该不会，想用肉身去挑战机关甲胄吧。



这么做有多鲁莽，不．有多愚蠢,连沙雾都心知肚明。



虽然如此……



「……哓月……」



她自知没什么立场去评断他人，不过这名青年还真奇妙。



本以为他是个满脑子复仇思想、异常冷酷的男子——却又有着令人不解的柔情，时不时展露出善良的一面。嘴巴上说沙雾是唯一的线索，掳了她就带在身边，当有骚动发生时，又把她搁在一旁、头也不回地赶过去。



莫非，他认为沙雾已经不会逃跑了。



还是说——



沙雾稍稍歪过头去。



「……」



她一直凝望晓月的背影——也因此，沙雾完全没注意到有人挤过人群，朝她背后靠近。



●



迅速跑在屋顶上，在屋顶之间纵身跳跃，沿路逼近失控的机关甲胄……晓月做出了一道判断。



(那家伙八成……)



机关甲胄丢出拿在手里的枪，空着双手乱挥一阵……手原本漫无目的地运作，这时又摸上插在腰后的刀柄，顺势将它拔了出来。



不过，它的握法依旧古怪。



就像握着没有刀刃、刀背的棍棒，手拿刀的方法不对。



尽管如此，以仅有血肉之躯的人类而言，被敲中仍会皮开肉绽、粉身碎骨，威胁并没有减轻。



刀挥出一击，瞄准了身旁的防火楼。



「——！」



拔出后就一直乱挥——那把刀打中防火楼的根部后滑开，前端陷进地面。



「看样子——果然没错。」



晓月呢喃道。



说起机关甲胄的斩击，单纯只是挥动沉重刀具——并非这么简单。



在大部分的情况下，斩击都带有导术——藉着导术强化威力，因此能一击劈岩，更能斩断钢铁，有时就连火、风都斩得了。



除此之外——



(导术说穿了就是「强制驾驭因果」……)



晓月在脑海里复述这些并一一确认。



(就算是超乎常理的事物，只要以导术结界强加干涉，还是能将之扭转为现实事象并显现出来。若行使「斩击」的导术干涉，在极端情况下，就算是没有刀刃的竹刀好了，也能切肉断骨……)



机关甲胄能动也是基于相同道理。



不仅如此——导术必须要有人当「芯」才能运行。



活生生的人类意志将左右导术结界效果。由于身为「芯」的人类有所想望，导术结界才会将该结果显现出来。机关兽也好、机关甲胄也罢，职神及护法兽亦不例外，少了驭驶人或机士在身旁就无法运作，其理由正是出于这点。



导术其实可以说是「将人类愿望具体化」的技法。



因此——若机关甲胄挥出蕴含导术的斩击，结果却在意料之外，这可就诡异了。机士出于斩击之意挥刀砍向防火楼，结果必能切断目标物才对。如有例外，便是对方也出导术结界、以之抗衡……单只是一座防火楼,不可能有那种机制。



也就是说……



「——！」



机关甲胄自地面拔出刀具，再次将它高高举起。



晓月自屋顶瞄准那具钢铁巨人，纵身飞跃而下。



他打算——



「——天之理、地之理间犹存一线，我以人之理导引因果！」



仿如咆哮般，晓月就此唱诵起来。



他举刀朝上一挥，加上跳跃的重力加速度劈下。



封有术言的术式筒及术式符大量搭载在机体上，使机关甲胄能瞬间显现出特定作用导术——若要以人身直接行使导术，必须像这样咏唱术言才行。



「速从我意现身——斩铁刃！」



晓月的刀——自机关甲胄背后砍进左脚膝部。



现场响起尖锐的金属声。



火花四散，刀尖穿透机关甲胄的装甲隙缝,砍进关节内部……正如术言所示，纵刀切裂钢铁机体。更甚者，若有眼力较好的人一看,或许还会看到淡淡的因果摩擦光波。与机关甲胄的光波纹相比，肉身发动导术时会稀薄许多。



喀铿！机关甲胄摇晃起来。



看到那副模样——围观民众原本围了好几圈在远处观望，这下也跟着鼓噪起来。



没想到，人类以血肉之躯发出攻击，居然会对机关甲胄造成伤害，这恐怕连想都想像不到吧。



「刚才还在纳闷，这家伙果然……」



没有运作完全。



导术结界太弱了。



是因为里头的机士状况不佳吗？或者是机关甲胄失灵？真相无从得知。



「本来是想争取时间的，既然这样……」



晓月再次——释放蕴含导术的攻击，跟刚才的模式雷同，这次则瞄准右膝背侧。



机关甲胄更加失去平衡，它以膝点地，无法再从那个地方移动分毫。



但上半身依然可以行动。不论它的攻击支援导术效果有多稀薄，只要被那钢铁巨腕打中，人还是会受很严重的伤。



「如果要让它完全静下来……」



必须破坏机关甲胄的动力源——权水循环器。



喀嗡，刮起风势、强而有力的一击朝这飞来，晓月先是沉下身体闪过，接着又藉弹身力道跳起。



他在半空中架刀于腰侧,开口喊出术言：



「速从我意现身，彻甲尖丨」



灌注跳跃力道及全身重量，晓月瞄准机关甲胄的胸窝一刀刺进。



跟刚才一样．钢铁撞击时迸出剧烈火花，注入导术的刀突破钢铁装甲——刺进埋藏在深处的循环器。



机体发出噗咻一声，鲜红如血的权水朝外喷洒出来。



被权水浸湿也毫不在意，晓月拔出刀身。「伤口」喷出更多权水，机关甲胄抽着巨躯蠢动——当这阵动静慢慢平息下来后，它就低着头倒去，停止运作。



晓月将刀置于背部的登机口舱门，用导术剑法切断金属物件——将舱门撬开。



「你这家伙，是不是九十九众？」



他拿刀指着里头的机士，朝对方逼问道。



不过……



「噫啊！啊、啊、啊啊啊啊啊？」



「——？」



「啊啊啊啊，啊、啊、啊啊啊啊啊啊？」



那名待在舱内的机士，似乎没有听懂晓月在问什么。



他摇着头、摇着手，身体后倾，嘴里光顾着叫唤。



晓月一把抓住该名机士的颈背．将他拖到机体外，然而他双眼布满血丝，嘴角吐着白沫，表情歪曲得不成人样，连喜怒哀乐都判别不出。



「搞什么啊，这家伙……」



晓月诧异地低喃道。



机关甲胄里一直关着的这家伙，是名状态异常的男子。



也难怪导术结界没有正常运作——看样子,这名男子八成连判断正常事理都没办法了。理当连剑都握不好。不过，男人还是保有生物基础——对应这个称之为本能的区块，机关甲胄才会持续运作。



如今，这名男子等同没有理智的野兽。



兽没有什么操纵技巧可言。



然而……



「不是九十九众？不，就算真是九十九众,」



男人已经失常了，不可能问出什么情报来。



「啊喔喔喔喔喔喔！」



被人拖出后，男人从机关甲胄的装甲上滑落，在地面胡乱挥动手脚——看那样子就像不谙事世的婴孩——一味持续着意义不明的叫嚷。



●



「——斩破，吾剑。」



有人咏唱术言。



脑海里同时浮现因果式流，将之注入剑身——斩下。



虽然只是单手攻击，但斩击蕴含导术之力，一刀砍飞那崩塌并挡住去路的瓦砾，诗织前方开出一条逃生通路。



「好乖好乖，已经没事了。」



她哄着抱在左手上的婴儿，并收刀入鞘——一手搭向刚才砍出的出口。这时有人伸手抓住她的手腕，又在下一刹那使劲一拉。



「诗织大人！」



此人正是兵卫。



他身旁有两名部下站着，脸上都露出安心的表情。



「您又做些鲁莽的事了——」



「嗯。抱歉啦。」



对正要进入说教模式的兵卫道歉后，有名女子跑向她——应该是母亲，诗织便将抱在手里的婴孩递出。



「又吉！」



「我看他应该没有受伤才对。」



「武、武士大人，多谢相助……！」



女人为了抱孩子忙得不可开交，随后而来、应该是她丈夫的男人深深一鞠躬，代为致谢。



「别客气啦。这没什么，舍身本来就是武士的职责。」



诗织面泛苦笑应道——接下来就像在赶猫狗似地、动作相当随便地，朝那对夫妇摆摆手。事实上，这举动是诗织在掩饰害羞之情，恐怕只有兵卫察觉到这点。



尽管如此，她还是目送多次鞠躬、逐渐远去的夫妇及孩子——然后才转向兵卫。



「要是半路上又坍塌下来，可能就有点危险了。」



尤其是紧邻在旁的防火楼，如果倒向长屋这边，诗织跟婴孩肯定会被压在里头。



「正因如此……才要请您更加谨慎，已经建言多次了。」



「会不会是阿艺藩的机关甲胄，是他们及时赶到这来？」



无视兵卫的牢骚，诗织朝他问道。



半路上，机关甲胄的破坏活动突然中断。



关于这点，诗织认为它遭到阿艺藩的机关甲胄压制。不管从哪个角度想，诗织的部下叫来机关甲胄都不可能那么快。应该是碰巧，基于某些原因有机关甲胄在此待机，这么想是最合理的解释了。



但……



「不，其实是……」



兵卫等人不约而同朝某个地方看去。



那里有着刚才失控的机关甲胄,整具俯倒在地。



就在一旁不远处，有个男人发出奇怪的声音、手脚胡乱摆动。除此之外，还有一名年轻人站在他身旁。就只有这些，并没有其他机关甲胄在场。



「莫非——就他一个人？」



诗织瞪大双眼说道。



「您猜得没错……这事实在令人吃惊。」



兵卫大概将整段过程尽收眼底，他朝诗织答道。



「对方似乎有使用导术剑法，话说回来……」



眼见小伙子收刀入鞘——大概知道机关甲胄完全停摆了，一群看热闹的家伙原本屏住呼吸,这下陆续欢声鼓舞起来。



在此同时，稍远处传来机关甲胄接近的脚步声。



应该是诗织的部下回来了。



不过——



「话说回来，两位武士大人都身手了得呢。」



「刚才那个，应该就是导术剑法吧？」



「武士大人纡尊降贵对町民之子伸出援手还真是稀奇呢。」



「那边那个看起来像浪人欸？」



围观民众兴奋地交头接耳．诗织则稍事听了一会儿……



「恕我冒昧。前面那位刀客，还请留步。」



眼看该名青年转身背对倒地的机关甲胄，正打算离去，诗织便出声唤人。



●



「恕我冒昧。前面那位刀客，还请留步。」



有人从背后叫住自己。



晓月一时大意地停下脚步，他立刻感到懊悔。现在四周都挤满了围观群众，他应该装做没听到，直接混入人群才对。



是谁出声叫人，晓月心里明白。



是那名天部众女成员。



晓月没有转过头去，这下该怎么办才好，他烦恼了一瞬——



「就是您制伏了那具机关甲胄对吧。」



天部众女成员的声音离自己愈来愈近。



在此同时——缓缓地绕过一大圏，疑为她左右手的中年男子似乎想截断晓月退路，现身在他前方。



被包抄了。



「托您的福，我成功救到孩子。在这向您道谢。」



「啧……」



晓月啐了声。



实在是——他真为自己的大意感到火大。



机关甲胄里的人莫非是九十九众——他是有这么怀疑过。但现在想想，最重要的还是活人遭机关甲胄蹂躏，这副情景更令晓月无法忍受。那些景象与至今仍未褪色、夜夜折磨他的恶梦重叠在一起。



刚才真不应该多管闲事。



他真的这么认为——但为时已晚。



不经意地朝旁一瞥——就在那群围观群众里，他还看到不停注视自己的沙雾。



看样子她过分老实了，当真听晓月的话，最后并没有逃走。



「居然以一介血肉之躯挑战机关甲胄，真是胆识过人。」



背后又传来天部众女成员的声音。



「还是为了救町民的孩子。」



晓月刚才多管一番闲事，对方似乎误解他跟自己一样，是为了救孩子才出手——不,似乎往那个方向解释了。晓月差点脱口否认，不过，他还是把话说完。



「……不管是町民或武家出身,被打都会觉得痛,只要受伤就会流血。这点任谁都一样——大家都是区区人类。」



「听您这么说，确实没错。」



天部众女武者说得感同身受。



「话说回来，您尊姓大名？」



「……」



「您是某地的藩士(注：从属各藩的武士)吗？看您的身手定是有名武士。哎呀，这还真是失礼，我是德河幕府天部众第九成员,名唤朽叶诗织。」



又近了一步，不，是两步才对，声音愈来愈近。



虽然很想回头，但晓月硬是按捺住冲动——在这回头会让人有机可趁——他一直垂着右手,这时悄悄运劲。



「还请您务必告知大名——」



非常细微，钢与木发出磨擦声。



刀身出鞘——当对方察觉这是居合剑法的拔刀声时，晓月已然抽刀转身。两道银光迸裂。



然而刀与刀并未击中彼此，晓月的居合斩拔向无阻虚空，那名女子则压低身体放出斩击，扫过晓月的额头。



「——！」



晓月下意识溢出呻吟。



钵金遭人自额际斩断滑落，就发生在下一刻。



●



「——鬼？」



感到吃惊之余，诗织的动作顿住……仅只一瞬。



然而，那一顿造就破绽。



青年反转手里那把刀，将诗织的刀弹开。



「——！」



不愧是天部众成员，即便使肉身之剑术也不会让武器掉落出糗——但是身体却大大失去了平衡。



看准时机往前踏，青年又挥出一记斩击。



诗织侧身避开，蹬地拉开距离。



两人的武器都是刀，诗织那把攻击距离较长．只要置身于对手攻击距离的半步之外，就能单方面施予攻击。



诗织下了如是判断。



除此之外——



「天之理、地之理、人之理，我以三理导引因果！」



兵卫的术言咏唱声传来。



「制伏敌人吧，吾剑！」



喀嗡！天空发出咆吼，一阵烈风刮向那名青年。



青年侧过头去——



「速从我意现身，权刃丨」



他亦唱起术言，伴随刀光一闪。



烈风撞上某种无形物，朝青年左右大幅度奔流。



虽然同为导术剑法，但从术言就可得知所属流派有异，所以诗织也不了解其中细节。不过——青年八成是以力场做为刀刃，藉此劈开风流。利用力场制出虚构刀刃，这种技巧适合用来斩断同为无体物的攻击。



「啧——」



然而，青年并未对自身技术的精湛感到自满——他反倒啐了声，朝一旁跳开。



诗织追着他的动向挥刀。



钢铁相噬之际敲出尖锐的悲鸣声。



「唔——」



「好啦，这下分出胜负啰。」



双方互制较劲，诗织隔着刀，面带笑容地说道。



越过青年的肩头，诗织看到兵卫正从他背后接近。



青年恐怕也注意到了——当他跟诗织以刀制刀、相互较劲而被牵制住时,就已经了无胜算。孤身对付两名以上的对手时，一旦被其中一人牵制，受制人就无法应付其他攻击。



不过……



「晓月大人！」



疑似有个年轻女孩出声叫唤，通道深处——在机兽车的停泊广场上，有道巨大黑影缓缓起身。



「那是……！」



兵卫朝那个方向转头，惊愕地叫道。



以黑色为基调,机身各处穿插着朱色，红黑相并——是那具机体。



其身姿散发令人不寒而栗的迫力，只要看过一次就难以忘怀。



「是之前那具机关甲胄！」



「……果然没错。」



相对地，诗织却露出了然于心的笑容，并对青年说道：



「你的动作似曾相识。本来我还半信半疑的——」



机关甲胄动作时，会将机士的一举一动原封不动、极为忠实地反映出来——正因如此，它才会被人称作甲胄。有如以职神为媒介、让机士附身于钢铁机体上，这么一来，就连细微的惯性动作也会毫无遗漏，如实地呈现在外。



「不过，真没料到你是鬼。难怪这么强。」



鬼对导术的适性异常优秀。



亦即当机士也会有优秀表现——在机关甲胄的一体化上，鬼很快就能同步。当然了，在个人武术能力同等的情况下，与普通的机士一比较，鬼自然是占上风。



「快投降吧。」



诗织敛去笑容说道。



「虽然看样子似乎换人驾驶了——但若非原本的机士，就算是机关将，还是会败在机兵手下。再者，我方可有两具。」



诗织如此说完——看向正朝这边接近、由部下驾驶的机关甲胄。



两者皆手持长枪，随时可以对黑色机关甲胄进行突击。



基本上，机关甲胄在操纵时必定会有「适应期」。



职神会读取机士的动态习惯及导术适性，举凡展开导术结界、对机关甲胄进行传达都需要适应期，期间会出现各种反覆摸索。



反过来说，当机体习惯特定机士后，若换其他机士搭乘，机体的性能就无法充分发挥。须再次适应其他人的动态习惯，这又需要一段适应期。



总而言之，就算驾驶员不是惯乘机士，而是由其他人换乘，机关甲胄还是能展开最低限度、足以让机体行动的导术结界……但要与敌人对战将是件不可能的事。



「晓月——这是你的名字吗？」



「……」



青年并没有回答，不过，他慢慢抽掉注入刀身的力量。



诗织也跟着拿开刀身——刻意先在他眼前收刀入鞘。她会这么做，正是要昭告青年这场对战已经无法改变结果了，藉此郑重提醒他。



青年——那位名唤晓月的鬼，他先是叹了口气，接着也收刀回鞘◊



之后，晓月就像在说「我认输了」般，将双手举起。看样子他认为弃战比较明智，或者是他还握有什么起死回生之术，表现才会如此从容。



虽然对诗织而言，她没办法判明——



「这样东西就先收缴了。」



兵卫自青年背后逼近，将他的刀取走。



●



一连串事情接一一连三地发生在眼前，沙雾看了只能呆愣在原地。



晓月被疑似天部众成员的那群人带走了。



这就表示，沙雾已经恢复自由——但她却——



「我……」



沙雾不知所措地东张西望。



她不知道该怎么办才好。



毕竟，靠自己的意志决定事情，是她从来没做过的。



一直以来都是随波逐流，就只是这样，只是活着而已。不，她只是没死而已——没办法死去，至于积极求生，大概连想都没想过吧。



她会一直活着，单纯只是护法兽会排除危险罢了……就连那个导术都一样，并不是出于个人意愿施加的。当自己渴望些什么时，那些事真的会实现，这种经历未曾有过——正因为这样，她变得什么都不渴望了。



宛如一缕幽魂。



跟人偶没两样。



自己真是活生生的人吗？



连这种疑问都出来了。不过——就连细细探讨生死一事，不知不觉间也倦了。



然而……



「——公主殿下。」



「——！」



无意间被人一唤，沙雾立即缩起身子。



有人自背后接近她，并出声叫唤沙雾。



沙雾没有转头。她不敢转头。



「公主殿下，原来您在这种地方……」



「请您跟我等回去……」



「——！」



自左右涌出的两道人影将她包夹住。



两人的打扮跟寻常町民一样，乍看之下并没有什么不对劲——



「公主殿下，石田大人也在等您——」



「——不要！」



沙雾不由得发出叫喊。



被她这么一叫周围的人全看向沙雾。



这情景来得突然，似乎对人影造成压力。两人悄声无息，离开沙雾时尽量不让人起疑，相继离开现场。



不过……



「不是的，我……我已经不是了，我不是……公主……！」



沙雾当场蹲了下去，语带呻吟地说着。



「我……只是……阳炎……沙雾……而已……！」



见她如此——来人不解地露出诧异表情，看似天部众成员的女子朝沙雾走来。