……也罢。毕竟让她一个人等我也不太好。



菲儿就这样覆在我背上环顾周遭。



「啊────────！！」



接着扯嗓大喊，指向当中的某人。



是爱洁蕾雅。



只见她肩头一颤，似乎发现有人在指着自己。



「什、什么事？这是怎样？」



「你果然跟阿杰同班！太羡慕了～！」



「哎？你是，菲里妮同学……我记得你应该不是战斗科吧？你怎么会在这里呢？」



「你敢对阿杰乱来的话我会生气喔！阿杰他可是我的老公！」



鸡同鸭讲啊……



话虽如此，两人大声嚷嚷着引人注目的内容这也是事实，让战斗科S班的其他同学纷纷聚集而来。



最先注意到趴在我背上女孩的，是艾尔维斯。



「杰克，这女孩是谁？」



「菲里妮•波斯福。她是谍报科的新生，也是我的师妹。」



「师妹？」



而这字眼让露比也起了反应。



「喔～也就是说，你就是那盗贼克星双人组的另一人吗！」



「呵呵～想不到你竟然看得出来，还真是不容易呢！呵、呵、呵！」



菲儿突然模仿起自己的父亲。为什么啦。我明明跟她在一起这么久了，还是摸不透她的行动。



「菲儿，你先从我身上离开吧。」



「咦～」



「不准咦。」



离开我背上的菲儿，主动站到其余四人的前方。



接着，她笑咪咪地对大家说：



「我叫菲里妮•波斯福！就读谍报科A班！以后叫我菲儿就行了！」



「今后请多指教了，菲儿。」



「只有你不能这样叫我～」



「咦咦！？」



爱洁蕾雅的表情显得颇受打击。



「哎，菲儿，对人不可以大小眼啦。」



「人家才不想跟敌人套交情呢！」



「你不是谍报科吗？跟敌人套交情问出情报，也是谍报的一环吧。」



「唔……那就没办法了。」



于是菲儿感觉不情不愿地，允许了爱洁蕾雅喊自己的小名。



「之前遇见时也是这样……她为什么这么讨厌我啊……？」



「我也不清楚。她说是女人的直觉。」



「呃……」



不过看来同为女生的爱洁蕾雅，也一样一头雾水。



艾尔维斯笑容可掬地找菲儿交谈。



「你说你就读谍报科A班？很厉害呢。」



「哼哼～当然厉害。因为我很厉害，连你们大家的名字都知道。」



说着，菲儿依序指着四人的脸。



「艾尔维斯•昆兹•温莎。高文•马克铎内尔。露比•柏格森。冒牌大小姐。」



「等等！为什么只有我的介绍是坏话！？」



现场哄笑顿起。



特别是露比，简直笑翻了。



「嗨，冒牌大小姐！」



「请你住口！不要试着把它当成我的绰号！我可是如假包换的大小姐！」



菲儿善于解除他人的心防，在我们初识时也是这样。看似为所欲为的她总能在不知不觉间，融入大家并成为一分子。如今想来，这正是从事谍报最合适的天分。



「呼呼呼。谍报科的大家都喜欢听八卦。在谍报科里，你已经以『冒牌大小姐』的绰号打响名号了。」



「那又是怎么回事！我到底哪里冒牌了！？」



「大家都说你『看得出故意想摆出千金小姐的姿态』喔？」



「什……！这、我……！」



「大家的意思是你那善良的个性藏也藏不住啦。这不是很好吗？」



「这件事攸关我家的名誉啦～！！」



与生俱来的个性是很难伪装的。你就死了心吧。



露比「啊哈哈哈哈！！」地笑着，将手搭上菲儿的肩膀。



「你这家伙还真有意思啊！那个脑袋硬～邦邦的骑士大人可跟你差多了！」



「……我倒觉得有些贫民出身的家伙，似乎把脑袋里的东西忘在贫民窟了。」



「啊啊？」



「怎么？」



「真是的，怎么又吵起来了！」



见露比和高文开始互瞪，爱洁蕾雅立刻介入劝阻。看来我不在的期间，这样的冲突也发生过好几次。



理所当然地，即使爱洁蕾雅再怎么劝，两人依然互不相让。其实只要艾尔维斯肯开口劝劝高文，事情应该就能结束，不过看来王子殿下并不认为这有什么大不了的，就只是作壁上观。



爱洁蕾雅同学，今后也要劳烦你啰……



正当我也决定袖手旁观之时──



──喵。



不知从哪里传来这样的声音。正当大家的注意力被吸引的瞬间，一只猫从草丛里现身。



「哇～是猫咪耶～♪」



菲儿率先冲了上去，蹲下来端详着那只猫。



「那是哪来的猫？野猫吗？」



露比也结束争执，从菲儿身后探头望去。



喔喔……竟然达成连爱洁蕾雅都办不到的事。猫真是伟大。



「荣耀之地的精灵术学院里竟然有野猫……我们得立刻赶走它，顺便连一旁那只大的也一起驱逐。」



「啊？你说谁是野猫？」



「形容为猫似乎讲得太好听了，应该是老鼠才对。」



「喔，想打架吗你～！」



结果才这样想，猫就成了新的火种。



爱洁蕾雅这下也败给了两人。



「高文，不可以赶走它啦。它一定是肚子饿，被食物的香味吸引过来的。」



「啊……是。真的很抱歉，殿下。」



艾尔维斯拿了块还没烤的生鸡肉，摆到猫的面前。



猫将脸凑了过去，当场便吃了起来。



「喂，要是给了它吃的，之后它又会再跑来吧？」



「到时就再给它点吃的不就行了吗？既然它真的碰上困难，稍微施舍一些也不是会遭天谴的事……不过喂得太多也不太好，适可而止就行。」



这……该怎么说呢？还真像是宏观大局的人会说的话。



应该施舍的时候、不该施舍的时候……一旦得到过剩的施舍，人将会变成怎样？他刚刚的说法，正像是会自然而然地思考这些事的人。



「但要是能负起责任饲养的话就另当别论了。所以你们怎么说？」



「养宠物吗～……」



露比戳着猫耳并嘀咕道。



「坦白说，我实在没什么意愿，但是就这样放着它不管，好像也不太好……」



「就是说呀，这样太可怜了！」



菲儿看起来似乎很有意愿。



「不过，在宿舍养宠物，这样没问题吗？」



「就是说啊。何况要饲养生物，可没有你们所想的──」



「我不介意喔～！」



略显含糊不清的嗓音，原来发自学院长。



她不知不觉间已经喝得烂醉，正由科瑞弗先生和莱克儿负责照料。



「这下子正好～！这也是一种学习～！你们就照顾那只猫直到它死为止吧！到时一定能从中得到些什么～！应该吧！一定！！」



还真是马虎的保证啊。



不过，既然学院里权力最大的人都批准了。



「……看来就这么决定了。」



如此这般，这间学生宿舍里，又多出一只猫──



为了该给猫取什么名字，其他人正吵得不可开交。



包括本来没什么意愿的爱洁蕾雅，甚至连高文也为了制衡露比而加入讨论。



至于我，就只是隔了段距离观望着。



而在不远处的，则是和我采取相同行动的艾尔维斯。



「……杰克。」



「嗯？」



艾尔维斯突然主动开口，因此我将视线转向他。



「我啊，其实真的吃了一惊。」



「你是指？」



「就是测验那时。除了我以外，竟然还有其他人报考2级，甚至赢了比赛。」



「这是怎样？有点听不懂你是在称赞我，还是在称赞自己。」



「当然是称赞你啊。」



艾尔维斯浅浅一笑，凝望着我的眼瞳。



「杰克。以你来看，我强吗？」



艾尔维斯•昆兹•温莎的实力强还是不强？



我们从认识到现在还不超过一天。



只看过一次他的战斗，甚至只有短短一瞬间。



但，这问题想都不用想。



「──强啊。你毫无疑问是强者。」



若是你的话，看到朋友即将当着自己的面前死去，一定会奋不顾身地救他吧。只要觉得该救或是想救人，你一定有办法照自己的意思去做。



你有这样的本质。过去的我所没有的本质。



再加上你还年轻，还有一片开阔的未来……若这不叫强，还有什么算强呢？在我体内蠢动的羡慕，正是艾尔维斯实力的最佳佐证……



「这样啊……那我就稍微放心了。」



「放心？」



「嗯……我每隔一阵子就得确认这件事，才晓得自己有没有尽到义务……」



确认？义务……？



艾尔维斯所说的话，恐怕只有他自己听得懂，我则是有些摸不着头绪。



「……那么，艾尔维斯。」



「嗯？」



「在你的眼中，我看起来强吗？」



我稍微鼓起勇气，也问了他这样的问题。



过去的那个我是否已经不在了？



是否已经成为能对想拯救的事物伸出援手的人？



回答我吧──最强的天才王子，艾尔维斯•昆兹•温莎。



「……强啊。」



艾尔维斯笃定地回答我。



「你是个强者，杰克。」



这番话，在我心底回荡……



「……如何？有感到安心些吗？」



「不……完全没有。坦白讲，我实在没什么真实感。」



莱克儿说过，我变强了。



我倒不是不相信她所说的。当时听到她那样讲，我的心也为之震颤，晓得她说得没错。



但这样的充足感……只要隔没多久……就会像掬起的沙子般轻易地……渐渐流失而去……



我──真的变强了吗？



只不过是得到神明的优待，实际上却什么都不是的我──真的有变强到足以守护想守护的人们吗……？



「既然如此，我有个证明的好方法。」



陷入深思的意识，被艾尔维斯拉了回来。



「你方才说过我很强，而要是你能赢这样的我，那么你也毫无疑问是强者。」



再单纯不过的证明题，一下子便渗进我那不断产生共鸣的胸瞠。



一抬起头来，在我眼前的──



是天才王子艾尔维斯•昆兹•温莎，那带有战意的笑靥。



「杰克──我跟你，究竟是谁比较强呢？」



这个当下，我身不由己地理解。



我跟这个家伙。



杰克•利柏跟艾尔维斯•昆兹•温莎。



两人势必会有一场无可避免的激烈交锋。



一切都是为了──



证明自己的强。



证明自己──比任何人都更强。



联欢会的隔天。



本期的级位战，第一轮的对战组合很快便公布了。



我跟艾尔维斯的对手，都是年龄比我们大的2级学院生。爱洁蕾雅的对手也是年龄比她大的3级生。



由于只能跟同级位的人交手，而战斗科S班以外的新生里找不到2级或3级，对战组合会变成这样也算理所当然。



但──剩下的两人。露比和高文──



「……………………」



「……………………」



一看到布告栏上的对战表，露比和高文的视线短暂交会。



但，彼此没有交谈。



平常不管碰到什么事都会吵起来的他们，唯独现在没起争执。



并且，双方朝反方向离去。



而两人直至方才的视线集中处，上头有着这样的记载。



『3级循环赛　第一轮战



第四斗术场　第五比赛



露比•柏格森　VS　高文•马克铎内尔。』



你们悠哉的日子只到今天为止了。



学院长话中的真意──我们这群新生再过不久，就会有深刻的体悟。