她一直盯着天蓝色的洋装。



模样不寻常。



「艾波纳！」



「我、我在。」



我发出较大的声音，她才总算有了反应。



「我们要去逛其他店，如果你有在意哪套衣服，要不要分头行动？」



「嗯，就这样吧。对不起喔。」



「不会啦，没关系。」



她是被当成男性养育长大的。



或许正因为这样，才会对适合女性穿的可爱衣服有兴趣。



倘若如此，我们不在场会比较好。



如果有我们在，艾波纳大概就不方便买适合女性穿的衣服了。



◇



花三小时左右，我跟塔儿朵就把学园市集逛完一圈了。



「行李还满多的。」



「买了好多东西喔。不过，我觉得好满足。」



塔儿朵一脸喜孜孜地捧着大袋子。



其实塔儿朵算是有点小钱。



她来图哈德家以后，我一直都有付专属佣人的薪水，在图哈德家又几乎不用花生活费。



「塔儿朵，不好意思，你能不能先回去？」



「少爷要去见玛荷小姐对吧。」



「没有，我只是去拿调查结果。毕竟玛荷也很忙，她本人应该不会专程来这里。」



从穆尔铎的话，光是来回就要好几天。玛荷身为欧露娜代表可忙了，她的时间是宝贵的。



「不，她绝对有来。玛荷小姐绝不可能错过和少爷见面的机会！」



塔儿朵毅然断言。



那样感觉是不错啦。



「既然如此，你也一起来比较好吧。」



「还是不用了。玛荷小姐肯定想跟少爷独处。我平时都能跟少爷在一起，可是，玛荷小姐就没有办法。像这种时候不把机会让给她，那就太可怜了。」



「会吗？」



「会。」



我觉得玛荷应该会想跟塔儿朵这个好朋友见面，但既然是塔儿朵说的，大概就有这么一回事吧。



◇



跟塔儿朵分开后，我前往欧露娜的外卖摊位。



明明才第一天却排出了长龙。



光开放给学园相关人士就这样了，明天以后不知道会如何。我重新体认到自己创立的欧露娜有多受欢迎。



那么，该怎么办呢？



我原本预定以试用美容品当借口要店员领我到里头，但是排成这样就难了。



背后传来熟悉的气息，有个人随即勾住我的手臂。



「这位帅气大哥，跟我去约会怎么样？」



少女说着便往上瞟过来。



她用帽子遮着平整的蓝色头发，还换了化妆风格。



衣服穿的也不是以往的笔挺款式，有几分俏丽。



不过，我不可能误认她。



因为她是伙伴，也是家人。



「好啊。有间咖啡厅不错，要不要到那里吃甜点？」



「听起来真棒。我们走吧。」



「你说得是，玛荷。」



少女……玛荷粲然一笑。



塔儿朵猜对了。



玛荷似乎光为了和我见面，就排除万难来到了这里。



乔装是她准备的惊喜，也有实用意义。



身为欧露娜代表的她常抛头露面，因此知名度高，在贵族间熟人也多。



玛荷现身八成会造成骚动。



◇



我们俩走进咖啡厅。



所幸排队的队伍没了，我们不用排就进得去。



这里有名的是优质药草茶，以及特制点心。



来开店的是东方大都市的知名店家，我本来就感兴趣。由于店方挪用了学园设施，便有完全独立的包厢，谈话方便。



「……玛荷，真的要点这个吗？」



「是啊，为了不让旁人起疑，我们才假装情侣的。不选情侣会点的东西可不行。」



玛荷心情绝佳地微笑着。



我们俩都有点店里的招牌药草茶热饮。



然后，还点了特大号圣代。



名称叫浓情蜜意超级大圣代，属于要有勇气才会点的玩意儿。



茶先端过来了。



「好香呢。」



「是啊，有安神的效果，难怪受欢迎。」



「……不过，我们经销的茶更胜一筹喔。既然这间店会流行，或许我们能做得更好。不单卖茶叶，要不要也来经营咖啡厅呢？」



我们经销的茶，是指玛荷开拓海外航线后运来的茶叶。



以我前世的技术在焙煎方式下过工夫。



味道比当地的喝法更香醇浓郁。



上等茶叶对欧露娜主打的客层，也就是富裕女性而言是具有号召力的商品，我正期待会成为新的热销商品。



「开咖啡厅倒有意思。不过，问题在人手。咖啡厅会跟以往做法有所不同，要重新摸索，没人能交办这件事。」



「有喔。卢各哥哥回图哈德以后，我训练了几个有前途的孩子。他们可以去管咖啡厅。」



「难道说，就是那几个孩子？」



「是啊……我心怀感激喔。哥哥说过：『我不会要求你别夹带私情。但是，既然要夹带私情，就要拿出成果。』所以，我才敢接他们回来。我夹带了私情，接下来会拿出成果让你看。」



那些孩子，指的是玛荷当街童那段时期曾一起做生意的孤儿同伴。



抓孤儿赚辅助金的风潮让他们四散各地，而玛荷把人招收回来了。



因为玛荷曾经提议，他们会成为不折不扣的战力。



收留之后，她就让那些孩子在巴洛鲁的旗下店家干活磨练。



原本我半信半疑，但是托管他们的分店回报的评价非常高。那些孩子在磨练的地方大为活跃，还有几间店表示肯付跳槽费，希望不用把他们送回总店。



为了求生存，他们从小就跟玛荷一起拼命动脑，背负着年幼孤儿这种巨大的不利条件，却还是一路做了生意。这样的一群孩子既坚强又有吸收力，头脑精明，而且创造力丰富。



以结果而言，欧露娜挖到了不得了的宝。



一般是招收不到这等人才的。



玛荷漂亮地兼顾了拯救以往伙伴的私情，还有声称会替欧露娜带来利益的成果。



「我之所以敢那么说，是因为我相信你有那个能力，用不着谢我。」



「被哥哥这么说，我非得更努力才行呢。我会将欧露娜经营得更加茁壮。」



实在可靠。



因为有玛荷在，我才能安心专注于卢各·图哈德的身份。



接着，圣代终于来了。



以情侣共享为前题的特大号圣代。



浓情蜜意超级大圣代，连讲出名称都需要勇气的鬼玩意儿。



「……就算我们有两个人，这会不会太多了？」



「不要紧喔。我啊，最喜欢吃甜食了。」



装圣代的并非小巧玻璃杯，而是啤酒杯，还是被称为大容量啤酒杯的货色。



多亏昂贵的玻璃材质，看得见内容物。



海绵蛋糕、草莓果冻、海绵蛋糕、草莓奶油、海绵蛋糕、草莓果酱，蛋糕与各色草莓甜品就像这样层层交叠，顶端再堆满发泡奶油与草莓切片。



而且圣代里处处都埋着红色爱心型的糖雕。



……光看就觉得胃食道逆流。



上头插了两根汤匙，可是格外长。



「这种汤匙长到这种地步，要吃不方便耶。店家在想什么啊？」



「这个啊，是为了这样用喔。」



玛荷贼笑着舀起满满的奶油，并且送到我嘴边。



插图p194



「原来如此，方便送到对方嘴里的长度。情侣专用汤匙吗？」



「就是这么回事。哥哥能不能快点吃下去呢？我也想吃耶。」



「可是这相当难为情。」



「……过分。为了来这里，我熬夜好几天才腾出时间的。可是，哥哥却连我的一点任性都不肯配合。」



玛荷露骨地对我假哭。



不过，她为了见我而操劳工作是真的。所以，我不能辜负她。



幸好这里是个人包厢……假如是开放式座位，我大概就害羞得不敢吃了。



我尝了尝味道。



轻柔的发泡奶油。口感轻盈，而且甜度收敛，同时又有扎实的奶油风味。



这样的话，我们或许吃得完这一客堆得像山高的圣代。



「接着，轮到哥哥了喔。」



「我也要喂你吗？」



「……收集哥哥拜托的情报非常辛苦耶。我倒觉得多得到一点犒劳也不为过。」



玛荷的指头游走于嘴唇。她的动作看起来十分妩媚。



我苦笑并且拿汤匙舀起圣代，然后送到玛荷的嘴边。



玛荷一脸享受地吃了下去。



……这比我想象的还要羞人。



「好美味喔。比茶的话我有自信赢，但是甜点的部分不多加研究就赢不了呢。」



「这种状况下还把心思放在做生意上，令人尊敬。我可是害臊得快不能自已了。」



「我心里也不平稳喔。因为不平稳，才会自我解嘲掩饰害羞。来，接着换草莓果酱和海绵蛋糕这一层。加把劲吃吧，接连挖掘出新滋味好令人雀跃。因为味道有改变，量这么多也不会觉得腻，值得学习呢。」



玛荷又要喂我了。



既然这样就认了吧。我也一样再次喂她。



要享受圣代还有这种互喂的吃法到最后。



◇



之后花了约三十分钟，我们设法将圣代扫光了。



真够累人，无论精神或肉体上都一样。



「分量实在是不少。」



「对呀，吃得满勉强呢……震撼力重要归重要，在我们店里推出时，还是把量调整得少一点好了。」



玛荷显得很难受。



她原本食量就不算大。



「……那么，既然得到哥哥的报酬，就来工作吧。」



「嗯，拜托你。我准备好了。」



我用侦察魔法确认过周围并无监视，同时召唤出风之槛以免声音外泄。



照目前情况，就可以讨论机密。



「首先，是关于艾波纳·利安诺的详细资料。虽然费了一番苦功，但是从骑士团那边探出了有意思的情报……夹在约定与心灵创伤之间，那是她最大的缺陷。」



我迅速过目从玛荷那里收到的资料。



对艾波纳做过的几项假设，逐步得到佐证。



从模拟战的状况，我曾以为她就是个战斗狂，不过那是错的。



事情没有那么简单，是强迫观念在驱使她。



「亏你能收集到这么多资料。」



「因为被要求得细，也就调查得细啊。」



玛荷说得简单，但这可不是稀松平常的事。



这次的情报难保不会成为勇者的污点，理应被再三要求缄口才对。



「还有，随附的这条情报会成为打开她心房的契机喔。」



「从这条情报还有艾波纳的性格来想，她现在肯定在那里吧。」



「就是啊。所以，你去吧，卢各哥哥。」



补给我的资料上面有艾波纳的心灵创伤，以及构成其原因的人物情报。



为了让艾波纳真正地打开心房，这条情报会是最强的武器。



这份资料让我发现了另一项误会。



在那间服饰店，艾波纳之所以一直盯着洋装，并不是以往没有好好打扮过的反作用。她心里念着的是追忆。



这样啊，那间商店是靠地方领地特产的天蓝与樱花色染料窜升为火红店家。而且，那块地方领地就是这个人的……



「玛荷，我可以去吗？」



「嗯，毕竟哥哥陪我约会这么久，已经够了……不，骗你的。其实我还希望跟哥哥在一起，不过，我和塔儿朵是为了哥哥而活着的，所以你去吧。」



「……抱歉。不，谢谢你。」



「不客气。今天能来这里太好了。原来哥哥和塔儿朵是在这样的地方生活。有好多学生，大家都散发着光彩。」



「你也想来吗？」



在亚尔班王国只要是年满十四的具备魔力者，有意愿就能申请到这所学园就读。



玛荷有这样的资格。



「是啊，真羡慕塔儿朵。我对当学生有兴趣，可是比起这些，我更加羡慕她能跟哥哥一直在一起……不过，相较于想过来这里的念头，在穆尔铎成为你的助力令我欣慰得多。虽然想来，虽然羡慕，但现在这样比较好。我并不后悔，这就是我的答案。」



玛荷微笑。



一如往常的美丽微笑。



「……谢谢你。下次，我再找机会致意。」



「这个嘛，我晓得像今天这样的任性是可以容许的了，下次我会试着拜托更进一步。不说这些了，时间真的很紧迫，快一点。」



「嗯，下次见。」



「下次见，卢各哥哥。」



我搁下玛荷，离开店里。



为了赶往艾波纳身边。



◇



在玛荷帮忙调查的资料里有写到艾波纳心灵受缚的事件，和那起事件的中心人物。而且，那名人物长眠于学园都市。



所以，我买下某样东西来到了公墓。



王都附设的骑士公墓位在学园都市。



有一部分贵族反应墓地和王都不相称，才会设置在离王都近的学园都市。



而在墓前，摆了各式各样的供品。



艾波纳正在那里祷告。



她拿了之前在服饰店一直看着的那件洋装当供品。



我走到她的身边，供奉花束，双手合十。



艾波纳看了我，然后看了花束，相当讶异。



对此，我刻意装成没发现。我蹲下去，献上这个国家特有的默祷后才起身。



「艾波纳，原来你也来这里了。」



「嗯，好巧喔。有哪个熟人长眠于此吗？」



「是啊，骑士团有个女性曾跟我很熟……我看到她喜欢的花，怎么都想来一趟。」



「真的好巧，我也是。我是看到天蓝色洋装。那个人最喜欢故乡的颜色，天蓝色的洋装，还说将来希望也能让我穿上。啊，不是的，这不表示我有穿女装的癖好。」



没错，那种天蓝色染料是出产于长眠在这座墓底下的艾波纳重视之人的故乡。



正因如此，艾波纳在那间服饰店看到天蓝色洋装之后就显得不对劲。



「哈哈，好奇怪的人。我那个熟人也喜欢天蓝色，尤其芙萝拉更是她的最爱。她总是说那跟故乡有一样的色彩。」



「听你这种说法，还有芙萝拉……那个人，该不会是米蕾？」



「是啊。艾波纳，原来你也认识？」



我假装惊讶。



方才那些全都是谎言。



我只有从玛荷收集的资料认识到米蕾。



为打开艾波纳的心房才利用罢了。



「因为我会在这里也是来替米蕾上坟的。这样啊，你居然是米蕾的朋友，原来有这么一回事……那么，我得说出来才行。既然你是米蕾的朋友，我得道歉才可以。是我杀了米蕾。」



艾波纳含着眼泪，向我低头。



「杀了米蕾？能不能告诉我是怎么回事？我听说她是跟魔物作战才丧命。」



我准备好蕴含愤怒与怀疑的脸色，望向艾波纳。



「不是那样的……我呢，在成为勇者以前，是个不具魔力的饭桶。被人叫成废物，又什么都不会，没有任何人需要我。可是，当我的领地遭受大群魔物袭击时，有力量涌了上来，一回神，我已经把魔物全部杀了。后来骑士团到场，当时最先赶来我旁边的正是米蕾。她说我是勇者，就把我带到了王都。」



资料中有记载那次事件。



「在王都，我被正式认定为勇者，米蕾直接成了负责教导我的人。她是个既温柔又长得漂亮的人，教了什么都不懂的我好多事情。她肯疼爱我、夸奖我，我把米蕾当成自己真正的姐姐。」



艾波纳说着便紧握拳头。



「我过得很顺利，变强了，也变聪明了。如果有魔物出现，我就去讨伐，每次打倒它们都会被夸奖……原本没任何用处的我大为活跃。被大家需要好有快感，我变得飘飘然的。」



与言语呈对比，她的表情越来越扭曲。



浓厚的哀伤与后悔之色开始在艾波纳心中满盈。



「我得意忘形了……就在当时，发生了那个事件。规模前所未见的魔物大举来袭，不只数量多，还很强。我跟骑士团的众人拼命奋战，过程中愈来愈激动，有奇怪的情绪从心中涌上，眼前变成了一片全红，我也变得不是我了。动用力量让我快乐得不得了，我在一片全红的情况下大肆发威，回神以后魔物就全都消失了！」



勇者艾波纳最为辉煌的功绩就是那一战。



就算投入骑士团全体也只会被淹没的魔物，却只付出了「些微」牺牲就将其击退。



「可是呢，等我恢复原样就发现了。消失的不只魔物而已，原本跟我一起作战的骑士团也都不见了。变成一片全红的我什么也没想就动用力量，波及了大家，还有米蕾。我寻找过他们，然后我找到了米蕾。米蕾满身是血又冰冷。看到她那样，痛殴米蕾的触感就在我手上复苏了。是我做的。当我动手扫荡魔物时，让米蕾受了波及。只有那种触感确实地留了下来！她还活着，所以我想救她。可是，没有用！」



那既是恸哭，也是忏悔。



艾波纳的不幸，是她以凡人之身被赋予了力量。



身上背负无法掌控的炸弹，而她连这一点都没有察觉。



「米蕾临终前给了我一句话。欸，卢各，你觉得她说了什么？不想死？对我的怨言？未完成的心愿？」



「全都不对吧。我认识的米蕾不会说那种话。」



「哈哈哈，就是啊。米蕾她告诉我，谢谢我打倒魔物，我救了许多人，还说：『要连我的份一起保护亚尔班王国。』」



大颗泪珠沿着她的脸颊流下。



「……我好怕。我越是认真，就越容易变得一片全红。假如遇到像当时那样紧迫的战况，我又会变得什么都看不见而失手杀了谁。我不想战斗……可是，我逃不了。因为米蕾说过『要连我的份一起保护亚尔班王国』。然而，杀了米蕾的我怎么可以打破跟她的约定！」



这就是勇者艾波纳的弱点，被夹在约定和心灵创伤之间。



她害怕上战场。由于身为最强便不怕自己阵亡或受伤，她怕的是波及自己重视的人而失手杀了他们。



不慎杀了自己当成姐姐仰慕的人，因而让深刻创伤铭刻在心。



可是，米蕾同时也留下了祈愿与诅咒给艾波纳。



要她连自己的份一起保护王国。所以艾波纳即使内心有创伤还是非作战不可。



说不定，那个叫米蕾的女性就是明知这一切才交代她的。



照这样下去，勇者会因为杀了自己的心灵创伤而无法战斗。为了防止这一点，她才挤出最后余力要把艾波纳留在战场。



她是彻头彻尾的骑士，屡行了自己「保卫国家」的义务，直到最后。



我尊敬坚守骑士立场到最后一秒的她。



「你会看不起杀了米蕾的我吗？还是感到害怕？怕跟我在一起会死在我手上。」



「不，我不会看不起你，你有意守住跟米蕾之间的约定。明明觉得战斗很难受，你却没有逃避……我总算明白你庆幸我不会坏掉的理由了。那是为了不让同伴走上米蕾的末路吧。」



艾波纳想找伴训练，以免让眼前又变得一片全红而自失。



所以，她在找不会轻易坏掉的对手，为了累积动用力量到一片全红的经验。



于是艾波纳找到了我。



「嗯，我非常非常感谢你。我想变强到不至于被自己的力量牵着走。对于弄坏自己重视的人，我已经受够了。假如这次再弄坏，我大概就毁了。可是，你不肯再协助我了对不对？毕竟，我杀了你的朋友。」



这是藏在艾波纳胸中的真心话。



没有米蕾这把钥匙就不会显露的真实面目。



因此，我……



「身为米蕾的朋友，我会协助你。米蕾对你说过谢谢吧？她要你保护亚尔班王国吧？那么，我该做的就不是责备你，而是实现她的心愿……协助你保护这个国家。放心吧，我很强，连你也无法把我弄坏，尽情拿我练习就好。还有，假如你在战场上会变成那样，我会阻止你。」



「我可以相信你吗？」



「行啊，你晓得我的实力吧。」



「嗯，我晓得。卢各，我有句话一直想说，又不敢跟你说……当我的朋友。之前，我怕你又会变得跟米蕾一样，就说不出口。可是，既然你和我在一起不要紧，既然你不会害怕我，跟我当朋友……一个人好寂寞喔。」



勇者身为绝对强者而孤独。



那应该是我连想象都无法想象的。



「行，可以啊。我们是朋友。」



我伸出右手要求握手。



艾波纳牢牢地握起我的手，微笑着擦了眼泪。



「啊哈哈，感觉好难为情，又好温暖。请多指教，卢各。」



「请多指教喽，艾波纳。」



就这样，我成了勇者的朋友。



靠着好几句谎言以及盘算促成的关系。



即使如此，我打算以她真正的朋友自居。



那是我对艾波纳撒谎，还有利用了米蕾所做的赎罪。



说这些谎言的补偿，就是拯救艾波纳。



……直到前一刻，我都无法喜欢她这个人。



可是，听见她发自内心的呐喊，我起了不想杀她的念头。



我执行暗杀并没有把自己当成单纯的道具。



我要以自己的意志杀人。



所以我重新做了决定。我会寻找不用杀艾波纳就能拯救世界的路直到最后一刻。



万一得杀她，那也是在我用尽手段，不得不把她还有她以外的一切放上天平的那一刻。



在那一刻来临之前，我都会当艾波纳的朋友。