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远东阿尔托利亚辖区──



这处位于帝国东端的辖区，其核心地带为阿尔托利亚市──



「这里就是工业区吗？」



「就和你看到的一样吧？」



磷透过大型厢型车的车窗眺望远处喃喃自语，而回应她这段话的则是阵。



「这种穷乡僻壤的土地要多少有多少。国境附近的土地都划为酪农区利用，这一带似乎划成了工业区。至于加工所需的铁矿，则从帝国境内开采。」



「……是军需产业对吧？」



「乡下哪会搞那种高科技产业啊，顶多就是造车或飞机吧。」



在广大的绿色平原中，零星座落著巨大的制造工厂。经过清净处理的淡淡白烟，从烟囱上头袅袅升起。



「欸，阿伊？」



米司蜜丝队长将上半身探出车窗。



「人家还没找到希丝蓓尔小姐可能被关押的地点耶。」



「……毕竟看似可疑的场所并不是随处都有啊。」



工厂如山脉般连绵不绝。



虽说以藏匿一个人类来说，眼前的建筑物都相当宽广；然而正如阵所言，这些制造汽车和飞机的工厂全都是私人土地。



……在工厂工作的一般员工要是瞧见希丝蓓尔，可是会闹出大事。



……他们只会挑选和休朵拉家有合作的设施藏匿希丝蓓尔。



所以磷才会感到可疑。



比起把希丝蓓尔带到这种工厂地带，还不如将她囚禁在人口频繁出入的便宜旅馆或是出租仓库来得轻松。



为什么要将她带到这种地方？



「也罢，总之就朝著信号的发讯处前进吧。有什么状况等之后再说。」



磷的手里握著太阳造型的装饰品（耳环）。



众人正是因为相信藏在里面的晶片资讯──「关押希丝蓓尔地点」的讯号──才会来到这里，如今已经无法回头。



「发讯处的座标离这里不远。帝国剑士，你有看到什么可疑的东西吗？」



「一个也没有。」



伊思卡也留神观察著周遭。



但就像磷所质疑的那般，无论向前开了多少路，能看到的都只有广阔的平原和零星的工厂建筑罢了。



「都是些没什么看头的景象啊。」



「给我认真点看。凭你的本事，要用肉眼看透普通的水泥墙也轻而易举吧？」



「你又在强人所难了……」



「如果希丝蓓尔大人的气味随风飘来，你也可以闻一闻便得以展开追踪。」



「你到底把我当成什么了！」



伊思卡无奈地摊开地图。



「你说要找可疑的建筑物……但这一带要是真的有看似诡异的建筑物，也会先被附近的居民投以狐疑的目光吧？」



「伊思卡哥。」



坐在驾驶座上的音音指向前方。



「那边就是座标所标示的地点喔。」



那是一处被水泥外墙包覆、看似工厂的建筑物。但由于距离该处还有一段距离，因此看不清全貌。



「音音小妹，能沿著外墙绕一圈吗？」



「交给音音我吧。要是速度放得太慢，可是会惹人怀疑，所以我会保持这个速度行驶喔。」



车子开往疑似讯号来源的工厂。



随著车辆驶近，眼前的光景也逐渐清晰起来。



「喂喂喂，这是怎样啊……」



阵探出身子。



「这不是什么工厂，根本只是一座废墟吧？」



略显骯脏的外墙，被长年的风吹雨打侵蚀得千疮百孔。



生长在周遭的杂草甚至比伊思卡还高，茂密的长草形成密林般的景象，而腹地里则是完全没有让人踏足的空地。



即使是看似工厂的建筑物，其水泥制成的外墙也满是斑驳。



玻璃窗全数碎裂，建筑物内部漆黑一片。



而这里似乎也不再供应自来水和电力，使得工厂本身的机能澈底停摆，完全成为阵口中所谓的废墟。



「……感觉是个有幽灵会出没的地方。」



「……队长，与其说是幽灵，不如说是被老鼠一类的生物盘踞的地方喔。感觉天花板会黏满蜘蛛网呢……唔哇，音音我最怕这种东西了……」



米司蜜丝队长和音音从车内仰望工厂。



完全没有人烟。



若是将希丝蓓尔关押在这里，确实不会被任何人察觉到。



然而──



她真的在这里吗？



……如果他们已经把希丝蓓尔监禁起来，应该会设置把守的士兵和监视摄影机才是。



……看起来完全没有这一类的阵仗啊。



是刻意裁撤看守，令这里完全呈现废墟的风貌，以瞒过追踪方（己方）的眼睛？



但对于休朵拉家来说，这种策略无异于孤注一掷。实在难以想像他们会舍不得分出人手看管希丝蓓尔这个极为重要的人质。



难道扑空了吗？



就在伊思卡烦恼著该不该说出口的这一瞬间──



「在这里想破头也没用。」



一直沉默不语的磷，在这时突然打开车门。



而车子依然以高速疾驶著。



「那个叫音音的，把车子停下。既然没人在监视，那把车子停在外墙旁边也没问题吧？」



「哇哇！磷、磷小姐请等一下，我会停车的，你别急啦！」



大型厢型车连忙煞车。



与此同时，磷朝著车外就是一跳。



她透过水泥外墙崩裂的大洞，凝神打量著废弃工厂。



「看起来也没有架设监视摄影机的样子。虽说若是装了摄影机，反而坐实了猜测，但这下只能走进这栋建筑物确认了……话说回来，队长。」



「嗯、嗯？」



磷对著同样仰望废弃工厂的米司蜜丝队长耸了耸肩。



「这种情况下该怎么做？」



「……你的意思是？」



「我和第九○七部队（你们）之间的契约，是『将我带到希丝蓓尔大人的所在处』。虽说之后我们就是井水不犯河水的关系，但如你所见，目前还无法证明希丝蓓尔大人身在此处。」



「……啊，的确是这样呢。」



米司蜜丝队长交抱双臂。



她仰望半空，作势思考了一会儿后──



「你是要咱们也一起加入搜索工厂的行列吗？嗯、嗯……这有点……」



「这是附加的谈判，我也会拿出你们应得的报酬。」



磷从放在车内的手提包里取出肤色贴纸。



在通过帝国的国境关卡时，磷曾经给过米司蜜丝队长一张。而她似乎事先准备好了要分给米司蜜丝队长的份，合计取出了五张贴纸。



她伸出手，将这些贴纸推向米司蜜丝队长的胸口。



「我把我带来的份分你一些。你现在带在身上的备用贴纸应该都是希丝蓓尔大人给的，但就如我昨天说的，她的贴纸与你的肤色不合。」



「唔……！」



「我认为这是个还不错的条件。」



「队长！伊思卡哥、阵哥，这边、这边！」



在离两人略远处──



原本沿著外墙行走的音音对他们招了招手。



「音音我对这栋建筑物有点兴趣，可以让我去探索一个小时吗？」



「音音小妹？怎么这么突然……！」



「看这个。」



水泥墙围绕著巨大的腹地。



而音音伸手指的，是看似正面入口的双开式大门。大门侧边镶著金属制作的招牌，而上头所显示的文字是──



国立星灵研究所「奥门」　阿尔托利亚分部



「咦？是指这里吗？」



伊思卡看著招牌上的文字，不禁怀疑起自己的眼睛。



──单一集聚智能体「奥门」。



在将研究星灵视为禁忌的帝国里，奥门是唯一获准公然研究的机构。而招牌上刻有这样的名字就表示──



「原来这里不是工厂，而是研究所啊……」



奥门的设施对帝国来说是相当重要的机密。



非相关人士不得入馆。就算是身为帝国士兵的伊思卡，也没办法踏入与奥门有关的设施。



「……嗯──是这样没错啦……」



音音有些支吾其词。



她来回比对生锈的招牌，以及无异于废墟的荒凉设施。



「音音我有点在意呢。队长，我进去探索一下下喔！」



「咦？等、等等，音音小妹！擅闯奥门腹地可是会出事耶！而且大门也是关著的！」



「从这里进去喔。」



音音指向外墙。



经过长年风雨的侵蚀，水泥墙已经毁朽得相当厉害，到处都有坍塌的迹象；其中也包括能让伊思卡和阵钻过的大洞。



「嘿咻……嗯，看来勉强能过去呢。磷小姐应该也没问题，伊思卡哥和阵哥都很瘦，所以也不要紧才是。大概只有队长的胸部和屁股可能会被卡住吧。」



「你那是什么意思啦，音音小妹！」



「走了，队长。后面已经在排队喽。」



「别、别推我啦，阿阵！」



在音音钻过外墙后，队长、阵和磷也依序钻过大洞。



「伊思卡哥也来吧！」



「我马上就过去啦。」



伊思卡再次环顾四周。



大型厢型车停在外墙的阴影处。偶尔驶过车道的车辆，也没有朝这里接近的意思。在确认过这些情形后，伊思卡也跟著跳进大洞之中。



──在外墙的另一侧。



国立星灵研究所「奥门」。



伊思卡造访的此处，是一座比远处眺望时还要来得宁静的废墟。



地面长满了野草。



停车场里停了一台已然废弃的车子，和塌软下来的轮胎一同被搁置于此。位于停车场角落的垃圾回收场，则堆满了用途不明的各式机械。



「唔噫噫……总觉得真的有点吓人耶。好荒凉的感觉……」



「队长，主要（这边）的研究所也很厉害喔。」



这是一栋三层楼高的研究所。



即使从远处观看，也能看出外侧的玻璃窗已经悉数碎裂；而来到近处后，水泥墙上的放射状裂痕更是直接收进眼底。



墙面爬满了苔藓和不知名的黑色昆虫，给人恶心的印象。



「嗯──……」



但有一名少女正目光炯炯地仰望这一幕。



「音音小妹，你发现什么了吗？」



「什么都没发现喔。」



音音摇摇头，使得红发马尾左右甩动。



「只是觉得什么都没有这点很不可思议。」



「咦？」



「星灵能量的检测器。」



叩！



音音用拳头敲了一下水泥墙。



「如果这里是星灵研究所，应该会避免星灵能量泄漏到外头对吧？所以建筑物的外侧和外墙的内侧应当都会架设检测器才对。但这里却是一台也看不到，让音音我觉得很奇怪呢。」



「可是音音小妹，那也有可能是在关闭设施的时候一并带走的吧？」



「我也这么想过啦。」



音音伸手指向停车场和垃圾回收场。



「可是车子和机器也都被弃置在这里不是吗？所以音音我不觉得他们会只把检测器拆下来带走耶。」



「啊……这样啊。」



「还有，磷小姐。音音我可以问个问题吗？」



音音接著指向建筑物的外墙。



「所谓的星灵研究所，都存在著从地底抽取星灵能量的管线对吧？我是指加装了特殊过滤器的那种。」



「唔！为什么你会知道……！」



「因为我在雪与太阳看过呀。」



「…………」



在米司蜜丝队长安静下来后，磷也跟著闭口不语。



「根据我的推测，从地底汲取的星灵能量，应该会在室外先做第一次处理对吧？他们会拣选用来研究的星灵能量，并送进研究所中。所以我才认为星灵研究所的墙上，应该也会有相同款式的管线才对。」



「……你说得没错。」



磷难得露出苦笑。



「从星脉喷泉涌出的星灵能量并非只有单一种类，为了分门别类，必须经过一番处理……我虽然不能泄漏得太多，但我现在其实也抱持著相同的疑问。」



「果然很奇怪吗？」



「嗯。我知道这样说很失礼，但看来我一直太过小瞧音音了。想不到你居然将雪与太阳观察得如此细微……」



磷交抱双臂，转头看向米司蜜丝队长。



「就是这么一回事，队长。」



「是！咦、咦咦，那个……啊，我明白的，没事、没事，人家当然知道……」



「这间研究所是个幌子。虽然看起来是星灵研究所，但实际上是别的建筑物。」



「阿阵──！你为什么要抢在人家前面说啦！」



「太阳都要下山了。喏，队长，该走喽。」



阵放下扛在肩上的枪箱。



在取出箱子里的狙击枪后，阵直接将枪箱扔置在地上。



「偶尔也得表现得像个帝国士兵啊。」



「咦？你的意思是……」



「这里如果是非法开设的研究所，就违反了帝国法。身为帝国士兵，哪能够坐视不管。」



没错。



对第九○七部队来说，这起事件在这一瞬间有了天翻地覆的变化。



……如果这里是帝国的研究所，那我们就无从出手。



……反过来说，如果这里是违法开设的研究设施，身为帝国士兵的我们就不能置之不理。



他们有了插手的理由。



此行的目的并非夺回希丝蓓尔，而是针对某人开设的违法研究所进行搜查。



「就是这么一回事。」



伊思卡对著一语不发的磷使了个眼色。



「计画有变，我们也一起去吧。」



「随你们便。」



磷转了转脖子说：



「我这几天已经累积太多压力，如果这里不是帝国的官方设施，那我就算在里面大闹也不成问题吧？」



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帝国第四州都毕士盖登──



这里存在著帝国境内唯一没被「填平」，而是以原始之姿保存下来的星脉喷泉。



说起来，星灵原本就是禁忌的存在。



凡是在帝国境内找到的星脉喷泉，无一不被帝国军出手破坏；但在这个州里，星脉喷泉却是受到了严格的控管。