「是热油吧。」



这是攻城战常用的防御手段。身穿再厚的铠甲，淋到热油也是吃不完兜着走。



热油在脚边扩散，因此城兵们连忙原地逃散。



「干得好。」



查伊德看向缇悠拉朝她点头。



「唔，嗯……」



缇悠拉点头回应，表情却是僵的。大概是恐惧感与罪恶感搅乱内心吧。



「乖乖在我身后躲一阵子。看来太显眼了。」



查伊德对缇悠拉说完，重新握好盾牌。



他发现城兵的箭朝向这里。



然后箭接连射过来。



他正在保护缇悠拉，所以不能更换场所。



查伊德就这么停在原地，以刀与盾防御射来的箭。超过十根箭插在盾上，木板开始裂开。



盾牌很快就会报废吧。而且只用刀很难防御所有箭矢。



（以最坏的状况，只能用身体挡了。）



查伊德下定决心。



同父异母的姐姐罗莎的面容忽然浮现在脑中。



罗莎十岁就引发大地母神玛法的奇迹，立刻成为玛法神殿的神官。如今的地位是祭司。



玛莫的王族每次受伤，都会去找这位姐姐请她治疗。只要由她治疗，即使伤得很重，也会连伤痕都不留。



只看实力的话已经是高等祭司，相传她是曾祖母妮思再世。曾祖母也是虔诚的玛法神官，据说少女时代被尊为圣女，却基于某个原因被玛法教团驱逐。玛法教团好像把她的名字视为禁忌。



虽然辛苦，不过查伊德挡下不断飞来的箭。只要敌方集中瞄准他，猎兵队就能狙击城兵。即使不是自愿，但他完全是诱饵。



终究无法完全躲开，一根箭射中手臂，两根箭射中腿。虽然传来剧痛，但是意识中断的话就完了。



查伊德咬紧牙关，持续挡箭。



就在这个时候。



「伟大的战神麦理啊，勇者集结于此，赴向战场……」



查伊德背后响起洪亮的声音。



「战歌？」



查伊德吓了一跳，转向后方。



右手按在腹部，左手持盾，年约五十岁的男性站在该处。



身穿附头巾的锁子甲，罩上染成黄色的神官服。神官服胸口的刺绣是战神麦理的纹章。个子不高，却是虎背熊腰的体型。灰色头发剪短，胡子仔细修整。浓眉大眼的容貌隐约令人联想到猫头鹰。



「请保佑我们，赐予钢铁之意志与火焰之勇气……」



神官继续歌唱。



「战歌」是战神麦理祭司祭司行使的高阶奇迹。可以鼓舞己方战士，提升身心能力。



听着神官的歌声，查伊德的精神逐渐高昂，全身充满力量，甚至觉得射过来的箭变慢了。



查伊德扔掉插满箭像是刺猬的盾，拔出格挡匕首。以右手的新月刀与左手的匕首，将进逼的箭矢一根根砍掉。



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在这段时间，敌兵人数也确实减少。



大概是战歌的奇迹增强力量，刚力队的破城锤终于破坏城门。将城门连结在城墙的铰链大概从石柱脱落了吧，最后一撞将门撞飞，横扫门后伺机而动的城兵。



「进攻！」



一旁的某个佣兵大喊。



不过在这个时候，后方响起乐器声。



查伊德转身瞥向后方。



第二军与第三军发出地鸣声开始进军。



「看来我们的工作就到这里了。」



查伊德露出苦笑。



虽然想攻进城内立功，但他告诫自己伤成这样无须勉强。



「佣兵队，后退！」



果然，佣兵队长葛拉夫的号令高声响起。



「怎么回事？」



缇悠拉诧异询问。



「攻进城塞是正规军的工作。」



查伊德转身回答缇悠拉。



6



亚拉尼亚西方边境的城市索格，日落时已经完全被弗雷姆军占领。



听说领主在西门被破的同时从东门脱逃。



麾下的骑士们也跟着照做。



形式上被抛弃的士兵们，几乎没抵抗就投降。他们只被解除武装就立刻获释。



占领的城市已经是弗雷姆的领地，居民是弗雷姆的人民。虽然暂时纳入监视，不过肯定迟早会由狄艾斯册封的领主统治。



弗雷姆军纪律严明，禁止对居民施暴或掠夺，而且居民们被禁止外出。



索格市鸦雀无声，白天的战斗就像是假的。



查伊德与缇悠拉一起围在火堆旁，吃着迟来的晚餐。佣兵队的阵地在市外。市区很小，容不下这支大军。



白天战斗受的箭伤，箭头已经挖出来，伤口用酒消毒之后抹上膏药，以绷带包好。虽然很痛，但幸好四肢活动不成问题。应该会在下一场战斗之前完全康复。



刚力队或猎兵队的佣兵一个接一个来到两人身旁，奚落他们白天时的战法。



「因为我只有保护你，连一个敌兵都没打倒。」



查伊德露出苦笑。



「被集中攻击到那种程度，你就某方面来说是第一功臣喔。」



缇悠拉像是安慰般说。



「也就是魔法很显眼的意思。我的预测太天真了。」



查伊德对魔法很熟，所以知道魔法多强，也知道其极限。



实际上，缇悠拉只咏唱魔法三次。



对于城兵们来说，猎兵队的射击肯定危险得多。然而一般的士兵对魔法一无所知，因此缇悠拉发射的魔法箭看起来恐怖至极吧。所以他们集中狙击缇悠拉。



「不过，查伊德好厉害。接连挡下射过来的箭。而且即使受伤，也保护我到最后……」



缇悠拉说到这里，担心般注视查伊德手脚锁包的绷带。



「因为原本就是这么说定的。」



「可是，我完全无法回报。」



「光是白天的活跃就够了。原来你的实力是导师级。」



「光靠实力当不上导师喔……」



缇悠拉悲伤地说。



「因为想领到执照，需要一大笔的礼金。」



「那就让大家认同你的实力吧。这么一来，应该会有某个权贵雇用你。」



魔法师的需求，在战乱时代比较容易增加。在过去的大战也有许多魔法师上战场。



此时，有传来某人接近的脚步声。



转身一看，是佣兵队长葛拉夫。



「你们两个过来一下。」



葛拉夫对他们说。



「知道了。」



查伊德如此回应，拜托附近的佣兵清理火堆之后起身。



「会是什么事呢？」



缇悠拉站起来，不安低语。



「天晓得。」



查伊德也猜不透。



两人跟着佣兵队长前进。



各处燃烧火堆或火把，所以佣兵队阵地充满白烟，洋溢木头或油燃烧的味道。



佣兵们寻找意气相投的伙伴享受喝酒、闲聊或小赌一把的乐趣。晚餐前，各人领到一枚金币做为白天战斗的奖赏，所以各处气氛都很热络，仿佛忘记伤亡人数超过五十人。



佣兵队长走向他所使用，比别人大一号的帐篷。



入口站着四名穿铠甲的骑士。所有人穿着代表第二军的上衣。



（难道是帕亚特大人来了？）



走进帐篷一看，已经有三位访客先到。



「查伊德哥哥！」



其中一人站起来大喊。



说来惊讶，是妹妹碧娜。她身穿侍女风格的服装。在她身旁的正如预料，是希尔特公爵帕亚特。



（为什么碧娜在这里？）



查伊德不知所措。



不过查伊德立刻猜到，应该是她主动要求和帕亚特一起来。因为即使留在布雷德，也没有她的容身之处。



「是你妹妹？」



缇悠拉悄悄问。



查伊德默默点头回应。现在不是能说明的状况。



「听说你受伤了……」



帕亚特担心般询问。



「当时太粗心了……」



查伊德回答之后，展现包在手臂的绷带。血与膏药渗出绷带。



「不过，哎，是皮肉伤。」



查伊德露出笑容。这个动作使得伤口生痛，但他没表露在脸上。



「那太好了。」



帕亚特露出安心的表情。



「白天的时候，真的是奋勇战斗啊……」



另一名男性朝查伊德一笑。



是当时以「战歌」鼓舞他的战神麦理神官。



「这位是服侍副王的宫廷祭司，拉吉布先生。」



帕亚特介绍说。



查伊德听过这个名字。



（记得是弗雷姆先王的亲信……）



这样的人物为什么会在前线？查伊德感到疑问。



「白天谢谢您在危急的时候协助。」



查伊德向他道谢。



「别客气，激励勇猛的战士是我们的本分。佣兵队的奋战令我看得内心激昂，回过神来已经跑向战场了。」



拉吉布祭司晃着身体笑。



「拉吉布先生好像很欣赏查伊德先生，表示可以的话想和你一起行动。」



葛拉夫队长扬起嘴角这么说。



「和我？」



查伊德注视祭司。



「我们战神麦理祭司的使命，就是服侍勇者。」



「很荣幸听您这么说，但我只不过是一介佣兵。而且白天的战斗，我甚至觉得丢脸……」



查伊德感到为难。



「确实，你在那个战场看起来是唯一的异类。不过，这不就是你理解战斗目的，思考自己的职责之后，想尽力做到最好的结果吗？你的答案是彻底保护那位魔法师不被城兵攻击。」



「这我不否认……」



虽然和预料的差很多，但以结果来说，查伊德认为成功达成目的。



「我也不是收到确切的启示。只不过，我在你身上感觉到类似勇者资质的东西。因此，希望你容我暂时陪同，让我看清你是不是我应该服侍的真正勇者。」



「或许会让您失望，但您不介意的话……」



查伊德和拉吉布祭司握手。



「恕我冒昧。」



祭司知会之后，解开查伊德手脚的绷带，对伤口行使治疗的奇迹。



亮起纯白的光辉，红黑色的伤口随即逐渐愈合。等到血痂在最后脱落，连伤疤都不留。



魔力的强大由此可见。



今后随时能得到战神麦理的保佑，可以说是一种侥幸。和缇悠拉的承诺也能更轻易履行吧。



「虽然是激战，总之今天大获全胜。先祝贺吧。」



葛拉夫说完，抱起帐篷角落存放的大酒瓶，豪迈放在帐篷中央，在酒瓶周围摆上对应人数的酒杯。



原本以为帕亚特会回到自己的阵地，却意外地移动到围绕酒瓶的座位。



「我可以待在这里吗？」



缇悠拉不安地问。自从进入帐篷，她看起来就一直不自在。



「不必在意。多在这种场合露脸，将来也可能派得上用场。」



查伊德轻声回答。



「敬弗雷姆的胜利！」



葛拉夫带头一喊，场中所有人一起高举酒杯。是以「火龙」品牌闻名的多利姆产麦酒。酒是红色的，酸味较强。



「在今天的战斗，最活跃的是佣兵队。我们就像是抢走你们的功劳，真的很抱歉。」



帕亚特将酒杯送到嘴边喝一口，然后向佣兵队长低头。



「别……别这么说……」



葛拉夫慌张摇头。



「这不是在军事会议决定的吗？占领城市是正规军的工作。我们甚至不好意思领取您的奖赏。」



「刚才发的金币，是帕亚特大人提供的？」



查伊德询问队长。



「这支部队没有多余的资金，我自己也没那么多财产。」



葛拉夫笑着承认。



（原来如此……）



帕亚特应该是在意抢了佣兵队的功勋而赐予奖励，还来到佣兵队的阵地向队长道歉。



或许应该说他太客气了。



不过，查伊德对他有好感。



（或许因为狄艾斯国王是那种个性，所以帕亚特大人打算彻底扮演协调的角色吧。）



王族也可能为了争夺王位继承权上演骨肉之战。正因如此必须展现忠诚心，也不能露出野心。



看来这位王弟很明白这个道理。



（虽说帕亚特大人拥有王位继承权的第一顺位，但是继承王位的将是狄艾斯国王的儿子。领地希尔特也迟早得归还……）



在弗雷姆，希尔特公爵的爵位与领地固定赐给皇太子。狄艾斯的儿子们还年幼，但迟早会长大成人，继任为希尔特公爵。到时候帕亚特将会受封其他的领地与爵位。



要是弗雷姆征服罗德斯，不愁没有领地可以赐予。但因为帕亚特是王弟，很可能将最难统治的场所交给他。



昔日是弗雷姆属地的玛莫，受命成为第一任领主的是建国王卡修的左右手，风之部族族长家的继承人萨达姆。



后来将公王宝座让给曾祖父史派克，不只因为他出身炎之部族的族长家，据说也因为卡修最信任他，对他的能力给予很高的评价。



帕亚特成为玛莫领主的可能性或许意外地高。查伊德怀抱期望这么想。



7



少人数的酒宴和乐持续。



将近半夜的时候，希尔特公爵在碧娜的陪伴之下，回到自军阵地。



葛拉夫队长与拉吉布祭司好像还要继续喝。



查伊德原本想奉陪，但是缇悠拉上半身开始摇晃，所以他决定回到自己的帐篷。



佣兵队的阵地依然热闹。由于战斗刚结束，恐怕直到天亮都不会安静吧。



「还好吗？」



查伊德询问走不稳的缇悠拉。



虽然拉着她的手臂，不经意扶着她的身体，但她还是差点摔倒好几次。



「只是有点困。刚才虽然紧张，不过很快乐。」



缇悠拉笑着回应。



口齿不太清楚。大概因为这样，所以感觉比平常年轻。



查伊德不知道她的正确年龄。因为不想无谓探究所以没问。她肯定比查伊德年长，但或许没差很多岁。



「因为酒是内心的良药。不过也会成为毒药就是了。」



查伊德也醉醺醺的。



不过因为是王族，所以参加酒宴的经验丰富。这种程度算不了什么。



「你妹妹，好漂亮耶。」



缇悠拉夹杂着叹息说。



「哎，是啊……」



查伊德同意这句话。这种事不必特别否定。他认为两位姐姐也很漂亮。



「你妹妹，原来是希尔特公爵的妃子啊。」



「看起来像吗？」



查伊德反问。



「不是吗？」



缇悠拉露出困惑表情，停下脚步。



「是没错，不过以贵族的状况，虽说是妃子，却也分成好几种。」



查伊德苦笑说。



「啊……」



缇悠拉好像猜到某些端倪，表情变得尴尬。



酒宴上，妹妹碧娜表现得比较低调。不会主动提任何话题，只有被问话的时候亲切回答。



妹妹的立场始终是侍女。不过多亏这样，得以待在帕亚特身边。如果是正妃，应该走不出公爵家的宅邸吧。



查伊德感觉帕亚特将妹妹当成妃子对待。既然看在缇悠拉眼中也是如此，代表这不是他擅自认定。



狄艾斯国王并没有准许弟弟和碧娜结婚。即使如此，帕亚特依然选择将碧娜留在身旁。由于在其他方面看起来像是盲从哥哥，所以这一点甚至令查伊德觉得不可思议。



「查伊德，你到底是什么人？」



缇悠拉稍微犹豫之后询问。



「不只是队长，希尔特公爵好像也对你另眼相看。不过既然你是妃子的哥哥，这可能理所当然吧……」



「现在是普通的佣兵。」



查伊德回答。



「『现在』是。那么，以前呢？」



缇悠拉问得更深入。大概是酒后壮胆吧。



「迟早会泄漏，所以我就回答吧，我是玛莫王国的王子。不过是前王子。」



「王子？别名『黑暗之岛』的玛莫王子？」



缇悠拉睁大双眼。在附近篝火的映照之下，她的双眼火红晃动。



「你用『黑暗之岛』这个别名，我感到遗憾。即使依然残留黑暗，但也已经射入光明，只是罗德斯本岛的人们不肯正视罢了。」



「对不起……」



缇悠拉连忙捂住自己的嘴。



「我哥决定和弗雷姆战斗，我企图对他造反，失败之后逃到这里。我请狄艾斯陛下让我成为玛莫国王，但是没获准，后来我为了寻找容身之处而成为佣兵。妹妹碧娜是第三公主。她原本是希尔特公爵的正式未婚妻，却因为玛莫王国成为弗雷姆的敌人导致婚事告吹。不过，帕亚特大人接纳碧娜，像那样将她留在身旁。」



查伊德平淡说明。



「这样啊……」



低着头听查伊德述说之后，缇悠拉微微抬起头。



「难怪你看起来有高贵的气息。」



「再说一次，我现在是普通的佣兵。是想立功被提拔为弗雷姆贵族的庸俗之辈。」



「我没有妨碍到你吗？」



缇悠拉扬起视线询问。



「白天战斗的表现，就好坏两方面都引人注目，足够打响名号了。我会依照承诺，今后继续保护你。你则是以魔法协助，让我可以立功。这样我们就处于对等关系。当然，如果你不愿意，你可以随时反悔。」



「不会不愿意！」



缇悠拉连忙摇头。



「我在白天的战斗完全明白了。我必须由你保护，才能在战场活下去。我甚至不知道魔法该怎么运用。所以，今后我也想拜托你。」



缇悠拉说到这里，腿软倒在查伊德的怀抱。



「如果走不动，我抱你回帐篷吧？」



「走得动，但我想要你抱……」



缇悠拉撒娇般说，搂住查伊德的脖子。



查伊德将手放在缇悠拉的背后与双腿，轻松抱起她，就这么回到两人的帐篷。



帐篷里铺着地毯，叠着好几层被子。整套都是在绿洲城市赫文买的，所以品质不错。



查伊德要将缇悠拉放在地毯上。



但是她搂着查伊德的脖子不肯松手。



「求求你，抱我……」



缇悠拉随着温热的气息呢喃。



「不是因为约定。虽然我可能不是你喜欢的类型……」



「我不会在乎是不是喜欢的类型。我的原则是如果对方想要，就看当时的心情决定是否回应。」



查伊德一脸正经回答。



「这种话，只有万人迷说得出口……」



缇悠拉忿恨般瞪过来，却立刻像是放弃追究般叹气。



「我想要你。你现在的心情呢？」



「因为战斗而亢奋，又喝了酒，正好是这种心情。」



查伊德让缇悠拉躺上地毯，然后将身体压在她身上——



为了冷却火热的身躯，碧娜拿水壶倒了一杯水，一口喝光。



嘴角溢出的水从下巴经过喉头流到胸前。她现在全裸。年轻坚挺的双峰在微亮的照明中描绘出影子。



碧娜拿长布擦拭溢出的水以及湿透全身的汗水，再裹在身上遮住胸部与腰部。



这里是弗雷姆王国第二军主力阵地所在的索格市，城馆里的某个房间。这个房间是前城主的寝室，宽敞又豪华。



附顶蓬的大床位于中央，希尔特公爵帕亚特仰躺在床上。他也还是全裸。



佣兵队阵营的酒宴结束，两人一回到这个房间，帕亚特就向碧娜求爱。自从在弗雷姆王城亚库罗德初尝禁果，两人几乎每天都享受鱼水之欢。



（我是淫乱的女人。）



碧娜心想。



从初体验开始，她就不讨厌这个行为。破瓜的时候确实感到刺痛，但她记得骨子里很快就涌出甜美的感觉。如今她甚至会主动追寻快感，勾引帕亚特。



不过，她庆幸自己淫乱。



碧娜早就知道自己迟早会为了政治联姻而出嫁，成为妃子之后该怎么做，也从经验丰富的宫廷妇人或侍女们那里听闻得知。让成为丈夫的男性满足，也是王族女性重要的职责。



帕亚特现在是将碧娜当成妃子对待，不知道这份宠爱会持续多久。但是碧娜不悲观。碧娜自从见到帕亚特就对他有意思，现在觉得很爱他。碧娜不会硬是讨好他，而是想要享受共处的时光。在玛莫王宫的时候，碧娜也是以这样的身段，和所有人和睦相处，唯一的例外是嚣张的弟弟莱鲁。



「也可以给我水吗？」



帕亚特撑起上半身对她说。



「遵命……」



碧娜再度将水倒进自己刚才用的杯子。



然后碧娜将杯子拿到床边，原本要递给帕亚特，却灵机一动将水含在嘴里，然后和帕亚特相吻，以嘴喂他喝。



帕亚特没有抗拒的样子。他搂住碧娜的腰，想将她抱过来。



碧娜将没喝完的水杯放在床边的架子，解开包裹身躯的布，然后赤裸靠在帕亚特身上。两人就这么重叠倒在床上，深吻许久。



「关于查伊德殿下，我觉得他待在佣兵队还是很危险。」



两人的嘴唇离开之后，帕亚特这么说。



「但我听说哥哥是这么希望的啊？」



原本好像也可以选择成为札哈队长的贴身侍卫，但他想展现实力而进入佣兵队。



「查伊德殿下应该在焦急吧。因为他想成为玛莫国王的愿望被拒绝了。」



「因为如狄艾斯陛下所说，如意算盘打得太响亮了……」



哥哥肯定也不认为那个愿望会被接受。



「可以的话，能请他改编到第二军吗？不过他这样会成为我的家臣，而不是陛下的家臣。」



「感谢您提出这个建议……」



碧娜稍微思索之后摇头。



「但妾身认为，哥哥待在佣兵队比较能发挥实力。肯定会立下战功吧。等哥哥立功，这场大战结束之后，请帕亚特大人将哥哥收为臣下。哥哥应该也是这么希望的。不过这个如意算盘或许打得太响……」



碧娜说到这里轻声一笑。



虽然没听哥哥清楚说过，但碧娜想象得到哥哥的目标。而且一起来到弗雷姆之后，碧娜决定协助哥哥。



「我甚至想主动请他点头。光是刚才一席话，我就感觉查伊德殿下才华洋溢。将来想必会成为我的得力助手。」



「您过奖了。」



碧娜开心说完，将脸靠到在帕亚特胸口，贴上嘴唇游移。



（我要成为妃子服侍这个人，然后生下他的孩子。）



碧娜暗自将此定为自己的职责。



因为这么一来，即使玛莫王家灭亡，血脉依然可以存续——



8



「迷途的诅咒不是解除了吗？」



迷失在辽阔森林的莱鲁，将内心的抱怨说出口。



但是，身旁没任何人听他抱怨。他没带诺儿拉与荷莉朵进来。两人和两头魔兽一起在森林外围等待。



这里是在卡农北部与亚拉尼亚西南部之间扩展开来的「不归之森」。为了寻找永远之少女蒂德莉特，莱鲁进入这座森林，至今已经经过快半个月。



高等妖精设置的迷途魔法解除之后，经过一百多年的岁月，这座森林在周边人们的心目中，似乎依然是禁忌的场所，绝对不会尝试走进深处。莱鲁向许多人打听过，但是没有任何人知道永远之少女住在哪里。



既然人们不进入，自然也不可能有道路。只能沿着兽径或小溪行走，寻找永远之少女的家。然而莱鲁连线索都找不到。



据说永远之少女昔日带着鲁特琴走遍罗德斯。为了传达战争的愚蠢，她广为吟唱包括魔神战争、英雄战争与邪神战争这三场大战的长篇诗歌。「罗德斯骑士之武勋诗」就是摘录自这部三大战争的叙事诗。



然而不知何时，永远之少女不再出现在众人面前。后来依然有传出目击到她的消息，却都是听起来没什么信度的谣言。甚至相传她已经返回妖精界。



不过，莱鲁不想相信这种传闻。



（蒂德莉特是罗德斯之骑士潘恩永远的伴侣。不可能离开这个世界。）



莱鲁如此确信。



以溪水或泉水解渴，狩猎鸟兽、采集山菜与菇类充饥。莱鲁在光之森与暗之森都学习到野外求生术。不归之森的自然恩惠比光之森还要丰饶，安全程度完全不是暗之森所能相比，在这里待多久都活得下来。



即使如此，随着日子一天天经过，身心都开始感觉疲劳，大概是因为焦急吧。



仔细想想，不归之森和玛莫岛差不多大。漫无目的在这里找人，是匪夷所思的大工程。



笼罩在单调的森林景色与寂静之中，思考会逐渐麻痹。自我变得稀薄，仿佛整个人成为森林的一部分。依照传承，被不归森林之诅咒囚禁的人们会失去时间知觉，也不会变老，就这么迷失数百年之久。



若是如此，自己走出森林的时候，外面的世界或许已经经过好几十年。弗雷姆王国统一并且施行恐怖高压统治的光景掠过莱鲁脑海。



莱鲁用力摇头，甩掉妄想。



「永远之少女！」



莱鲁拉开嗓门大喊。



「战乱时代再度来临了。现在世间正需要罗德斯之骑士！」



然而，他的声音在森林树群回荡，像是被吸入般逐渐消失。



莱鲁激励着差点气馁的心，再度朝森林里踏出脚步——



两天后，发现像是钻过森林树群向前延伸的小径。



「是兽径吗？」



莱鲁蹲下来调查地面。路面比两侧低一截，铺满小小的木片。



明显是人工铺设的。或许是昔日住在这座森林的高等妖精使用的路。然而他们已经回到妖精界一百多年之久。这条路之所以依然没埋没在森林，是因为有人还在使用。



没有类似脚印的痕迹。



「如果是妖精，应该可以不留脚印行走吧。」



莱鲁对自己这么说，决定沿着这条小径走。虽然像是抓着最后一根稻草般靠不住，但他可不能松手。



慎重前进，以免找不到路。



如果莱鲁的知觉没有失准，这条小径应该是由东往西。就这样继续前进的话，应该会抵达流经不归之森的两条大河之一。



「只能走多少算多少了。」



这天他完全没休息，一直走到天黑。



入夜之后，由于森林深邃，所以几乎伸手不见五指。莱鲁不想偏离小径，决定找个适当的场所露营。



在地面挖洞生火，拿出几天前猎杀之后烟熏利于保存的兔肉，以刀子削片烤来吃，然后啃一口荷莉朵让他带在身上的干面包。



「好甜……」



虽然份量不多，但因为加入许多砂糖，所以有饱足感。莱鲁烧开水泡一杯调合的药草茶。这也是荷莉朵准备的。她是魔兽使，但也在魔兽园旁边的药草园修习药草学。荷莉朵准备了数种药草茶，效果各有不同。今晚莱鲁选择能让心情平静的药草茶。



用完餐之后，莱鲁熄灭火堆。确定火完全熄灭之后，拨土将余炭埋好，然后爬上树枝粗细恰到好处的树。



莱鲁躺在树枝上，以背包当枕头，披风裹住身体，就这么待到天亮。睡在这里比地面安全。



虽然疲累，但因为夜还没深，所以没能立刻入睡。



莱鲁哼起「罗德斯骑士之武勋诗」。今晚选择罗德斯骑士一行人为了前往伐利斯而通过妖精界的段落。



进入森林至今，这篇武勋诗已经不知道唱过多少次。不只可以解闷，还能赶走野兽。最重要的是莱鲁期待永远之少女听得到他的歌声。



（但愿风之精灵将声音送到她耳中。）



哼唱诗歌的莱鲁，好像是不知何时睡着了。



当他清醒，天已经亮了。



虽然还有点暗，但是不影响活动。



莱鲁拿着行囊，从树上跳下来。



然后他简单进食，再度沿着昨天发现的小径行走。



一心一意专注前进。



走着走着，莱鲁感受到奇妙的气息。



转身一看，一只大型动物尾随在他的身后。



是狼。在莱鲁身后保持一定的距离跟着走。



「送行狼……」



这个词浮现在脑海。



然而说来神奇，莱鲁没感到恐惧。只要猎物足够，狼不会袭击携带金属武器的人类。而且莱鲁不认为这座森林缺乏猎物。



莱鲁不以为意，继续行走。



然而随着时间经过，狼逐渐变多。



如今狼群完全包围莱鲁。各种毛色的狼往来于视野边缘。



配合莱鲁的脚步，狼群包围网也跟着移动。



然而，狼群没有袭击的征兆。



莱鲁觉得自己像是成为狼群的一分子。或许是心理状态出问题了。



中午时分，狼群的样子出现变化。



包围网解除，看不见它们的踪影了。



莱鲁感觉这是某种暗号，停下脚步。



不久，一只体型大一号的狼，独自从小径另一头走过来。体毛是褐色，但在林间隙光照耀时，看起来闪耀着金黄色。



「你是狼王吗？」



莱鲁朝着狼大声问，然后深吸一口气继续说。



「请你带我去找永远之少女。」



为什么说出这种话？莱鲁自己都感到诧异。



感觉狼群没有袭击的征兆也是原因之一。这只狼独自走过来也不寻常。



莱鲁感受到某人的意志。如果这座森林有人驯服这群狼，非永远之少女莫属。



狼在距离莱鲁五步左右的位置停下脚步，深绿色的双眼像是打量般看过来。



莱鲁笔直注视狼的双眼回应。



甚至忘记呼吸，承受着狼的视线。



没多久之后，狼好像动了动鼻头，然后转身换了一个方向。



莱鲁将积在胸口的气吐出来，跟在狼身后。



然后犹如在狼的带领之下，继续沿着森林小径前进。



不知道究竟走了多久，森林不知不觉间已被黑暗笼罩，而且狼王的身影消失在黑暗中。



然而，莱鲁不慌不忙。因为正前方看得见微弱的光。朝着微光前进，逐渐隐约听得见鲁特琴的声音。



这一瞬间，莱鲁感觉自己内心某条线发出声音断开，然后当场倒下。



9



莱鲁感觉受到某种温暖的物体包裹而清醒。



模糊的视野前方，是以圆木组合的陌生天花板。他连忙弹起来一看，这里是床上。自己虽然盖着被子，身上却只穿内衣裤。



「这里是？」



莱鲁一边低语，一边环视四周。



这里是只有两张床的小房间。和煦的阳光从玻璃窗射入。不知道从哪里传来鸟啭。



莱鲁尝试回溯混乱的记忆，却完全无法分辨自己昏倒前发生的事情是梦境还是现实。



「我在狼王的带领之下……」



天黑之后，狼消失身影，取而代之看见的是微光。然后在听到鲁特琴声音的瞬间昏迷。大概是身心的疲劳都超越极限吧。



「醒了吗？」



响起开门声，随即传来一道清澈的声音。



转身一看，是一名娇小的女性。



笔直滑顺的金色长发，肌肤洁白如雪。脸蛋瘦长，下颚偏尖。鼻梁坚挺，细唇是娇艳的玫瑰色。眉毛仿佛以细笔描线，眼角上扬，仿佛森林里洁净泉水的蓝色双眼闪闪发亮。还有一对竹叶形状的长耳。



「您就是永远之少女蒂德莉特……」



莱鲁呆呆地出声说。



「和肖像画一模一样……」



「你是什么人？」



蒂德莉特平和地询问。



「抱歉还没自我介绍！」



莱鲁回过神来，随即下床恭敬回应。



「我……不对，在下是玛莫王国的第四王子莱鲁。」



「玛莫的王子？那么，是史派克与小妮思的……」



「是的！我是曾孙！」



声音变尖，就像是在和二哥艾鲁夏、莉芙或洁妮雅说话。



「我拿衣服过来。肯定已经干了。」



蒂德莉特说完走回门外。



听到这句话，莱鲁才想起自己只穿内衣裤，连忙以被子裹住身体。



蒂德莉特很快就回来了。



然后她将衣服与内衣裤递给莱鲁，再度消失在门外。



「换好衣服之后，到那边的房间。」



等到门完全关上，莱鲁换了内衣裤，穿好上衣与长裤。



尽量整理好凌乱的头发，然后开门。



另一个房间有餐桌，摆着餐点与饮料。



莱鲁想起自己昨天几乎没吃东西。胃开始蠕动，发出奇妙的声音。



「抱……抱歉失礼了……」



莱鲁向蒂德莉特道歉。



「粗茶淡饭，不知道是否合王子大人的口味。」



「别……别这么说，我们平常也吃得很简陋。」



莱鲁慌张说完，连忙坐到餐桌旁。



桌上并排面包、生菜、蛋料理、烟熏淡水鱼等餐点，还有苹果汁。手边摆着木制刀叉。



「请慢用。」



蒂德莉特静静说完，轻盈坐在正对面的座位。



莱鲁点点头，着手享用料理。



虽然调味清淡，不过因为材料新鲜加上肚子饿了，所以每一道吃起来都美味，莱鲁转眼就一扫而空。



「不够吗？」



蒂德莉特问。



「不……不会，很够了……」



莱鲁摇摇头，谢谢蒂德莉特准备餐点。



「昨晚，在下应该在各方面为您添了麻烦。」



莱鲁昏迷之后，应该是蒂德莉特将他抱到这个家，然后让他躺在床上。



想象自己被这位妖精美女抱过来的样子，莱鲁丢脸到好想打滚。



「虽然迷途的诅咒已经解除，但是这座森林依然是危险的场所。赶快回去吧。」



蒂德莉特面无表情地说。



「这可不行！」



莱鲁连忙回答。



「罗德斯如今即将再度进入战乱时代。弗雷姆新王打破六王会议的誓约，企图征服罗德斯全岛。」



「这我知道……」



蒂德莉特轻声回答。长长的耳朵稍微下垂。



「弗雷姆军攻陷亚拉尼亚西边的城市索格，包围诺比斯。现在肯定也继续隔着城墙进行攻防战。」



「已经开战了吗？」



莱鲁受到打击。



「和平终于被打破了。百年岁月对于人类来说够长了，却远比不上誓约所定的千年。」



「都是一个男人的野心害的。」



莱鲁的语气不禁变得粗暴。



「是吗？」



蒂德莉特冷冷地说。



「在弗雷姆，贵族与骑士，不，即使是人民，内心某处肯定都和新王抱持同样的想法。他们认为现在的弗雷姆可以统一罗德斯。若要实现千年的和平，让罗德斯合而为一比较好。」



「或许吧……」



莱鲁咬着嘴唇。



如果国内反对的声浪够大，弗雷姆王或许早就改变想法。



「可是，征服他国统一罗德斯的做法是错的。五国必须联合起来，阻止弗雷姆的暴行。所以我来到这里。永远之少女蒂德莉特，请您协助和弗雷姆战斗的各国。只要您愿意相挺，就可以显示正义在我们这边。五国的团结将会变得稳固，罗德斯所有人民也会挺身而出呼应吧。」



莱鲁半探出上半身这么说。



「这我做不到……」



蒂德莉特缓缓摇头。



原本以为她会乐于答应，所以莱鲁非常失望。但是不能只因为这样就作罢。



「方便告诉在下原因吗？」



莱鲁重新坐回椅子上询问。



「要说原因的话，因为罗德斯之骑士死了。」



蒂德莉特带着叹息回答。



「请问这是什么意思？潘恩先生不是早就过世了吗？」



「是的，那个人已经不在这个世界……」



蒂德莉特说着低下头。



「我内心某处想过，死的时候要和他一起死。因为，那个人总是乱来。」



「潘恩先生当年克服了所有苦难。」



「那是因为有同伴，而且应该是运气好吧……」



蒂德莉特抬起头，这次像是怀念古老往事般闭上双眼。



「大战终结，罗德斯变得和平之后，我们共度以往无法想象的平稳时光。当时好幸福，我祈祷这样的时光可以永恒。可是，那个人一年比一年老，晚年甚至再也无法走出这座森林。某天早上，那个人再也没醒来，安详前往先走的朋友身边了。」



「在轮到自己之前，罗德斯之骑士想必度过充实的每一天。虽然这么说不太好，但在下甚至羡慕他能这样走完一生。」



即使觉得轻率，莱鲁还是率直说出想法。



「那个人离开至今，已经几年了？我数都不想数。我只知道，那个人不在我身边的日子，今后也会永远持续下去……」



蒂德莉特睁开双眼，指尖抚过桌子的木纹。



「难道说，您在诅咒自己永恒的生命吗？」



在不安的驱使之下，莱鲁忍不住这么问。



「那个人离世之后，我好一段时间都是这么想的。不过，现在我反而认为这是祝福。因为我可以永远记得那个人，也可以像这样告诉别人。」



蒂德莉特回答之后露出微笑。



听到这里，莱鲁松了口气。他不希望罗德斯骑士与永远少女的传说以悲剧收场。



（对于男人来说，这或许是理想。因为自己心爱的女性会永远活下去，一直记得自己，还说这样很幸福。）



听说妖精或黑妖精和人类不一样，几乎不会变心。但也因为这样，所以在玛莫，双方至今依然交恶。



「罗德斯之骑士不在的现在，只能由您来代替他。为了保护罗德斯的和平，请您助我们一臂之力。」



莱鲁回到正题，深深低下头。



「我没办法代替那个人。不对，是不该代替。」



蒂德莉特再度摇头。



「可以的！因为您是罗德斯骑士深爱的永远少女！」



莱鲁抬起头，探出上半身拼命说服。



「我只不过是陪在那个人的身旁。我因为对他感兴趣，所以和他一起旅行。因为那个人战斗，所以我也战斗。因为我爱他，所以一直和他生活在一起。并不是想要保护罗德斯的和平。」



「意思是罗德斯变成怎样都没关系？」



「怎么可能……」



蒂德莉特的表情瞬间变得严厉。但是，很快就化为柔和的表情，像是要搂住什么般，在胸前张开双手。



「那个人没有和我生下孩子。所以，我把那个人心爱的罗德斯，把这座岛上的人们当成我的孩子。我当然祈祷和平能够维持，所以我述说战争的愚蠢，那个人以及那个时代的人们多么辛苦保护这份和平，我以歌唱的形式传播出去。我认为这是我的职责。不过，要是我独自出现在人们面前，就等于宣告罗德斯之骑士已经不存在。这么一来，那个人的传说将会死去。」



「潘恩先生的传说会死？」



莱鲁复诵蒂德莉特的话语。



只要稍微思考，就可以理解个中含意。



（不能只有永远之少女。要有潘恩先生这样的真正英雄，否则人们不会站起来。）



不过，莱鲁不认为现在会恰巧出现这种英雄。



（该怎么做？）



莱鲁来到这里，成功见到永远之少女。他不想认为这份努力是徒劳无功。



他拼命思考。



但是想不出任何点子。



莱鲁为了寻找线索，试着在脑中回忆罗德斯骑士武勋诗每一段的内容。



潘恩的第一场冒险，是和住在故乡村庄萨克森附近的赤肌鬼战斗。他诉说危险性，想说服村民们并肩作战，却没人挺身而出。逼不得已的他，单独和好友——法利斯的神官战士埃特动身讨伐。但是赤肌鬼数量比预料的多，潘恩因而重伤到奄奄一息。



在千钧一发之际拯救潘恩的，是后来成为同伴的魔法师史雷因与矮人战士吉姆。



（即使是潘恩先生，也并非一开始就是勇者。）



后来，潘恩和埃特、史雷因、吉姆等三人一同外出旅行，并且和莱鲁面前的永远之少女蒂德莉特、盗贼伍德·杰克相遇。



在那之后，潘恩在命运的引导之下走遍罗德斯各地。虽然一度效力于伐利斯，但他几乎所有时期都是以自由骑士的身份，依照自己的信念行动。然后他在现在的六个王国都立下无与伦比的功勋，得到「罗德斯之骑士」这个称号。



（潘恩先生也不是无敌的战士。）



曾经被抓，也曾经在一对一的时候战败。



潘恩能够成为罗德斯之骑士，是因为他在感受到危机的时候率先挺身而出，努力不懈，并且贯彻始终。



（率先挺身而出需要勇气。努力不懈需要信念。是否能贯彻始终需要做过才知道……）



就在这个时候，莱鲁内心灵光乍现。



「既然这样，我不是也能成为罗德斯之骑士吗？」



他自言自语般轻声说。



说出口之后，心情顺利整理到神奇的程度。



「你说的是什么意思？」



蒂德莉特问。视线如同细剑的剑尖般锐利。



「没……没有啦……」



可能惹永远之少女生气了。如此心想的莱鲁大为慌张。



总之他做个深呼吸，平复内心，然后逐渐说出内心浮现的话语。



「我并不认为自己能代替潘恩先生。只不过，我或许可以继承那一位的意志。依照传说，当这座岛再度进入战乱时代，罗德斯之骑士一定会出现。没有指定是谁，谁都可以，有多少人都没关系。既然这样，我也可以自称罗德斯之骑士，第一个站出来。人们或许会笑我是小丑，不过，肯定有人和我怀抱相同的志向，而且真正的英雄，真正的罗德斯之骑士，会从这些人之中出现。」



蒂德莉特默默聆听莱鲁这段话。



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「你有自称罗德斯骑士的觉悟吗？这不是嘴上说说这么简单啊？」



蒂德莉特平和地询问。蓝色双眸像是看透心底般注视莱鲁。



「有！」



莱鲁立刻回答。



「因为我们玛莫王族懂事之后，首先学到的就是这件事。」



「也对。这半个月来，你为了找我而迷失在这座森林。即使被狼群包围也毫不畏惧，明显是要找到我才肯回去。所以，我才决定见你……」



蒂德莉特露出微笑。



自从莱鲁进入森林，蒂德莉特就察觉了。



「而且，你给了我想要的答案。这下子我可不能不帮忙吧。」



「咦？」



莱鲁不知所措。



「我决定和你一起走。如果我陪着你，肯定派得上一点点用场。」



「绝对不会只有一点点！」



莱鲁感动至极，像是顶开椅子般起身，弯腰鞠躬。



「永远之少女，谢谢您！」