法离开寺院太远。」



罗克用树枝尖端在地面画出一幅地图。画得很简略，却令人一目了然。罗克确实是个相当聪颖的孩子。



「寺院位于距离村庄约十五公里的北方；营地位于距离村庄约十公里的南方。至今为止，魔神从来不曾靠近营地一次。但是，营地以北的避难场所却遭到魔神袭击。」



「大约二十五公里吗……」



卡尔亚叹了一口气。自己为什么要认真地思考这些事情呢？明明事情变成怎样都无所谓啊。即使世界毁灭也无妨，卡尔亚就是如此地漠不关心。



「假如那是魔神的行动距离，那么选择范围也会随之扩大。」



「洗衣服的河川……」（译注：日文中，「选择范围（选択の幅）」与「洗衣服的河川（洗濯の川）」发音相近。）



「桃乐丝，不对。我说的是『选择范围』。」



「为了洗衣服要扩大河宽范围？」



「不对，我的意思是……」



卡尔亚再次叹了一口气，搔了搔自然卷的红色头发。



「村民也能选择在魔神无法抵达的地方开创一座新村庄啊。」



「啊，如此一来，为了洗衣服，确实有必要扩大河宽范围。」



「不对，我的意思是村民可以考虑别种『选择』……」



桃乐丝皱起眉头，「选择……？」低声嘟囔。接下来，脸颊突然变得一片通红。



「我、我知道。我知道唷！我只是想表达洗衣服也是很重要的一件事！」



「好的好的，洗衣服确实很重要呢。嗯……总而言之，这不是我能决定的事，不过这么做虽然无法尽善尽美，却也不失为一个好方法吶。」



「不见得吧。」



艾尔吉娜耸了耸肩，斜眼看向罗克——明知不可能，但是她的眼神看起来很像在拋媚眼。这个女人本身的存在就是一种过度性感的象徵啊。



「罗克，你认为如何？」



「如果没有死那么多人，或许可以按照卡尔亚哥哥的建议去做。」



罗克毫不迷惘、斩钉截铁地如此说道。



「不过，这次死了很多人。大家都很害怕魔神。即使告诉大家『这里很安全』，大家应该也不会接受。我认为村长不会采纳一个所有村民都不支持的方法。」



「……罗克，你说得对。」



不得不承认，卡尔亚没有考虑到村民们的心情。因为卡尔亚始终抱持著「怎样都无所谓」的心态。可是罗克不一样。即使情况演变至此，罗克还是挂虑著村民们的安危，设身处地为村民们著想。



「村长不会轻易把妈妈当活祭品献出去……」



说完这句彷佛要强迫自己安心一般的话，罗克咬紧牙关。



「假设魔神不会来到营地所在的场所，那么时间一定还足够。我们必须趁这段时间打倒魔神。」



「两件事情。」



卡尔亚站起来，轻摸奇萨尔基的头。「咕啊啊。」奇萨尔基轻叫一声，黄色眼瞳照映出卡尔亚的身影。对于卡尔亚而言，奇萨尔基是唯一的治愈与抚慰。



「眼前该做的事情有两件。一件是确认魔神的行动范围。另一件是——寺院。」



大家惊讶万分地看向卡尔亚。卡尔亚在内心嘟囔：我根本不想说这些话，不过没打算把这句话说出口。事实上，卡尔亚想要采取另一种截然不同的方法，甚至动过强制执行的念头。



想尽办法带走桃乐丝，离开这里。可以趁桃乐丝沉睡时抱她离开，如果遇到抵抗，只要让桃乐丝昏厥过去即可。单靠双脚徒步的话会有困难，可是只要有奇萨尔基在，说不定就能成功。



不过，这项计画随时都能执行。等到紧急关头再来付诸行动也不迟。拋弃罗克，逃之夭夭。卡尔亚不会后悔，只要是为了保护桃乐丝……



「魔神的真面目恐怕就是虚神。如果它真的是虚神，我们便不能轻举妄动。因为虚神可是兵器唷。魔神原本被安置在寺院。因为某个原因，虚神被伪装成魔神。然后，它动了起来。当然，背后一定有个启动魔神的操控者。只要前往寺院，或许能找到一些蛛丝马迹。说不定启动魔神的操控者还待在寺院吶。」



「……盗采？」



罗克喃喃自语道。



「爸爸之前曾经说过，从盗采者手中保护寺院，这也是左手的工作。寺院里面不只有魔神，还有许多文物。秘石的挖掘场也紧邻寺院……」



秘石？那是什么？卡尔亚感到有些在意。而且，听见那个字词的瞬间，卡尔亚似乎看见——艾尔吉娜露出半眯起眼睛，嘴唇抿成一直线的表情。难道……？



艾尔吉娜不惜千里迢迢来到位于穷乡僻壤之地的彼克路特村，其真正目的难道就是那个叫做「秘石」的东西吗？



确实很有可能。虽然不知道「秘石」究竟是什么，不过假如那是一种稀少矿石，很有可能会被拿来当作触媒利用。



以下是卡尔亚的一番推测——与世隔绝的村庄挖掘秘石，把开采出来的秘石带去城镇贩卖，换取金钱。然后再用那笔金钱购买物资，分发给村民们。



罗克的父亲——左手的食指•纳达就是这项工作的负责人。只要有心，纳达随时都能挖掘多一点秘石，中饱私囊。当然，所谓的「打破规定」，指的就是这件事吧。



纳达身处容易遭人怀疑的立场。反过来说，既然被授予这份工作，代表纳达应该是个诚实正直的男人吧。不过，纳达却被魔神杀死。



纳达打破规定，遭受惩罚。



村民们是这样认为的。



这番推测相当合乎逻辑。就算和事实有差异，应该也相去不远。不过，推测毕竟只是推测。



「追踪魔神的工作，由我来做。」



卡尔亚骑上奇萨尔基的背，轻拍它的后颈。重点是不能相信艾尔吉娜。唯有这件事，必须谨记在心。



「等到摸清魔神的行动范围之后，再去调查寺院。不要著急，按部就班地进行吧。」



✟



花费整整五天的时间，大致推算出魔神的行动范围。



不出所料，魔神只能在距离寺院往南不到二十五公里、大约二十三～二十四公里以内的范围活动，也没有表现出想要离开这个范围的举动。



卡尔亚从罗克的口中得知寺院位于何处之后，曾经前往附近探路，确认所在位置。就卡尔亚掌握到的情报来说，魔神不曾靠近寺院，足迹只达寺院以北五公里、以西十二～十三公里、越过河川以东十公里之处。



不明白魔神的目的为何。行进路线完全没有规则性可言，彷佛休息片刻般停下脚步的时间点也不尽相同。看起来只像在一定的范围内闲晃溜达而已。



已经把魔神的行动范围，以及营地可能位于安全地带的事情，传达给村长知道。拜此所赐，村长以婉转的说法偷偷许下诺言——至少不会一声不响地把哈诺当作活祭品献出去，但是不能释放哈诺。因此，万一罗克逃走，哈诺恐怕就会有生命危险。



换言之，哈诺是人质。只要罗克与卡尔亚等人继续监视魔神，共同策划打倒魔神，哈诺的性命就会受到保障。所以罗克与卡尔亚等人必须尽量待在村民们看得见的范围内，而且还得装出忙得不可开交、一刻不得闲的模样。



村民们想要的东西，是「安心」。比起经过精准计算的安全性，村民们更渴望能让自己产生「总之，暂时平安没事」这个念头的安心感。



「……真愚蠢。」



卡尔亚低声呢喃。雨水滴落。待在此地的这几天，一天当中有一半的时间都在下雨。大多是小雨，偶尔会有滂沱大雨。想要窥见从云隙射出微弱阳光的机会屈指可数。现在也是如此，明明还没到傍晚时间，天色却是一片昏暗。



稍稍拉起湿淋淋外套的帽子，向后回头，刚好与桃乐丝四目相接。



「不需要一直确认，我没有睡唷。」



桃乐丝穿著向村长借来的雨衣，坐在奇萨尔基的背上。确实没睡著，至少现在是清醒的……



「请你继续保持清醒。」



「卡尔亚没资格说我吧。如果觉得累，奇萨尔基乾脆给你骑吧？我可以用走的。」



「……不用。我不累。」



「既然如此，可以换艾尔吉娜坐吗？虽然没有很累，但是脚底好泥泞，好脏、好脏！」



「罗克还能走吗？」



「我没事。我早就已经习惯雨季的森林。」



「请问～艾尔吉娜呢？难道打算无视艾尔吉娜吗？真的假的……烧了你……从头到脚彻底烧毁……烧了你……」



艾尔吉娜似乎很焦虑。她的心情呢，卡尔亚也不是不能理解。雨中的密林难以行走，视野不佳，吵杂的雨声不绝于耳，又闷又热，以上的种种因素都令人不悦、不悦、不悦到极点。至于要如何解决，顶多只能尽量习惯、或是把自己拚命忍耐的事实拋之脑后吧。



不过，下雨期间，那些恼人的虫子就不会出现，这可说是唯一的优点吧。



卡尔亚再次回头看向桃乐丝，然后立即面向前方。老实说，卡尔亚的心底相当钦佩桃乐丝。



桃乐丝不只是深闺千金，还是位公主。虽说国家处于战争状态，但是桃乐丝却是在毫无不便、舒适乾净、整整齐齐、美仑美奂的环境下长大。尽管如此，在卡尔亚记得的范围内，从来不曾听过桃乐丝说出「好冷」、「好热」、「好脏」、「好饿」之类的牢骚话。不挑食，就算水有点混浊，只要卡尔亚说一句「喝吧」，桃乐丝就会毫不犹豫地喝下去。在泥地、岩石上都能安然而睡。不管是满身大汗、还是浑身泥泞，桃乐丝都毫不介意。



无论处于何种境遇都不失体面，是位天生的公主。偶尔会有孩子气的一面，不过，桃乐丝是魔王之女。



「……其实……根本不该让她遭遇这种事。」



把手搭在树干，扶著树干走下斜坡。走到河岸后，罗克指向上游。



「寺院就在前方唷。没有起雾的时候，从这里就能看见地标。大约还剩下五百公尺左右的距离。」



「你说的地标是什么？」



桃乐丝从奇萨尔基身上跳下来，把缰绳塞到卡尔亚手中。卡尔亚伸手抚摸奇萨尔基的头，稍微思考了一下，然后把缰绳递给艾尔吉娜。桃乐丝稍微瞪视卡尔亚一眼。不过很明显的，在所有人当中，体力消耗最快的是艾尔吉娜。要是发生紧急状况，艾尔吉娜因为体力耗尽而无法使用魔法，那就糟糕了。



「地标是一座塔唷。」



罗克协助艾尔吉娜坐上奇萨尔基，同时如此回答道。



「乍看之下，应该很少人能看出那是一座塔，因为外观既笔直又高耸。不过仔细看还是能看出那是一座人造塔。」



「塔吗？艾尔吉娜瞭解了！赶快出发吧？」



艾尔吉娜一坐上奇萨尔基，心情似乎变得愉悦许多。向奇萨尔基下达「前进」的指令，打算先走一步。



「等一下。从现在开始，我们更要小心行动。你应该没忘记我们为什么要前往乌尔泰雅寺吧？」



「当然没忘唷？或许可以找到关于魔神的线索——艾尔吉娜说得没错吧？」



「我认为魔神就是虚神，虚神可能受到某人的操控——如今，那个某人可能就在寺院中。虽然这只是我的推测……」



「卡尔亚哥哥认为那个『某人』可能不止一人。」



彷佛在陈述自己的想法一般，罗克斩钉截铁地说道。



「与其片面断定操控者只有一人，不如假设『操控者不止一人』比较安全。即使现在有人在操控魔神，敌方的同伴还是很有可能待在寺院……」



「……嗯，就是这样。」



「我明白了。」



桃乐丝点点头，弯曲膝盖，压低身子，蹑手蹑脚地往上游的方向走去。



「……那个，桃乐丝？你在做什么？」



「小心行动。怎么样？」



「你还问我『怎么样』，这……」



「哈哈哈。」



罗克放声大笑，开始模仿桃乐丝的动作。



「我也来做。这样可以吗？」



「啊，有点不一样。罗克，不是那样，要让背再弓出来一点。」



「这样？」



「没错。接下来，肩膀放松。如此一来，不管发生什么状况，都能临机应变。」



「啊，是吗。这样可以吗？」



「做得很好。」



「她们玩得好高兴，真好吶。」



艾尔吉娜露出目瞪口呆的表情。卡尔亚却察觉到一丝不对劲的地方——那就是罗克。



才刚刚历经丧父之痛，罗克就发挥十岁孩子独有的强大恢复力重新振作起来，一点小事情就能让他天真无邪地欢乐喧闹。他的言行举止看起来很正常，也没有任何可疑之处。但是，那个孩子实在过于聪颖。那会是他的伪装呢？还是自己过度臆测？在卡尔亚等人面前伪装自己，根本毫无意义啊？



「我走前面。罗克，如果我走错路的话，你再出声提醒我。——走吧。」



卡尔亚等人排成一列纵队在河岸上往前行走。



终于，矗立于白雾对面的地标映入眼帘。之前，卡尔亚曾来这里探路，所以绝对不会有错。从远方看过去，高塔就像一棵吃立于河川中央，树枝尽断的古木。没错，被视为地标的高塔不是座落于河岸，而是竖立在朝岈河之中。



高塔的外观看起来相当老旧，受风雨与湿气侵蚀，表面布满青苔，甚至长有一些花花草草。直径大约宽四公尺。高度约落在二十公尺～二十五公尺之间。虽然无从得知高塔原本的面貌为何，不过应该比现在更像座塔才对。



随著一行人慢慢接近地标塔，从生长在左侧斜坡的茂盛树林间，可以望见隐约若现，颜色漆黑，看似建筑物的物体。许久以前，乌尔泰雅寺应该拥有富丽堂皇的外观吧？只是如今杂草丛生，整座建筑物几乎快被树林完全遮掩住。



「那是……魔神行经的痕迹吧。」



树木倾倒，建筑物毁坏，形成一条通道。魔神恐怕就是通过那里，前往河川吧？



「爬上那个石阶就能抵达寺院。」



罗克指示的前方，有一座从河岸延伸上去的石阶。



「采掘秘石的洞窟，在更里面唷。」



说完这句话，罗克回过头来，脸上浮现一抹和雨天极不相称的爽朗笑容。而且，那抹笑容似乎针对艾尔吉娜而绽放。



「……秘石？」



艾尔吉娜微微咬了一下嘴唇，轻舔白皙贝齿。脸上露出一个既非微笑、也非困惑焦躁，而是融合各种情绪的复杂表情。



「艾尔吉娜记得……那是能够卖得好价钱的宝石吧？如果是的话，艾尔吉娜想要唷。艾尔吉娜最爱金银财宝。」



「『克里贝姆』。也有人称它为『文观辉石』。这是爸爸告诉我的。秘石可以加工成珍贵颜料，也能当作合金的材料使用。还有啊，据说魔法师也想得到秘石。」



「文观辉石是炎灵魔法——正确来说是猛火炎葬的触媒吧。」



为了掩饰内心的讶异，卡尔亚插嘴说道。罗克他……察觉到了吗？或者应该说，罗克已经「看穿」卡尔亚的想法？



之前，罗克曾经提及秘石的相关话题——秘石的挖掘场紧邻寺院。原本以为罗克不小心说溜嘴，看来事实并非如此。罗克一定是故意的。故意提及秘石，藉此试探卡尔亚与艾尔吉娜的反应。



这个孩子真是不简单。连卡尔亚都心生动摇，艾尔吉娜想必更加仓皇失措吧。不对——她打算将错就错吗？



「所以呢？」



艾尔吉娜耸耸肩，单边嘴角勾起一抹笑容，单侧脸颊露出小酒窝，声调几乎没有改变。



「当然，文观辉石再多也不嫌多。对艾尔吉娜而言，文观辉石当然是越多越好唷。但是那又如何呢？」



「你必须答应我的条件唷，艾尔吉娜。」



罗克没有唤艾尔吉娜为「大姊姊」，应该是故意的吧？



「如果你愿意帮助我，我就告诉你洞窟的所在位置。也可以为你带路唷。事成之后，你想带走多少秘石都可以。反正一个人可以带走的数量也不多。」



「意思是你想和艾尔吉娜做交易吗？」



「对你而言，这应该不是坏事。因为艾尔吉娜的真正目的就是秘石吧？在城镇，秘石的购买价格高昂，所以才想找到供应商，打算低价购买吧？」



「……你真是个可怕的孩子呢。」



「为什么？我只是从眼前的线索推敲出这番结论而已唷。不过，按照规定，不能在村庄交易秘石。所以现在只有在挖掘场才能找到秘石唷。如果不前往洞窟挖掘，你就无法获得秘石唷。艾尔吉娜你心知肚明吧？」



艾尔吉娜没有做出回应。无论否认或是承认，都会颜面无光，所以只好保持沉默。



「罗克，你不和我交易吗？」



「卡尔亚哥哥与艾尔吉娜不一样。如果不是桃乐丝姊姊打算助我一臂之力，你早就逃离这里了吧？」



「是啊。」



「不过，如果你想得到秘石，之后我可以告诉你洞窟的所在位置唷。」



「你这么做不算打破规定吗？」



「卡尔亚哥哥与艾尔吉娜都不是村里的人。」



规定只适用于村中，是有所限制的法规。卡尔亚与艾尔吉娜皆不受规定束缚。即便罗克打破规定，关于这点，只要卡尔亚等人闭口不谈就没事了。总而言之，罗克想表达的就是这个意思吗？



「艾尔吉娜没说过吗？」



艾尔吉娜重新打起精神，似乎决定改变态度，不再把罗克当成小孩，而是当成对等的交易对象来看待。



「打从一开始，艾尔吉娜就打算帮助罗克唷。如果能获得回礼，艾尔吉娜当然会满怀感激地收下。」



「谢谢你，艾尔吉娜。」



罗克笑了笑，转头看向卡尔亚。不能不回答，若不清楚表态，将无法博得信任。罗克的透彻双眼传递著这样的讯息。



「我会拿走我应得的回礼唷。」



卡尔亚轻轻举起右手示意。在艾尔吉娜面前，不能说出「我不需要那种东西」这句话。身为一名魔法师，不想获得文观辉石反而才奇怪。



「不过，我没打算为这件事赔上性命。唯有这件事，请你务必要记住。假如我发现情势危急，我会立刻抽手。当然，包括我的同伴在内。」



「我也不想死唷。我还有许多想见识看看、想尝试的事情唷。」



「罗克。」



桃乐丝突然抱住罗克的肩膀，把他拉向自己。闭起双眼，脸颊紧贴在罗克的额头。面对桃乐丝这个出乎意料之外的举动，罗克只是惊讶得不停眨眼。



「……咦？桃乐丝……姊姊？」



「经历丧父之痛的你，即使自暴自弃也不令人意外。但是你却决定好好活下去，继续向前行，这不是一般人所能做到的。我认为你很了不起！放心吧。我一定会保护罗克。」



就算对方是小孩子，这样的身体接触未免太过亲密。而且，你哪有办法保护罗克啊——就在卡尔亚开口吐槽之前，桃乐丝睁开眼睛，莞尔一笑。



「然后，卡尔亚即使收手不管，也还是要保护我。完美无缺。」



「喂……」



最令卡尔亚难以忍受的是「想抗议却无法否认」这点。罗克似乎感到有些难为情，不过他没有离开桃乐丝的怀抱，微微歪著头问道：



「话说回来，卡尔亚哥哥与桃乐丝姊姊是什么关系呢？两人长得完全不像，应该不是兄妹吧？」



「我和卡尔亚是——」



「我没说过吗？我们是亲戚，也是青梅竹马。因为某个原因离开故乡，和家人失散。」



「战争吗？」



艾尔吉娜嘟囔一句。卡尔亚没有明确回答「是」或「不是」，继续说明两人想投靠在沿海州做生意的远亲叔叔却苦无门路的情况。虽然卡尔亚说的并非事实，不过沿海州位于阳国的东方，和真正目的地算是方向一致。



「沿海州吗？」



罗克的目光炯炯有神。住在偏乡地区的十岁孩子，除了像阳国这样的大国之外，居然连只是各国自由都市总称的沿海州都知晓？罗克不仅聪明，还具备一定的知识。他到底从哪里学得这些知识呢？



「总之，先调查寺院吧。」



卡尔亚迈开步伐。有许多挂心的事。另一方面，又觉得自己对罗克过度防范。或许是在嫉妒。自己十岁的时候，有像罗克这样聪明伶俐吗？有像罗克这般勇敢果断吗？撇除魔法资质不谈，自己远远输给罗克。但是那又如何呢？无聊透顶。



离石阶只剩下一小段距离。



仔细一看，石阶两侧不只有树木，还有柱状构造的物体林立其中。隐藏于树林的建筑物数量，出乎意料的多。过去有多少人住在这里呢？乌尔泰雅寺这座寺院的规模应该很大。



从石阶这里开始，奇萨尔基应该不好行走。正想对艾尔吉娜说「下来吧」之际，明明没有人拉缰绳，奇萨尔基却突然停下脚步，微微直起上半身。罗克与桃乐丝没有察觉异样，打算继续往前走。卡尔亚本想伸手取下系于腰际的手甲，最后还是打消念头。



「等一下。」



罗克与桃乐丝默默停下脚步，艾尔吉娜轻摸奇萨尔基的脖子。奇萨尔基察觉到什么？看到什么？听见什么？——此时此刻，枝叶随风摇曳。



「有东西在附近。」



就在爬上石阶约十五公尺处，几棵树木覆盖住石阶旁边的柱子。附近的树枝、树叶，明显地左右摇晃。雨势渐渐停歇，应该不是雨水震动树梢的缘故。



还来不及找到目标，对方便主动现身。原本潜伏于树荫下吗？走到石阶，转身面向这里。



人类——吗？



戴著石制大面具，拄著金属材质、布满锈斑的古老手杖。和人类一样都是用双脚直立行走的生物，但对方并不是人类。长著尾巴，从宽松白衣露出来的肌肤，和奇萨尔基一样覆盖著鳞片。因为戴著面具，看不见脸，所以无法断言。不过难道对方是蜥蜴人？



蜥蜴人大致可区分为两个种族。



栖息于沼泽地与峡谷，肉食性，彼此之间会互相残杀，具有吃同伴的习性，偶尔也会抓人来吃，所以被视为「怪物」、「Creature」，也就是所谓的「蜥蜴人」。至于另一个种族则为「杰古拉古人」。他们远比蜥蜴人聪明理智、文明开化，曾经统治名为「杰古拉古」的国家，和人类建立起平等对等的关系。



「尽速离去。」



那个蜥蜴人发出沙哑粗声——使用庄严的帝国语如此说道。



会说人类的语言。代表对方十之八九是杰古拉古人。



「即刻离去。吾等是乌尔泰雅神官的后裔。此地是吾等的圣地。无论是谁都不准踏入一步。」



「后裔……？」卡尔亚说道。「吾等？」罗克喃喃自语道。



为了掌握现况，哪个关键字比较重要？不用说，当然是「吾等」。对于忍不住萌生「输了」这种念头的自己，卡尔亚感到焦躁万分。但是现在不是焦躁不安的时候。



「如果我们不走，你要拿我们怎么办？」



说话的同时，卡尔亚悄悄把手伸进置物袋搜索。假设敌方有两人以上，那就用爆雷索……不行，没带爆雷索的触媒——尖晶石。不得已，卡尔亚只好拿出铬铁矿的碎片，握在右手。



「若不离去——」



杰古拉古人高举手杖，一群脸戴石面具、身穿白衣的人，从四面八方出现。



「就会这样。」



糟糕。虽然不是所有人，但是那群戴著石面具的家伙持有弓箭与弩，正瞄准著我方——准备随时射出箭矢。本来就不打算让我们平安回去吗？原来如此。



为了保护桃乐丝等人，卡尔亚跑到前方。这招魔法的射程不远。七公尺左右，最多八公尺。杰古拉古人……还差半步的距离……抓到了！眨眼，开门。



「来吧！正三位雷灵累光！——轰隆作响　雷电奔驰　一举消灭所有暗影！怒吼吧！雷电！」



全身缠绕紫光，模样既不像人也不像兽的累光，朝杰古拉古人猛扑过去，散发出星电力——理应如此，但不知为何，累光却被杰古拉古人手中的手杖吸引过去。



「什么……！？」



确实有星电力出现。蓝白色的雷，轰然四射，可是全被那根手杖吸进去。杰古拉古人没有放开手杖，仅仅只有大叫一声，往后退一步。为什么？这是怎么回事？答案只有一个。那根手杖不是一般的古董。是遗物吗？



「快逃……！」



大喊一声，卡尔亚立刻转头就跑。罗克很快反应过来，朝来时方向跑过去，桃乐丝也紧追在后。艾尔吉娜稍微迟疑一会儿，用力斜拉缰绳，似乎想让奇萨尔基改变前进方向。分不清在这一瞬间之前、还是之后，石面者朝这里射出箭矢，受到惊吓的奇萨尔基用后脚站立起来，前脚在空中上下摆动。



「啊、哇、等等……！」



「没用的，艾尔吉娜，快下来……！」