1



帝都，地下五千公尺处。



这里是百年前被称为「星之肚脐」的地下采矿场，现在则是帝国的首脑机关──帝国议会的所在之处。



从电梯跨出一步后，就能看到为数百名议员设席的庄严大厅。



而不只是伊思卡，来到此地的众人都不是为了拜会议会成员──



但那儿变成了一个大洞。



天花板坍塌下来。



墙上开了一个像被火箭炮轰炸过的大洞，地板上则是无情地散落着八大使徒的萤幕碎片。



但其中最教人震惊的仍是──



「咿！」



在看到那个东西的瞬间，希丝蓓尔发出了拔尖的惊呼声。



站在她身旁的米司蜜丝和音音都因为太过惊愕而倒抽了一口气，就连后方的阵也讶异地眯细双眼。



「……喂，这是在开什么玩笑。」



阵咂了一声舌。



他抬头看向正面的墙壁。除了散落一地的瓦砾之外，能看到几乎看不出原貌的银色机械兵瘫倒在地。



「伊思卡，这个大块头是……」



「我认为是巨星兵。那和八大使徒（卢克雷宙斯）搭乘的机体是同一型。」



还有另一架巨星兵。



但这架巨星兵被破坏得看不出原样。



是被掉落的天花板砸坏的吗？



不对，那看起来不是被卷入坍塌意外，而是被人无情地摧毁殆尽。而让人在意的还有一点。



「……在哪里？」



伊思卡环顾着议场的大厅。



这里的照明只有从电梯透出的少许光亮。希丝蓓尔抬头看着在黑暗中凝目视物的自己（伊思卡），看似诧异地走了过来。



「伊思卡？你好像在找什么东西？」



「八大使徒。」



「咦？」



「八大使徒的萤幕无一例外地碎裂在地上。巨星兵被破坏得如此澈底，再加上议场毁坏的程度，这恐怕是……」



冷汗滑过了他的脸颊。



不会吧。



脑中浮现的可能性仅有一种，但那是有可能成真的事吗？



──八大使徒战败了。



他们曾在这座议会场和某人交战。



巨星兵的存在证明了这一点。然而，要说有什么样的力量能将这架巨人摧毁得如此凄惨，自己一时之间还真想不出答案。



「……就连八大使徒都应付不来的对手吗？」



轻声地──



从璃洒的嘴里迸出的独白，回荡在宁静的大厅之中。



「他们还真是造了个棘手的怪物出来呢。照这个样子来看，似乎早就完工了呢。唉，陛下，您打算怎么办？」



『就是为了做出决定，梅伦才会来现场搜证。』



银色兽人转过身子。



他的视线锁定着有着粉金色长发的少女。



『过来吧，希丝蓓尔公主。得让你再忙一场了。』



2



帝国领地，第七国境关卡。



回想起来──



自己（爱丽丝）应该相信当时的直觉才对。



昨晚看到覆盖夜空的乌云时，她确实闪过了「有大难临头的预感」。



「爱丽丝大人，先遣队传来了报告。原本位于第七国境关卡上空的始祖，她的身影突然消失了……！」



「唔！好不容易追到这里了！」



国境关卡。



在两人已抵达即将望见哨所的距离时，驾驶座上的老随从修钹兹将通讯机贴在耳边呐喊道：



「第七国境关卡似乎已经成了无人地带。不只是一般民众，就连帝国军都早已撤离该处。爱丽丝大人有何打算？」



「继续前进。」



爱丽丝从后座探出身子。



「始祖肯定是以帝都作为目的地。假如国境关卡没人看守，对我们来说也是好事一桩。如此一来，我们便可以直接深入帝国了。」



「是。不过从此处前往帝都，仍需要超过整整一天的路程。」



「……本小姐自然明白。」



她握紧了搁在大腿上的双手。



在接连搭乘过飞机和火车后，他们又是驾车在高速公路上一路狂飙，这才终于抵达帝国。而始祖现身的国境关卡明明已经近在眼前，却又跟丢了对方的踪迹。



……被她给溜了。



……要是能再早半个小时抵达，就能在这处国境关卡逮到她了。



但反省是之后的事。



「修钹兹！立刻联络潜入帝都的谍报员，叫他们立刻离开帝都！一旦始祖现身，就连他们都会受到波及！」



「遵命，爱丽丝大人。但还请您稍待一会儿……」



「咦？」



「……唔嗯，我明白了。」



老随从对着通讯机点了点头。



「是刚刚的部队传来的报告。在这处第七关卡的后方，还有一座第八国境关卡，而他们目击了佐亚家通过该处。」



「我知道，先前已派出其他部队进行追踪了对吧？」



「那支部队失联了。」



「咦？什么意思？他们跟丢了佐亚家？」



「……不。」



驾驶座上的老者沉重地摇了摇头。



「报告指出，我方派至第八国境关卡的部队，从数分钟前就没有任何回应。如果只是通讯机故障就好了，不过……」



「被佐亚家发现了吗？」



「在第七国境关卡消失的始祖，也可能移动到了第八国境关卡。她说不定是打算在抵达帝都之前，将国境防线全数摧毁殆尽。」



「────」



她闪过了不好的预感。



此时的爱丽丝忆起昨晚感受到的「坏兆头」。



「修钹兹，我们变更路线。第八国境关卡应该离这里不远，我们立即赶过去吧！」



「遵命。」



高速公路上的车辆向左切去。



他们前往的并非第七关卡，而是部下失联的第八国境关卡。



而在那里──



爱丽丝目击到的，是一座无人的关卡。



「……咦！」



她怀疑起自己的眼睛。



没有一般民众这点还能理解，他们想必是害怕始祖的袭击逃之夭夭了吧。



但帝国军到哪去了？



钢铁制的栅栏门大大地敞开，没有看守的帝国士兵。感应到星灵能量的警报声持续大作，但这就是此地唯一的声音来源了。



「修钹兹，你在这里待命。通讯就交给你了。」



爱丽丝让老随从留在车上，一个箭步跳下车。



她独自朝着第八国境关卡走去。



但奇怪的是，无论她向前走了多久，都看不见交火的踪迹。



……佐亚家确实通过了这里对吧？



……若是假面卿和琪辛在场，那和帝国军打起来也在意料之中，只不过……



看不见争斗的痕迹。



帝国军如果和佐亚家的精锐部队交锋，那地上应该可以看到大量的子弹，星灵术的痕迹也应当四处遍布。



疑问和不对劲的感觉浮上心头。



而这样的情绪──



在她看到倒在地上的数十名牺牲者后，澈底爆发。



帝国军与星灵部队呈现全军覆没的状态。



帝国士兵握着枪倒卧在地。



星灵部队则是伸出手、作势施放星灵术，却维持着这样的姿势倒地不起。



无关乎身为帝国人或是皇厅人──



双方被极为平等地──被极为残忍地歼灭了。



「假面卿！」



在无数倒地的人们之中，有一名戴着假面的男子。



他便是佐亚家的代理当家。



「假面卿！请您醒醒，到底发生了什么事……？」



他身上没有外伤。



然而无论爱丽丝再怎么呼唤他的名字，甚至拍打脸颊，他也没有丝毫醒转的迹象。



是陷入昏睡了吗？



还是极度衰弱的症状？



「……就连假面卿都变成这样……骗人的吧…………」



眼前的光景只能用异常来形容。



帝国军和星灵部队都没有任何一人受伤，所有人都像被深不见底的梦境吞噬了一般，就此全军覆没。



这不是始祖的手段。和她破坏一切的作风相比，这简直是完全相反的──



『哎呀，我还在想是谁来了呢。』



恶寒猛地窜起──



明明周遭空无一物，身后却传来了说话声。



爱丽丝感受着彷佛从衣领倒入冰块的寒气，宛如弹簧般转过了身子。



而在她的眼前──



站着一个有着人类外型，肉体漆黑通透的怪物。



「咿！」



她的喉咙缩紧，发出了不成声的悲鸣。



什么呀？这只怪物是怎么回事？



『这不是爱丽丝吗？想不到连你都来到帝国了呢。是来营救希丝蓓尔吗？』



「……………………咦？」



『真过分。你刚刚看到我的时候，发出了惨叫对吧？』



怪物以手掌贴着脸颊说道。



怪物的姿势让人联想到优雅微笑的淑女，还主动向自己搭话。



这个怪物为何知道自己的名字？



此外，怪物的态度显得格外亲昵。那像是有两、三个人同时开口的嗓音虽然有些模糊不清，讲话的语气却能让人听出良好的修养。



那是──



那是让人莫名怀念的声音。



「……………………骗人……的吧……」



仔细想想。



自己知道有一个人能引发类似的现象。



──魔女碧索沃兹。



这名休朵拉家的少女，似乎曾变化为非人之姿袭击伊思卡。



而如今浮现在爱丽丝脑海中的人物是……



「……姊姊……大人……？」



『呵呵，猜得真准。』



怪物的外貌开始改变。



漆黑的肉体染上了颜色，转化为有如女神下凡般的美丽女子──



带有波浪卷的长发，乃是混有美丽金色光芒的翡翠色。



她端正的容貌相当美丽，从黑色的婚纱底下，可以窥见丰满到随时会不慎走光的胸口。



「…………」



那是与自己血脉相连的姊姊。



面对怪物的真实身分，爱丽丝已经连话都说不出来了。她知道血色正从自己全身上下褪去，若是现场有一面全身镜，镜中自己的嘴唇肯定已变得铁青。



而对于自己的反应──



「我说，爱丽丝。」



姊姊的目光却是温柔得令人感到毛骨悚然。



「我呀，觉得刚才发生的事实在太滑稽了。如果是我早就调头逃跑了，但他们没这么做。」



姊姊转头看去。



她的眼前是倒地不起的帝国军和星灵部队。



假面卿也是其中一员。



「他们肯定早就知道自己打不过我。然而，他们实在太缺乏经验了──无论是帝国军还是星灵部队，他们总是站在强势的立场狩猎猎物，因此没有体验过逃跑的滋味。所以没有任何人选择逃跑。」



倒卧的躯体一路延伸到地平线的彼端。



被夺去意识、无法醒转的人们瘫倒在地。



「真是太无趣了。仰赖着配给的武器和与生俱来的星灵的人们，居然是如此不堪一击。」



「……姊姊大人，是您对这些人下手的吗？」



甜美的笑容──



姊姊神采飞扬地展露微笑。



「因为他们碍了我的事呀。」



「唔！」



光是这一句话──



就让爱丽丝这十七年来所描绘的「名为姊姊之人」的形象崩碎殆尽。



站在眼前的是自己的姊姊。



但爱丽丝所认识的姊姊，其内心居住着一个名副其实的怪物。



「姊姊大人……」



爱丽丝以颤抖的双唇拼命地挤出话语：



「……姊姊大人……您到底打算做什么？您将王家的同伴视为碍事之人，不只是帝国军，就连假面卿也被卷入其中……」



「我说，爱丽丝。」



出言回应的姊姊，她的眼神是那么的温柔。



「寄宿星灵之人，都被称为星灵使。星灵使被帝国视为危险的存在，而对他们伸出援手的，则是涅比利斯皇厅。皇厅因而赢得了『所有星灵使的乐园』的美名。」



「……姊姊大人？您在说什么？」



「根本是漫天大谎。」



姊姊的眼睛在笑。



那并非慈爱的笑容。



而是面对愚蠢至极之人所露出的冷笑。



「涅比利斯皇厅这个国家奉行的，是星灵至上主义。寄宿了强大星灵之人得以出世，而星灵弱小之人，则甚至没有登台表现的机会。纯粹对星灵使有特殊待遇这点来说，皇厅的风气比帝国还要更来得糟糕呢。」



「……什么？姊姊大人，您这是在胡说八道什么！」



爱丽丝敞开铁青的双唇，拉开了嗓子喊道：



「皇、皇厅或许有这样的一面没错，但之所以特别重视强大的星灵使，是基于国防的考量。若非如此，我们就无法与帝国相抗……」



「女王也是吗？」



「女王当然也是一样！假如没有强大的星灵，便无法抵御帝国的刺客！」



这种风气的形成，有着极为正当的理由。



而这也是在超过百年的时间之中，女王圣别大典（Conclave）总是挑选强悍的公主登基的理由。



「女王大人（母亲大人）也曾说过，女王的义务便是要让国民安心。我不敢说这样的理由就是一切，但星灵的强度确实是女王所必备的条件之一！」



「那是为了对抗帝国吗？」



「没错！」



「那在打败帝国之后呢？」



「……咦？」



「爱丽丝，你的主张是正确的。至少在『打败帝国之前』确实是义正辞严。」



姊姊的视线投向了自己。



「那在成功打垮帝国之后呢？像我这样的弱小星灵使，有机会迎来被一视同仁的日子吗？」



「……这、这个……」



「不可能呢。」



姊姊的唇里迸出了叹息。



那像对这世间的一切感到绝望似的，蕴含着深不见底的灰心。



「我说得没错吧？要是真能打败帝国，那首居其功的，便是强大的星灵使对吧？既然如此，下一个到来的时代，岂不是会更加崇尚强大的星灵使？弱小的星灵使将会更难在这世上自处。」



「……唔。」



「听懂了吗？即便打败帝国的心愿得以实现，也只会让涅比利斯皇厅的星灵至上主义变得更加极端。与生俱来的强大星灵成了话事的本钱、成了打败帝国的关键，而强大的女王受到众人拥戴。根本不会有任何改变。」



「……可、可是，姊姊大人……！」



「所以我决定了。」



姊姊将手放在自己丰满的胸部上。



「我要将帝国和皇厅一并毁掉。」



听到这句话。



爱丽丝这下真的说不出话来了。



「……姊姊大人。」



「像我这样的弱小星灵使，在这世上俯拾皆是。我要创造能真正接纳他们的乐园。爱丽丝，像你这样的强者，没办法实现这种理念……不对……你更像绊脚石呢。姊姊我甚至想让你就此消失呢。」



「呜！」



「要不要让你步上假面卿的后尘呢？」



爱丽丝的反应慢了一拍。



姊姊那沉稳的笑容──



早已转化为捕食者瞧见猎物时的笑容。而就算要对自己动手，她的姊姊想必也毫不犹豫吧。



就在爱丽丝连忙想摆出战斗姿势的时候──



「不过──我就放你一马吧。」



那句话来得极为突然。



姊姊蓦地对自己耸了耸肩。



「因为你是我可爱的妹妹呀。」



「……咦？」



「可以的话，我想用轻摘野花的心态和你玩玩。可是你很强大，要是胡乱抵抗，我可是会很头痛的。因为我还不太会调节自己的力量，一不小心就会把你玩坏呢。」



「────姊姊大人！」



这一瞬间，遍布她全身的恐惧消失了。



自己被小看了。



这种极为纯粹的侮辱，让她全身的血液为之沸腾。



「请您收敛一点！姊姊大人，您若是打算一直摆出这种不友善的态度，那本小姐也不会善罢干休！」



「爱丽丝，我问你哟。」



就在爱丽丝嘶哑着嗓子呐喊的同时──



姊姊只是语气平淡地开口：



「你的身边可有守护在侧的骑士？」



「？」



「一个人能办到的事情有限。你看，现在也是如此。」



姊姊朝着自己一指。



对准了孤伶伶地站在此地的自己（爱丽丝）。



「你总是孤军奋战，而且战无不胜。但在此刻，你面对的却是远比自己强大许多的存在。」



「……若不试试，鹿死谁手还很难说呢！」



「我不是那个意思。」



姊姊摇了摇头。



「这是一段关于魔女和骑士的故事。」



「……您说什么？」



爱丽丝感到一头雾水。



姊姊究竟在说什么？



骑士？这种老掉牙的概念又怎么了？



现在是军人、私有军队和护卫官当道的时代，听到姊姊从口中说出这个古板的词汇，让爱丽丝不禁感到一丝古怪。



这是打算用话语引诱我分心吗？



姊姊的话语便是如此突兀，甚至让爱丽丝为之警戒。



然而──



「呵呵，对现在的你来说还太早了吗？这毕竟是成熟大人的话题。」



姊姊显得兴致高昂。



她毫不掩饰兴奋之情，看似害臊地用手按住了变得通红的脸颊。



「那对我来说是必要的存在，因为我是这么地弱小呀。」



「……？」



「因为魔女是孱弱的生物，倘若没有挺身守护的骑士，就没办法战斗呢。没错，无论时代如何演变，『骑士』一直都是守护公主的象征呢。」



「……姊姊大人？」



「爱丽丝，所谓的星灵呢，其实没有你想像得那么无所不能喔。眼下就是一个例子，你的星灵对我感到过于害怕，甚至没有展开自动防卫呢。所以──」



「咦？」



「约海姆，要手下留情哟。」



来者无声无息。



就在爱丽丝终于察觉到悄然而至的人影，连忙要转身应对的瞬间。



──砰。



侧腹传来一阵剧痛。



剑柄戳中了自己的侧腹──在察觉到这一事实的当下，强烈的痛楚和冲击已遍及内脏，瞬间阻断了爱丽丝的意识，让她瘫倒在地。



「呜……嘎……啊……？」



过于强烈的痛楚甚至让她无法呼吸。



剧烈的反胃和晕眩，让她无法好好抬起脸庞，只能维持跪倒在地的姿势。



「…………是……是、谁…………唔！」



她睁大了双眼。



跪地干咳的自己睁着蒙眬的视野，在抬头后所看见的是──



握着一把巨剑的红发帝国士兵。



使徒圣第一席，「瞬」之骑士约海姆。



不会认错的。



他便是袭击女王宫，砍伤了女王──砍伤母亲的极恶之人。



他虽然也砍伤了伊莉蒂雅，但爱丽丝知道那是姊姊自导自演的一桩戏码。



……没错，本小姐想起来了。



……当时暗中接应帝国军的，就是姊姊大人和你。



在那次的入侵行动后，皇厅的局势为之一变。



被这名男子所伤的女王不得不静养疗伤，而女王的凝聚力也因而大打折扣，这让三王家的分崩离析成了定局。



难以饶恕。



若是没有这个男人，事态也不会走到这一步。



「呜……咕…………！」



「你看，魔女果然很脆弱吧？」



姊姊微微露出了苦笑。



而她随即背过身子，朝着约海姆的身侧走去。



「这就是我们的不同──我的身旁有骑士。爱丽丝，你的身旁可有能与你并肩作战的骑士存在？」



「……呜！」



「不存在呢。因为你太过强大，而且总是孤军奋战。所以你的身旁没有骑士，而这就是你赢不了我的理由。」



「…………姊姊……大人……呜！」



「然后呀，我的想法变了。因为你痛苦的模样实在过于不忍卒睹。」



魔女的脸颊泛起了红晕。



「爱丽丝，你还是在这里消失吧。」



3



地下五千公尺处。



就在约一个小时之前，帝国议会还存在于此，而如今在这处空洞之中──



「再见了，在古老时代犯下了重罪的人们。」



「这里是你们挖掘出来的『星之肚脐』，以及象征权势的帝国议会。能与之一同消灭，想必也是得偿所愿吧？」



瓦砾倾注而下。



八大使徒所附身的大量萤幕，就这么被卷入帝国议会的坍塌中，澈底遭到消灭。



而在重播完这段影像后。



「呼……呜……啊…………你、你到底要本宫的星灵吃多少苦才肯罢休呀！本宫已经撑不住了！」



希丝蓓尔无力地坐倒在地。



与此同时，原本在她胸口闪烁光芒的「灯」之星纹也逐渐黯淡。



「用本宫的『灯』进行长时间的重播……呼……呼……就和憋住呼吸差不多，本宫是真的有极限的！」



她拼命地调整紊乱的呼吸。



在伊思卡等人的守望下，皇厅的第三公主蓦地露出了严肃的神情。



「……伊莉蒂雅姊姊大人……」



她的声音细若蚊鸣。



其中充斥着难以承受的伤悲，以及依然难以接受现实的愕然，呈现出浑浊的音色。



魔女伊莉蒂雅。



在以灯重播的影像之中──



看到美如女神的公主变化为怪物的瞬间，就连伊思卡也压抑不住内心的动摇。而对于血脉相连的妹妹（希丝蓓尔）来说，受到的冲击自然是不言而喻。



「之前也看过啊。」



阵低声说道：



「记得是休朵拉家的碧索沃兹来着？那家伙也是变成了不像人的模样发起袭击对吧？这女人也是同类吗？」



「哦，阵阵，这种一概而论的思维很危险喔。」



「……什么？」



「将她们当成同类是对的──因为是在八大使徒的授意下，透过疯狂科学家的实验，才会让她们产生那样的变化。然而，伊莉蒂雅是唯一一个不容于世的存在。」



璃洒推了一下眼镜的鼻梁架。



在镜片底下，那对聪颖的双眼露出了如针般锐利的眼神。



「就连八大使徒都无法控制她。那么陛下，接下来该怎么做呢？若想控制住那玩意儿，可是相当棘手喔？」



『……真是的，八大使徒啊，梅伦打从心底憎恨你们。』



银色兽人无奈地叹了口气。



『在打造出连自己都无法驾驭的怪物之后，就这么离开了舞台啊。真没办法……趁她进化完毕之前展开追踪吧。如此这般，黑钢后继呀。』



「唔！」



他看到了天帝的侧脸。



在察觉天帝的视线凝视着星剑后，伊思卡不禁倒抽了一口气。



「……要我阻止她吗？」



『那玩意儿已经不是「她」也不是「公主」了，若是置之不理，帝国和皇厅都会被那玩意儿一手毁灭。毕竟那就是会进化到那种次元的怪物呀。』



「等、等一下！」



瘫坐在地的希丝蓓尔喊道。



她握着磷的手，摇摇晃晃地站起身子。



「……你们是要去阻止姊姊大人对吧？」



『那玩意儿已经不是你的姊姊，而是即将毁灭世界的魔女。』



「是本宫的姊姊呀！」



希丝蓓尔瞪着天帝，咬紧了嘴唇。



「……即便她变得面目全非，也还是本宫的姊姊。请让本宫和她谈谈。」



『谈谈？梅伦觉得那只会带来难受的结果喔。』



「就算是这样，本宫也要去！」



『可以喔。』



「……咦？本宫真的可以去吗？」



『梅伦不觉得那个魔女会有思情念旧的可能性，但就算只有百分之零点零一的成功率，还是该试试和平解决的手段。不过，谈判若是以失败告终，那会为此感到痛苦的不是梅伦，而是希丝蓓尔公主你喔。做好心理准备吧。』



啪──



天帝咏梅伦根打了个响指。



『星之防卫机构──「噬菌体」。』



一片空白。



从空中出现有如涂满白色油漆的墙壁，这片墙壁缓缓扭动，将伊思卡等人缓缓包覆起来。



「咿啊！」



「这、这什么恶心的怪东西？这墙壁会动！」



音音整个人弹跳起来，米司蜜丝队长也是脸色铁青。



而身后的磷则大喊着：「危险！」抱住了希丝蓓尔。至于天帝咏梅伦根则是侧眼看着三人相异的反应──



『一百年前，附身在梅伦身上的星灵，是负责星球防御机构的家伙。以人类的概念来说，就是像白血球一类的免疫系统。这家伙最麻烦的地方，在于它只听从以守护星球为目的所下达的指令。』



天帝像指挥家一般舞动手指。



『星灵们，都听见了吗？去追踪那个魔女交战后留下的余香，也把梅伦们载过去。』



──Is io miel（如您所愿）──



不知是男是女──



也不知是长是幼──



就各方面来说显得中性的嗓音，从包围着伊思卡等人的墙壁发了出来，而众人的视野突然重重地一斜。



意识像被突然萌生的睡意侵袭，彷佛随时都会不省人事──



第八国境关卡。



在有所察觉之际。



映入眼帘的，变成了被铁丝网包围的关卡腹地。



「这里难道是国境吗？既然本宫们被传送到这里，就代表伊莉蒂雅姊姊大人也在场……！」



「居然在一瞬间就飞到了距离帝都好几百公里的国境啊，还真是惊人的力量。」



希丝蓓尔环顾四周，而一旁的磷则是以傻眼的口吻开口。



不过，磷随即敛起脸上的表情。



──警报声。



她以为自己触动了设置于关卡的星灵检测器，连忙摆出了战斗姿势──



「这是怎么回事？」



磷讶异地眯细双眼。



「警报声都响了这么久，为什么连一个帝国士兵都没看见？解释一下啊，帝国剑士？」



「……我也不晓得，但这的确不太寻常。」



四下无人。



不只是一般民众，就连一个帝国士兵都看不到。然而关卡的哨站却是大门敞开，怎么看都不像帝国的防卫据点。



「米司蜜丝队长，我们去腹地看看…………唔！」



关卡的广场。



在隐约看到位于远处的「人影」后，伊思卡不禁倒抽一口气。



「磷，希丝蓓尔就麻烦你了。你们在这里别动！」



「什么？喂……喂，帝国剑士？」



伊思卡朝着广场跑去。



聚集在该处的无数「人影」逐渐变得清晰，而跑在身后的米司蜜丝队长也不禁倒抽一口气。



「……怎么会？」



那是倒在地上的数十名人类，而且帝国军和星灵部队都在其中。



帝国士兵握着枪枝倒地不起。



星灵部队则是伸手作势发动星灵术，却就这么瘫倒在地。



不分帝国和皇厅。



所有人都被一视同仁地歼灭了。而在这些倒地的人们之中──



「有个熟面孔在里面啊。」



阵快步前行。



他以鞋尖点了一下男子脸上的假面，发出「叩」的一声轻响。



假面卿。



强如佐亚家的纯血种都倒地不起，让阵以诧异的口吻说道：



「既然这家伙也在，就代表倒成一片的家伙都是佐亚家的星灵部队吧？他们是在这里和帝国军同归于尽了……吗？」



「可、可是阵哥，这里没有打斗的痕迹呀！」



音音战战兢兢地朝着其中一名星灵部队的成员走近。



有些人俯卧在地，也有些人呈现仰躺的姿势，但所有人身上都没有外伤。他们若是在和帝国军交火的过程中倒地，那身上应该会有枪伤才对。换句话说──



「他们没有发生战斗？」



伊思卡虽然这么喃喃自语，但他自己也不敢为眼前的状况挂保证。



……我们追着伊莉蒂雅来到这里。



……难道说，这场不分阵营的歼灭战是出自伊莉蒂雅之手吗！



消灭了八大使徒。



随即又出手击溃了帝国军和星灵部队。她究竟有何目的──



「阿伊！」



米司蜜丝大吼道。



队长举起了手枪。伊思卡循着她的视线看去，只见一名年幼的黑发少女正缓缓走近。而伊思卡确实对这名少女的长相有印象。



「琪辛？」



「────────」



黑发少女褪去了眼罩，踩着虚浮的步伐缓缓接近。



「散开！队长和音音都快退开……阵！」



「我知道。」



伊思卡握紧星剑，而阵则是举起了狙击枪做好瞄准。



少女却毫无反应。



这是为何？



与在谬多尔峡谷交手时不同，她没有展开扑天盖地的荆棘，只是踩着摇摇晃晃的脚步，颤颤巍巍地朝着众人走近──



「……叔父大人……」



她的双膝蓦地一软。



琪辛像要覆盖住失去意识的假面卿似的，在他的面前蹲下身子。



没错。



她的眼里完全没有敌人（伊思卡）的存在。



「……不行……叔父大人……请睁开眼睛！…………求求您……对不起对不起！都是我……是我太弱了！」



黑发少女抱住了倒地的男子。



「因为我太弱了……叔父大人才会为我挡下攻击……您明明能顺利脱身的！对不起……对不起，叔父大人！」



少女嚎啕大哭。



明明眼前就站着手持武器的帝国士兵，少女却连要展开荆棘一事都抛诸脑后，只顾着抱着至亲放声哭喊。



「啧。」



阵咂了一声舌，垂下枪口。



「队长（老大）也把枪撤了。这家伙没把我们当一回事，与其动手造成不必要的刺激，不如先置之不理。晚点再把她上绑带走。」



「嗯、嗯。人家也觉得这样──」



「姊姊大人！」



「爱丽丝大人！」



两道惨叫声交叠在一起。



就在这时，希丝蓓尔和磷的叫声一前一后地响起。



两人朝着与假面卿有一段距离的方向跑去。而在她们的路径前方，有着一名倒地不起的少女──她丰沛的金发此时显得相当紊乱。



──爱丽丝！



怦通──伊思卡感受到自己心跳加速。



理应待在皇厅的爱丽丝，为何会出现在帝国的国境？但这些问题可以晚点再来处理。



「怎么会？」



伊思卡反射性地看向磷和希丝蓓尔向前跑去的背影。



他的背上静静地渗出了大量冷汗。



倒在广场的帝国士兵和星灵部队，都因不明的原因陷入昏睡状态。



而爱丽丝也同样倒卧在地──这让伊思卡不禁认为她也中了相同的症状。



……这……不会吧？



……连爱丽丝也输了吗！



「姊姊大人！姊姊大人，快醒来！」



「爱丽丝大人，请您醒醒，爱丽丝大人！」



希丝蓓尔呐喊着，磷则是拼命摇晃她的肩膀。



也不晓得这样的状况持续上演了多久。



两人持续忘我地呼唤少女的名字──而在她们的面前，少女的嘴唇微微地动了。



「……唔……呜……」



「姊姊大人！磷，姊姊大人刚刚开口了！」



「是的！爱丽丝大人，您没事吗！」



「…………唔……咳……咳咳…………！」



金发公主用力地咳了几下。



她先是猛喘了几口气，柔亮的睫毛和眼皮这才缓缓地向上掀开。



「…………磷……希丝……蓓尔……？」



爱丽丝睁开了双眼。



与倒在周遭的帝国士兵和星灵部队不同，似乎只有爱丽丝是暂时失去意识。



「爱丽丝大人！」



感动不已的磷一把抱住自己的主子。



「小的很担心您。还好您平安无事……究竟发生了什么事！」



「那是────唔！」



爱丽丝正要开口，双眼却蓦地瞪大。



她理解了现况。



这里是帝国的国境关卡，而站在磷和希丝蓓尔后方的是──



……伊思卡？



爱丽丝的嘴唇微动。



少女没有喊出声，但伊思卡确实看到她的嘴形念出了自己的名字。



「……我们也是刚刚抵达。」



他站在不算太近的位置。



伊思卡保持着一介帝国士兵该有的距离，对坐倒在地的公主开口。



只是对话倒还不成问题。



经历了去露家的别墅作客，以及营救希丝蓓尔的作战之后──至少对九○七部队来说，自己和爱丽丝就算小聊几句，也不会显得太过突兀。



「这里到底发生什么事了？不只是帝国军，我们在来的路上也看到了好几十名星灵部队昏倒在地。假面卿也是……你应该知情吧？」



「────」



在磷和希丝蓓尔的守望下，爱丽丝无言地咬住下唇。



她的眼里满是悲怆之情。



即使如此，她也没有展露出会让伊思卡感到错愕的怯弱模样。



『是伊莉蒂雅吧？』



非人的说话声。



看到从后方现身的银色兽人，让爱丽丝发出了不成声的悲鸣，同时缩起身子。



『哦，涅比利斯的公主，这还真是伤人的反应。在你眼前的可是帝国的首脑啊。』



「……你就是……天帝！」



『无须吃惊。因为你应该已经见到了比梅伦更丑陋的存在──你看到自己的姊姊化为怪物的模样了，对吧？』



天帝缓缓走近。



他凝视夹在磷和希丝蓓尔之间的爱丽丝，像在窥探似的打量她。



『哦──？』



天帝咏梅伦根眯细了双眼。



他以有些怀念的语气说道：



『和初代女王（爱丽丝萝兹）很像呢，简直是同个模子刻出来的。』



「……咦？」



『也罢。来吧，希丝蓓尔公主，这次是第三度让你出马了。』



「还、还没完呀？」



希丝蓓尔伸手掩住了自己的胸口。



「本宫已经累垮了！早就超过一天能发动的极限了！」



『梅伦晚点会招待你去帝国首屈一指的蛋糕店。』



「本宫心领了！啊……不是，本宫并不讨厌蛋糕店，但太过勉强灯之星灵会产生后遗症，那会让星灵有好几天无法正常运作呀！」



『你应该也很在意吧？』



天帝摊开双手说道。



他环视着帝国士兵和星灵部队双双覆灭的广场。



『这里究竟发生了什么事？虽然十之八九是伊莉蒂雅失控的产物，但还是有必要调查那个怪物拥有什么样的力量呢。』



「……这真的是最后一次了喔。」



希丝蓓尔按住自己的胸口，重重地叹了口气。



「那么──」



「──住手！」



那是撕心裂肺的惨叫。



黑发少女抱着倒地不起的假面卿，突然睁大了双眼。



她面无血色，铁青着脸。



她的那声叫喊，并不是要希丝蓓尔住手。



少女恐惧的是──



「要来了」。



虚空中喷出了黑色的气流。



「说人家失控也太没礼貌。那完全是出自我的意志哟。」



气流在空中形成漩涡、逐渐凝缩。



并凝聚成人类的外观。



气流形成前凸后翘的女性轮廓，最后化为宛如女神下凡般的美丽女子。



「…………姊姊……大人……？」



「好久不见了，希丝蓓尔。你看起来很有活力，真是太好了呢。」



长女露出了一个水润的微笑。



她看向颤抖着嗓子、勉强挤出话语的三女。



「我听说你被休朵拉家抓走，让我很是担心呢。没被他们欺负吧？」



「…………」



「怎么了，为什么铁青着一张脸呢？如果不舒服，要和姊姊说喔？啊，我懂啦，因为这里是帝国的关系，所以你静不下心对吧？」



「────请不要把本宫当成傻瓜！」



希丝蓓尔露出牙齿，怒声吼道：



「姊姊大人，您太小看您的妹妹了……本宫已经知道了一切。姊姊大人便是这一切的幕后黑手，而帝国军袭击王宫的事件，也是姊姊大人在背后穿针引线。至于本宫会被休朵拉家袭击，也是出自姊姊大人的手笔！」



「…………」



「就连这片狼籍也是姊姊大人做出的好事吧！」



希丝蓓尔颤抖着──



她指向长女的手指正微微打颤。



「姊姊大人！本宫完全不懂您在想些什么！您为什么要这么做……不仅和帝国作对，甚至与皇厅为敌呢！」



「因为他们很碍事呀。」



「…………咦？」



「我没打算坦承一切，毕竟我才刚和假面卿说过呢……啊，但假面卿已经变成了没办法开口的状态呢。」



「……姊姊大人。」



希丝蓓尔说不出话来。



她的嘴唇微微颤抖，身子向后退去。



她发现了──眼前的姊姊不再是自己所认识的那个姊姊。



『涅比利斯皇厅第一公主伊莉蒂雅。』



银色兽人向前迈步。



『你看起来被侵蚀得很严重啊。变成怪物的感觉如何？』



「哎呀，天帝陛下，初次见面。」



伊莉蒂雅恭敬地行了一礼。



她像在舞会上面对舞伴那般，拎起了裙角行礼。



「八大使徒已经消失了。」



『梅伦知道。』



「无论是帝国军还是星灵部队，大家都睡得相当香甜呢。」



『一看就知道了。』



「所、以、说……」



伊莉蒂雅以指尖拂过自己的唇瓣，吊起了艳丽的嘴角。



看起来乐在其中。



「只要再让在场的各位消失，就没有人会来碍事了对吧？」



「……唔！」



伊思卡几乎是反射性地拔出一对星剑。



阵、米司蜜丝队长和音音也举起枪械。



让你们消失──



他们透过「灯」看见了八大使徒和伊莉蒂雅的战斗，所以相当明白──这不是虚张声势或是在开玩笑，眼前的魔女是真的具备一语成谶的危险力量。



「天帝陛下，您要是消失，我的乐园就近在咫尺了呢。」



『嗯──这可难说呢。』



咏梅伦根歪起了脖子。



他先探头探脑地环顾周遭，这才再次看向眼前的伊莉蒂雅。



『你来得太晚啦，克洛。』



「唔！」



伊莉蒂雅反射性地转过身子。



黑光一闪。



朝着伊莉蒂雅上半身直劈而去的闪光，被她在千钧一发之际避开。



「哎呀，真是过分。居然从背后对柔弱的淑女发起袭击。」



伊莉蒂雅向后一跳。



她的左肩被砍出一道巨大的伤口……被砍断的部位却没有流出一滴鲜血。



「哎呀，您该不会是黑钢剑奴克洛斯威尔？」



「────」



男子身着黑色大衣，手上握着一把出鞘的黑刀。



他对伊莉蒂雅的话语毫无反应，只是缓缓地朝着伊思卡看过来。



「伊思卡，就和你看到的一样。」



「师父！」



「这个女人已经不是人类了，甚至称不上是星灵使。」



黑雾弥漫。



从伊莉蒂雅肩上的伤口喷出的不是红色的血液，而是黑色的雾气。



此外──



被砍开的伤口也逐渐收拢、愈合。这样的光景实在太过光怪陆离，就连爱丽丝和希丝蓓尔这对姊妹也忍不住别开了目光。



「她的体内是一片黑暗，勉强还算得上人类的部分，就只有那张脸皮吧。」



「真是的，这位男士的措辞可真过分。但您说得没错，所以我也不多加否定了。」



伊莉蒂雅的笑容依旧不带一丝浑浊。



就算被称为怪物，她也表现得像是欣然接受。



然而──



「……唔。」



就在下一瞬间，她的笑容僵住了。



一直面不改色地眺望着伊思卡等人的伊莉蒂雅，在这时蓦地睁大双眼，将视线投向上空──



在深邃的苍穹之中。



有一名褐肤的少女让淡金色的头发随风飞扬。



始祖涅比利斯。



「始祖大人！」



「始祖！」



『哎呀，好久不见。』



有人发出惊呼，有人语带警戒，也有人无奈地叹了口气仰望上空。



与此同时。



「……我感受到星灵在躁动，所以过来一探究竟。」



褐肤少女并没有看向这些成员。



少女露出冷酷的眼神向下俯视，她注视的对象（东西）唯有一人──那便是肩膀伤口持续喷出黑雾的伊莉蒂雅。



「就是你吗？」



她打从一开始就没有寻求答案的意思。



始祖伸出手指，朝着下方的伊莉蒂雅一指。



──「天之震雷」。



雷击乍现。



闪过了一道强光──就在所有人萌生这个念头的瞬间，巨大的雷光便吞没了伊莉蒂雅全身，在柏油路面上开出一个大洞。



「我原本打算毁灭帝国的，看来要变更一下顺序了。你是污秽星球之敌，给我消失吧。」



「……啊啊，真可惜。」



黑色气流在空中盘旋。



被始祖释放的雷击劈得灰飞烟灭的伊莉蒂雅，在凝聚气流后再次构筑起原本的身躯。



「要是能在这里解决掉天帝就轻松多了。但这里不仅有始祖、有纯血种，甚至还有继承了星剑的使徒圣，这样下去可吃不消呢。」



她动作夸张地叹了口气。



「如此这般，请容我改日再访。」



伊莉蒂雅的肉体被强光包覆。



她的身体就像星灵般，眼看即将就地消失……任谁都会这么想吧，连伊莉蒂雅也不例外。



──滋。



随着一道小小的火花迸现，包覆伊莉蒂雅的强光也随之散去。



「咦？」



第一公主睁大双眼。



「难道是干涉了我的传送……！」



「以为自己逃得掉吗？」



始祖涅比利斯露出冰冷的目光。



「我把洞堵上了。」



「……真厉害。我记得始祖大人的星灵是能干涉时空的种类吧，被您先发制人了呢。」



伊莉蒂雅露出苦笑。



她不再像先前那般从容，落入下风的她，明显在虚张声势。



「碍眼的东西。消失吧，小丫头。」



「啊啊，怎么会。我居然被逼上绝路。」



魔女单膝跪地。



她像在对地底说话似的，以双手轻柔地抚摸大地。



──所以快来帮我吧。「La Selah Milah Uls（拉•赛拉•米拉•乌鲁斯）」。



轰声隆隆。



传来了宛如大地要掀翻的地鸣声，强风也蓦地四下吹拂。



「怎、怎么回事！为什么摇晃得这么厉害！」



「爱丽丝大人、希丝蓓尔大人，请尽快藏身！这道强风很不对劲！」



磷施放了星灵术。



她让脚下的土块隆起形成巨人像，站在爱丽丝和希丝蓓尔的身前充作盾牌。



然而──



在场最需要帮助的人，并不是爱丽丝，也不是希丝蓓尔。



「…………原来……如此……」



虚弱的呻吟声。



伊思卡回头一看，便看到师父屈膝跪地的身影。而在他的身后──



『……呜……啊…………』



「陛下！」



银色兽人被抱在璃洒的怀里。



素来表现得十分随性的天帝咏梅伦根，此时正按住胸口，并露出了嘴角的虎牙，看起来痛苦不已。



……怎么回事？发生了什么事？



……师父！还有天帝也是，他们怎么突然变得这么难受！



伊思卡则是完全没有异状。



抱着天帝的璃洒也是。



阵、音音、米司蜜丝队长──以及爱丽丝、希丝蓓尔和磷都将「为什么会感到难受？」的疑问写在脸上。



「……你下手真狠啊。」



始祖涅比利斯降落在地。



不过那不像主动降低高度的样子。正确来说，她看起来更像无法维持住飘浮在空中的力量，才会直接降落在地。



「你叫醒它了吗？你刚刚是不是喊了那个灾难的名字！」



「───────啊哈！」



有着翡翠色头发的公主爆出笑声。



「啊哈……啊哈、啊哈哈哈哈哈！这是多么美妙的日子。帝国和皇厅的象征──天帝和始祖大人，居然一起趴在地上！」



由于太过好笑，因此忍俊不禁。



她像在表达这样的情绪似的神情恍惚，脸颊浮现出红晕。



「就是这么回事呢，始祖大人。愈是寄宿了强大星灵之人，愈是会对灾难的力量产生强烈的排斥反应。您这下暂时是动不了了吧？」



叩、叩……



伊莉蒂雅踩着鞋跟，朝着始祖走去。



「尽管对毫无反抗能力的人类动手有违我的美学，但始祖大人是其中的例外。因为您是阻扰我实现野心的危险因子呢。」



「……你讲得…………像是、能消灭我似的……」



「是呀，始祖大人。」



伊莉蒂雅露出陶醉的表情，俯视咬牙苦撑的始祖。



「将您除掉之后，我就会成为这颗星球最后的魔女了。」



肉体变化。



美如女神的公主，其肉体逐渐变化为不同的模样。



漆黑通透的肉体，转化为有着人类外型的怪物。



「唔……你！」



『您吓到了吗？没错，我已经和灾难融合到了这个地步。要毁掉虚弱的始祖大人，也是易如反掌呢。』



真正的魔女将漆黑的手臂向前一伸。



眼看她即将触及毫无防备的始祖──



一把冰之短剑划过了她的手臂。



「……姊姊大人！」



金发少女快步冲到动弹不得的始祖面前。



她是伊莉蒂雅的妹妹──爱丽丝。



「……姊姊大人，您这身模样便是回答对吧？您不再是皇厅的公主、不再是我们那温柔的姊姊，而是不惜化为这身怪物的模样，试图把世界搞得一团乱！这就是您的答案对吧！」



她哑着嗓子喊道。



双眼红肿的爱丽丝，朝着眼前的怪物一指。



「既然如此！那本小姐会为了守护我的皇厅（国家），抵御姊姊大人的袭击！」



冻寒之风吹起。



爱丽丝所触碰到的地面，以极快的速度长出冰之藤蔓。冰之藤蔓冻住了裂缝横生的柏油路，并缠住伊莉蒂雅的脚踝。



「关住她！」



『哎呀，爱丽丝──』



霹哩。



传来了寒冰歪折的气息。那不是将伊莉蒂雅化为冰雕的声响，而是缠住伊莉蒂雅腿部的冰之藤蔓粉碎消失的响声。



「……怎么会！」



『真是可爱的孩子。你还在对我手下留情呢。』



她随之消失。



摆脱冰之藤蔓的真正魔女，从爱丽丝的眼前消失了。



消失的过程无声无息。



「……不见了？」



『哎呀，你的头发分岔了呢。』



「咿！」



爱丽丝的表情僵住了。



待她有所察觉，才发现消失的姊姊站到了身旁，正在抚摸自己的金发。



『损伤得很严重呢。爱丽丝，这可不行，你不能疏于保养头发喔。』



「────唔！」



『不过，我会让你从今以后再也不需在意。』



魔女的指尖漆黑而通透。



她的手指宛如五条小蛇，缓缓爬上爱丽丝的脖颈。



『对不起，爱丽丝，你就在这里……』



「不会让你得逞的。」



（插图009）



真正魔女的手指缠上爱丽丝的脖子──



就在千钧一发之际，伊思卡持剑横劈，斩断了真正魔女所在的空间。



──瞬间传送。



在刀刃触及的前一瞬，伊莉蒂雅从伊思卡的面前消失了。



……又来了。传送之前没有丝毫征兆。



……和堕天使凯宾娜展示过的光学传送（Leap）是一样的招式吗！



她便是星灵本身。



现在的伊莉蒂雅超脱了这个世界的物理法则。



「爱丽丝！」



伊思卡朝着出现在前方的真正魔女冲去。



同时对着身后的爱丽丝大声喊道：



「再用你的冰抓住她一次！」



「咦？可、可是……！」



「她（伊莉蒂雅）的传送有弱点。只要被星灵能量困住，就无法发动。」



堕天使凯宾娜也是如此。



一旦被磷的巨人像抓住，她就无法施放光学传送，只能坠落在地。



──只要一瞬间就好。



只要爱丽丝的冰之藤蔓能再次抓住她。



「下次就不会让你逃了。」



『哎呀，这是对我的深情告白吗？』



她的口吻从容不迫。



但伊莉蒂雅采取的行动，却是再次朝向后方发动光学传送。



这明显和先前不同。



她毫不掩饰自己的戒心──而这是她在与天帝、始祖和爱丽丝对峙时所不曾展露的反应。



『……啊啊，好痛。』



黑色通透的肉体，其侧腹部缺了一小块。



是被星剑砍到的部位。



她无法修复伤口，只能任其维持缺损的状态。



『和疯狂科学家说的一样呢。我现在的天敌，就是高纯度的星灵能量。若说星剑就是其中的翘楚，那我也只能坦然接受。就算只是稍加触碰，似乎也很危险呢。』



「我说过了。」



他蹬地冲出。



那一瞬间的加速之快，让伊莉蒂雅甚至错估了自己和伊思卡之间的距离，而伊思卡就这么冲进了她的怀中。



『……真是迅捷无比。』



「你没有下一步了。」



要在她发动星灵术之前解决掉。简单来说，就是制敌机先的极致。不仅限于真正魔女，这对于再强大的星灵使都是有效战术。



尽管如此──



『我呀，一直很憧憬这样的局面（情境）呢。』



怪物的话声显得雀跃。



『就算变成这副模样、就算被这么多人憎恨，我的骑士也依然愿意守护我。当个在千钧一发之际被人拯救的公主……是多么幸福的感觉呀……』



所以我喜欢你喔，约海姆。



星剑向上一举。



就在刀刃即将触及真正魔女的前一瞬，却被来自旁侧刺来的巨剑挥开了。



「什么！」



「她是我的主子，希望你不要出手。」



（插图010）



红发的帝国士兵。



男子穿着将盔甲与大衣合而为一的战斗服，而对方是自己（伊思卡）很熟悉的人。