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远东阿尔托利亚辖区──



在这处位于帝国东端城镇其中一间旅馆的客房──



「是我，可以进去吗？」



『伊思卡哥？当然可以，音音我这就开门哟！』



音音的话语声越过房门传来回应。



随即一道脚步声传来，并以惊人的气势打开伊思卡面前的门扉。



「伊思卡哥，早安！」



这位将丰沛的红发绑成马尾发型的少女名为音音，她和伊思卡一样隶属于第九○七部队，是以通讯兵的身分大展长才的少女。



「来来来，快点进来！队长刚好也在吃早餐呢！」



「她呢？」



「那孩子还睡在沙发上喔，看起来暂时还无法起身。」



「……这也没办法啊。」



伊思卡与音音聊了几句后，走进房间之中。



客厅正受到晨光的照耀。



率先映入伊思卡眼里的，是女队长手持刚烤好的吐司、正在涂抹奶油的身影。



「早安，米司蜜丝队长。」



「啊，阿伊，早呀。阿阵还在睡吗？」



「他老早就醒来了，还绕著旅馆晨跑了一番。他刚刚才回到房间冲澡，应该很快就会过来会合了吧。」



「好喔～那等阿阵也过来，咱们就来开朝会吧。」



米司蜜丝队长点点头后，随即咬了一口手里的吐司。



「胃口还好吗？」



「人家吗？人家的胃口和平时一样喔。早餐吃吐司都能吃掉两片呢！」



「啊……呃，我是问她的状况。」



伊思卡瞥向一行人的身后。



也就是躺卧在沙发上的一名少女。



她粉金色的长发沐浴在晨光中显得熠熠生辉。虽然她此时睡得深沉，但五官宛如人偶一般惹人怜爱。



希丝蓓尔•露•涅比利斯九世。



虽说对于帝国士兵（伊思卡一行人）来说，这名少女的立场是与他们敌对的魔女；但基于双方的约定，此时此刻的伊思卡一行人正肩负著将她护送回皇厅的任务。



「希丝蓓尔的身体状况还好吗？」



「啊──她昨天没吃晚餐呢……音音小妹帮她从旅馆餐厅拿了营养饮料回来，而她也只喝了饮料充饥。」



「体温呢？」



「人家在天亮的时候曾帮她量过，温度是三十八•七度。」



「……这不是比昨晚的温度更高吗？」



希丝蓓尔的额头上搁著用以降温的袋装冰块。



她昨晚蓦地倒了下来，而且还发高烧。



由于希丝蓓尔抗拒被帝国医生诊疗，因此伊思卡等人只能自行推断原因。



「……人家认为，这应该是积劳成疾吧。」



「我也是这么想。她待在那座星灵研究所的期间似乎一直被绑在床上，而且还滴食未进。」



没错，希丝蓓尔曾被人关押了好一阵子。



她以「寄宿了珍贵星灵的魔女」身分，被带到凯宾娜这位疯狂科学家的基地，还险些沦为让人毛骨悚然的人体实验牺牲者。



「我想要的是纯血种或有所关联的实验体，这对帝国来说是很难得手的素材。」



「我不会让你（希丝蓓尔）逃掉的。」



那是一处布满了尘埃和霉味的密室。



被拴绑在床上的她不仅动弹不得，还不得摄取任何饮食，并因被迫成为人体实验品的恐惧而感到惴惴不安。



……况且对于希丝蓓尔来说帝国是敌国领地，而她还是孤身一人地遭到囚禁。



……她的身心想必都被满满的不安磨耗殆尽了吧。



毋宁说──



能在这样的情况下全身而退，或许已经可以说是万幸。



当太阳（休朵拉）的刺客们将希丝蓓尔带走时，一行人已经设想过最糟糕的结局，所幸她在被救出时仍是四肢健全的状态。



「…………唔。」



睡得昏沉的希丝蓓尔稍稍扭动身子。



在伊思卡、音音和米司蜜丝队长的守候下，她缓缓睁开那对可爱的双眼。



「…………伊思卡，早安。」



「你已经能正常说话了吗？」



「我的头好痛。而且……我眼前的伊思卡有大概四道残影呢。」



「这不是头昏眼花的证明吗？」



「是的，我的眼睛花得很厉害。」



希丝蓓尔孱弱地苦笑了一下。



她的眼角明显发热红肿，看来是高烧未退的状态。而她在对伊思卡开口时，也虚弱得上气不接下气。



「虽然身体状况相当不佳……和被那个叫凯宾娜的女子囚禁时相比，我现在已经放松许多。那间研究所真的糟糕透顶，我不仅四肢都被拴在床铺上，房间里也满是霉味，光是呼吸都会让我剧烈咳嗽。」



「嗯，毕竟那是一间伪装成废墟的建筑物啊。」



「那可是如假包换的废墟。毕竟动弹不得的我可是被蜘蛛和蜈蚣一类的虫子爬遍了脖颈和手脚，真是不如让我一死了之。」



「噫……」



「最糟糕的还是如厕。说到连续三天无法动弹的我该怎么解决生理需求──」



「我知道了，就说到这里吧。」



伊思卡伸出手掌，为滔滔不绝的希丝蓓尔喊停。



「我已经明白你经历了一场灾难。应该说，我很抱歉我们这么晚才赶到，所以我希望你现在能好好睡一下。再说讲话很消耗体力。」



「……好的。」



用浴巾充当薄被的希丝蓓尔轻轻一笑。



「但你无须介意。因为这也是我作战的一部分。」



「作战？」



「若是能藉此争取同情，那各位应该会更加善待我吧？」



「…………」



「伊思卡当然也包含在内喔。」



「……虽然烧还没退，但看你这么有精神，让我安心了不少。」



这是伊思卡的真心话。



比起因为成为俘虏的恐惧而怀抱无法说出口的内心创伤，她能表现得如此坚强，确实让伊思卡打从心底松了一口气。



……不只没有嚎啕大哭，在这样的状态下也绝不说出任何一句丧气话。



……果然能感受到她是爱丽丝的妹妹。



虽然看起来娇嫩孱弱，但她的心灵之坚强，绝不愧对涅比利斯皇厅公主这样的头衔。



「不过……」



希丝蓓尔欲言又止。



「磷因我而成为了俘虏。而且还偏偏落到了天帝手里。」



这一瞬间──



在场的气氛为之一变。



听到希丝蓓尔所提到的「天帝」之名，音音和米司蜜丝队长瞪大双眼。



「第三公主希丝蓓尔，我们在帝都好好聊聊吧。毕竟这个话题也与你有关。」



「梅伦会等你的，黑钢后继。」



在刚刚与魔天使凯宾娜战斗后──



天帝咏梅伦根蓦地现身，将磷挟为人质后便消失无踪。而在离去之前，他曾经对著自己（伊思卡）和希丝蓓尔这么说：



──让我们在帝都聊聊吧。



磷的性命沦为了人质。



但说起来，关于是否要乖乖前往帝都一事，第九○七部队（伊思卡一行人）也正因为无法获得人身安全的保障而大感苦恼。



毕竟无论理由为何，护卫魔女公主（希丝蓓尔）的行为已经形同叛国。



……若要前往帝都，就得做好觉悟才行。



……因为我们和希丝蓓尔可能全部被逮捕，并一同遭到处决。



这时──



「喂，队长（老大）。你在吗？」



银发青年阵握著一台黑色机械走进房间。



「队长，你昨天把通讯机忘在我们房间了。」



「啊哇哇！对对对，人家还在想说不知道掉在哪里了呢。阿阵，你的眼睛还真利耶。」



「还不是这玩意儿从刚才就用超大的音量响个不停。但我不晓得是谁打来的就是了。」



阵将通讯机随手一拋。



米司蜜丝则是接住通讯机后，仔细打量著机械的萤幕。



「……奇怪？」



她愣愣地眨了眨眼。



「队长，怎么了？」



「这是谁传来的讯息呀？虽然是信件，却没有显示寄件者的名字呢。这不是人家的熟人，也不是司令部传来的。音音小妹，你认得出来吗？」



「是是是。队长，借我看一下。」



音音接过通讯机。



「这是设定成不显示来电的通讯方式喔。」



「咦？原来还有这种功能吗？可是这是帝国的制式装备耶？」



隐藏寄件者资讯。



以帝国军所发放的通讯机来说，这理当是没有必要的功能才是。凡是接到讯息，便会将寄件者的姓名、所属单位和阶级等资讯全数呈现。



「喂，队长。快点看一下内容啦。」



「……嗯、嗯。人家有点害怕就是了。」



米司蜜丝队长操作著通讯机──



「咦！」



随即发出无法抑止的惊呼声。



「这、这是怎么回事！大家快来看！阿伊、阿阵、音音小妹，快来！」



米司蜜丝将通讯机握在手里。



伊思卡凝视著不时颤动的萤幕，不自觉地吞了口口水。只见显示在萤幕上的内容────



『正在和土之魔女玩耍，放慢脚步无妨。』



就只有这么一行字。



正如米司蜜丝队长所言，上头没有显示寄件者的姓名。众人终于明白其理由。



因为根本没有显示的必要。



「这是……」



音音用力吞了口口水。



「天帝陛下……的来讯吧……内文提及的土之魔女应该是指磷小姐吧……」



「也、也让我瞧瞧！」



希丝蓓尔从沙发上跃起。



虽然步履蹒跚，但她还是凑到了米司蜜丝队长的身边窥探通讯机。



「……还真是厚脸皮。他是在刻意强调磷被挟为人质一事吗？」



「是这样吗？」



「咦？」



希丝蓓尔回过头──



看向身后的阵。



「那、那是什么意思……？」



「在我看来，上头写的讯息倒是挺诚实的。这十之八九是天帝寄来的讯息，换句话说，我们没有必要表现得慌慌张张，毕竟磷的性命暂时安全无虞。如果他有心要处决，不是该写些『再不快来，就要处决土之魔女』一类的句子吗？」



「……是、是这样说没错。」



希丝蓓尔皱起眉头思索起来。



「无论是在书上还是现实，我都没听过挟持人质者会要求对方『慢慢来』。不过，他为什么会这么悠哉……」



「谁晓得啊。虽说『玩耍』这个词汇也能往不好的方向解读……伊思卡，你怎么看？」



「────」



被阵点名的伊思卡缓缓呼出一口气。



「我……虽然也很苦恼，但应该算是同意阵的意见吧。就我认为，这段话的目的并不是要让我们陷入慌乱，反而是在顾虑希丝蓓尔的身体状况，所以才要我们放慢脚步。」



「你、你说他在顾虑我的身体状况！」



「就时间点来说，这么联想很理所当然喔。虽然这想法很奇怪就是了。」



希丝蓓尔发著高烧无法移动。



但为了营救磷，又得火速赶往帝都──就在众人左右为难之际，他们收到了这样的讯息。



「……真是难以理解。」



希丝蓓尔重重叹了口气。



她坐回先前躺卧的沙发上。



「帝国人若是捉到魔女，不是立即处决，就是作为人质利用吧？就实际状况来说，那个叫凯宾娜的女人也差点就对我为所欲为了。然而，为何天帝会顾虑我的身体状况？毕竟天帝可是迫害魔女的这个国家的首脑呀！」



「……我们也不明白其中的意图。」



听到希丝蓓尔语带激动地这么说，伊思卡静静地摇了摇头。



「说实在的，我们只是帝国军的一支部队，根本不够格得知帝国的机密情报。所以我作梦都没想到，天帝的真面目居然会是那种姿态。」



有著毛皮如狐狸一般的兽人。



若是以那样的姿态在帝都游荡，肯定很快就会招来帝国军巡逻队，然后酿出一场大骚动吧。



「平时出现在帝国电视上的天帝，都是留著落腮胡的中年男子，而帝国国民也没人对此起疑。我在升任使徒圣的时候，天帝也是将身形藏在一道巨大的布幕后方，只听得见他的声音。」



「当时的天帝，用的是和之前一样的声音吗？」



「完全不一样喔。那是一道嘶哑的男性嗓音……现在回想起来应该是人工合成的声音。」



就连真正的面目都不曾见过。



至于真正的天帝在想些什么，更是想破头也无法预料。



「……这越来越不可思议了。想不到连你们帝国士兵都不晓得天帝的真面目。」



「如果你想一探究竟，想必会被迫接受一大堆资讯。但也得看你能不能去帝都就是了。」



希丝蓓尔像是在自言自语般低喃。



而回应她这番话语的则是阵。



「倒是你又该怎么解释？」



「……咦？」



「这是个好机会，就让我们打开天窗说亮话吧。」



站在墙边的阵望向坐在沙发上的希丝蓓尔，以冷淡的口吻说道：



「你到底是何方神圣？」



「什、什么？」



希丝蓓尔愣愣地眨了眨眼。



而俯视著这名可爱少女的阵则依旧面不改色。



「那还只是昨天的事。那个叫凯宾娜的女人，好像在我们的面前称呼你为『希丝蓓尔公主』对吧？」



「唔！那、那是……！」



「还有天帝也一样。他称呼你为第三公主希丝蓓尔，没错吧？」



「…………」



有著粉金色长发的少女哑口无言。



没错。



从在独立国家阿萨米拉相遇至今，希丝蓓尔所自称的头衔就仅仅是「王室的使者」而已。



而她谎报身分一事已然东窗事发。



身为涅比利斯皇厅公主的证据，在她本人无从辩驳的情况下遭到揭露。



「……唔！」



第三公主希丝蓓尔不发一语地咬紧下唇。



谎报身分──



原本以为只是被迫成为护卫随从的任务，岂料护卫对象却是不折不扣的公主。



对于阵和音音来说，这无疑是相当严重的违约行为。



「……阿伊！该怎么办……」



身后的米司蜜丝队长讲起悄悄话。



「……人家没想到状况居然会急转直下……」



「……这也完全出乎我的意料。」



所幸音音和阵的注意力都集中在希丝蓓尔身上。



伊思卡以不至于让两人察觉的动作轻轻点了点头。



……决定不将希丝蓓尔的真实身分告知两人的，是我和队长。



……因为一旦告诉他们，就连他们都会被卷进这场风波之中。



自己并没有将希丝蓓尔的真实身分告知阵与音音。



而他最担心的，便是事态演变成眼前的局面。



一旦察觉护卫对象乃魔女公主，自己和队长（米司蜜丝）想必会受到惩处。



但阵和音音则能主张「自己不知情」来减轻来自司令部的裁罚，因此伊思卡才会认为保密是更好的做法。



……原本应该瞒得很顺利。



……直到救回希丝蓓尔为止，阵和音音都不知道希丝蓓尔的真实身分。



而希丝蓓尔本人恐怕作梦也没想到，自己的真实身分会被天帝一语道破吧。这完完全全是出乎意料的意外。



「我们接下了你所委托的护卫任务。但如果对象不是涅比利斯王室的使者，而是公主本人，那任务的难度就会有天差地别的不同。况且，这也会让护卫失去原有的定义。」



阵俯视著一言不发的希丝蓓尔说：



「至少你没有让双方公平地获取情报，没错吧？」



「…………如果真如你所言……」



希丝蓓尔用力握住搁在大腿上的双拳。



她的脸颊因高烧而发烫。



而希丝蓓尔便是以剧烈摇曳的双眸仰望著阵。



「……那你又有何打算……？没说出真话确实是我违约在先，那你的意思是打算以此作为理由，让护卫之事就此作废吗？」



「────」



「……知道我是皇厅的……可恨的魔女公主后，你要看不起我吗……！」



她扯著沙哑的嗓子吶喊。



像是挤出最后一丝气息的少女嗓音，就这么回荡在客厅之中。



「请你回答我。你若是知道我是魔女公主，将会作何反应！」



「话又说回来了。」



阵俯视一脸严肃的希丝蓓尔，不知为何像是感到傻眼似的以有些发愣的口吻说：



「你该不会以为自己伪装得很好吧？」



「…………」



「根本漏洞百出啊。」



「……………………什么？」



希丝蓓尔愕然地半张著嘴。



「请、请问？」



「最好有使者会用『我』这种自称啦。」（注：希丝蓓尔于原文中说的「我」是带有比较郑重意味的わたくし，一般如日本皇室演说时会使用）



「而且那位叫修钹兹的老爷爷也称呼你为『小姐』呢。」



音音接著阵的话说：



「音音我们也可以一直装作被蒙在鼓里，直到护卫任务结束为止──阵哥刚才其实也提到了这一点。可是在天帝陛下直接点破你是『希丝蓓尔公主』的状态下，音音我们若是不问个明白，那反而会显得不自然吧？」



「……这、这个……」



希丝蓓尔支吾其词了一会儿。



「……经你这么一提，的确是这样没错……」



「就是这样。打从一开始就是完全显露无遗的事实啦，我们欠缺的就只有证据而已。」



阵一脸认真地交抱双臂。



「既然没有十足的把握，我们也没打算找你对质，只是天帝既然都对你开了金口，那我们也得做些反应，才会像这样逼你吐实。要是不问个两句，那就显得太不自然了。」



「我、我明白了！既然是这么回事──」



希丝蓓尔从沙发上跳了起来。



她强忍高烧站定身子，并将手搭在自己的胸口──和她姊姊爱丽丝宣布大事时的动作相仿。



「既然都走到这一步了，那我们已然搭在同一艘船，不，已经是命运与共的存在！为此，我也要公布自己的身分来回报你们的信任！我正是──」



「这些话就省了。」



「喂──！」



被阵毫不留情地打断，希丝蓓尔不禁拉开嗓门大吼：



「你都察觉我是皇厅公主了，为什么不听我把话说完啦！」