言曰当然何其傲慢



凡俗一词何等凄惨



人生而不同



人生而不等



世间或有难以安生者



无情中庸讥其为异端



若奉多数以正义



则正义不过威力暴力又一畸貌



●



受梦所魇，这事再平常不过。



被自己的呻吟声吵醒，这也不是什么稀罕事了。一睁开眼，有着琴音样貌的职神就面露担忧，直探头盯着自己瞧——此番情景更一再上演。



不过——



「……」



晓月再次眨了眨眼，眉宇跟着拢起。



这是由于盯着他的脸看的，是两个人。



琴音——以及沙雾。



沙雾并不像琴音，她没有探身过来，只是微微侧着头，视线落在自己身上,表情依然倦怠、读不出情绪——不像在替晓月担心的样子。晓月为恶梦呓语，她纯粹对这事感兴趣,应该只是如此罢了。



「晓月大人，您怎么了？」



琴音朝他询问道。



「您似乎在作恶梦。」



「梦到平常那些。」



「是什么样的梦？」



「就平常那些。」



这番对话也是常有的事——半是仪式，不，半似客套关心。



职神并不知道教训是什么意思。不论好坏，职神一举一动都是临摹故人的残像罢了，人格上并不会有所成长，外貌也不会产生变化。



正因如此，才令人感到哀伤。



与生前无异的身姿原封不动呈现在眼前，但她是已故之人——职神的时间停止流逝，这点重复再重复、一次又一次地提醒自己。



「……你看什么。」



晓月朝沙雾开口。



沙雾有些不可思议地眨着眼睛，接着像是突然闪过什么念头，小声说道：



「鬼也会……受梦魇所苦呢。」



「又不是职神或幽灵之类的。」



晓月的回应带点自嘲味道。



「话说回来，跟妖怪也不一样。」



谈到御伽草子或民间传奇里的妖怪，跟晓月这种「鬼」有着根本差异。



鬼的身体也好、心灵也好，与人类并无太大不同。起码晓月本身是这么认知的。搞不好在人群里，某些人导术适性特别优秀，像要佐证这点，额头才会长出那种「东西」——这就是「鬼」。



但世人的想法并不是这样。



「鬼」之所以受人畏惧——原因主要是出在「诞生方式」。



万物皆是先有因才有果。



这是再当然不过的自然法则。



说到生命，道理也一样——先有父母才能生下子嗣。



若某样东西自一无所有的虚无中诞生，那真的是生命吗？



大家自然会如此思考。



如此这般，没有父母这项初因就诞生到世上的果——打从出生就逸脱世理，人们称之为「鬼」。晓月没有出生时的记忆，对这种说词抱持怀疑态度。但他并没有遇过其他的鬼,实在无从查证。



「我有具血肉之躯。就算因恶梦所苦,也没什么好奇怪的吧。」



「……」



「莫非你对鬼有兴趣？」



「……这……」



沙雾困惑地低下头去，沉默不语。



见她这种表现，晓月定定地凝视了一阵子——



「……好了，接下来怎么办。」



一路上穷追不舍，终于抓到九十九众的尾巴，还跟对方交手了。



但救起沙雾时让对方给逃了——手边线索只剩她。但不管怎么问，沙雾总是支吾其词，给不出像样答案，如果动用蛮力强加逼问，又得跟护法兽闹个没完没了。



情况就只有麻烦两个字。



「总而言之，晓月大人，是否要先确保兵粮无虞。」



——琴音的表现就像灵机一闪，她朝晓月进言。



确实，为了寻找九十九众搭的船只，机兽车在这片松林已经停了十天以上，食物存粮差不多快见底了。



「这附近有个港町吧。」



印象中记得有个叫江羽的港町才对。



在阿艺藩里算规模数一数二的港都，领主的馆邸似乎也在那。



(假定那艘船要前往江羽似乎比较合理。要是他们想去其他港口，应该会选距岸更远的航路才对。)



既然如此，前往江羽的话，或许就能查出什么线索也不一定。



「就去那看看吧。」



晓月沉吟道。



琴音简短地答了声「遵命」——当然了，沙雾并没有反对，亦不做肯定，她只是郁着一张脸，持续凝视晓月。



●



江羽是座港町。



此地身兼渔港及贸易港口，有许多人进进出出——当然，不只是税收，这里迳入的金额也很庞大。热闹情况不负盛名，处处可见外来客的身影，就算混进一、两个来路不明的家伙，乍看还是不明显。



机关兽车也是同理。



只原之战过后，官方下令禁止打造机关甲胄新体，另一方面，机匠的技术则扩大流出，成果显现在民间各处。机关兽车——应该说机关兽正为典型代表，它们比马车或牛车更强力，能用于拖曳大型货物车，只要权水能便宜购入，使用上便比活生生的野兽更省事、省钱。于是……走陆路运输时，有愈来愈多商人采用机关兽车。



江羽町也不落人后，为了放置机关兽车，还设了专属广场。



晓月将机关兽车安置在此处，带着沙雾走入市集。



「首先……要祭祭五脏庙。」



沉月喃喃说道，步行在人来人往的街道上。



沙雾在他右后方半步外，跟在身边默默走着。



这种状态持续了一段时间，边走边物色餐馆——



「……我说，你是怎样。」



突然间，晓月没头没脑地问道。



「……？」



「看你也不打算逃嘛。明明有好几次机会可逃。」



晓月稍微放慢步调，走在沙雾身旁说道。



「因为……」



沙雾一瞬之间似乎在思考什么，她低下头去。



「职神……一直在看守……」



「我这话不光指睡着的那段时间。现在人那么多，你只要大声尖叫跑走，应该可以逃掉吧。」



「……」



沙雾没有回答。



八九不离十，刚才那番职神言论，大概也是另外想出的——藉口吧。



假使沙雾跟九十九众有什么关联，他打算故意放她逃走，趁她试图接触同伙时袭击……晓月认为这不失为一个办法。但就算他毫无防备地假睡、带沙雾去人烟众多的地方，她还是没有露出半点想逃的样子。



「太奇怪了。」



语气透着微妙的烦躁感，晓月再朝她问话：



「你到底想怎样？脑子都在想些什么？就算你真的不知道九十九众，即便如此，你又是什么人，为何要搭上那艘船？身上明明就有那么强的护法兽跟着，不可能被拐走吧？」



「……」



「果然，还是打算装哑吧吗？」



晓月目光锐利地瞥向沙雾——接着抬手掀起近在一旁的餐馆门帘。



●



幕府的「军神」——诸如此类，确实是很威猛的称号没错。



实际上，在远离江渡或德河直辖领地处，他们反倒常被当成麻烦人物，一举一动都惹人嫌。由于战功彪炳、武艺精湛，看在他人眼中不同于一般寻常武士……一切的一切，在在表示天部众即威力象征，据说他们甚至能以一挡千,比较起来，是方便派遣的实质武力。



到了派遣地不做动静也罢，光待着就有威吓效果。



正因如此——诗织亦不作他想，身处阿艺藩，定会受藩主福岛正宪刁难，这件事她早有觉悟。



然而，一天到晚与福岛宅邸为邻还真是把人闷坏了。



特别是诗织他们这些天部众的随从,只因有所相关就受牵连、照样被人刁难,范围扩及部下、维护相关的导术师或工匠们，就算打着「这事早在预料之中」这句话要他们隐忍，大家还是难以接受。



基于上述原因——



「接下来——您打算如何应对？」



走在身旁的兵卫出声问道。



诗织及兵卫、其他还有半数的部下及工匠，全都出了福岛宅邸，来到江羽市街上。到了吃饭时间，起码想放松一下……都是诗织如此主张的缘故。不过，到底还是无法全员出动，只好用换班的方式带出随从。



「应对什么？」



「只是想舒展情绪，这种说法恐怕不妥。」



福岛宅邸的人已经说过了，会为他们准备餐点。



如果想找个理由拒绝——可得有大义名分。当然不能直接明讲「怕被下毒，一直提心吊胆」。



「话是这么说没错啦。」



诗织耸耸肩。



「再跟居民重新打探一遍——我们也只剩这事可做吧。」



「昨日，属下已打探过一轮。」



「既然这样，再问一次不就得了。反正是拿来掩盖散心用的藉口。一天到晚看藩主那张臭脸，我都快窒息了。」



「诗织大人……」



兵卫愕然地说着。



但他亦并没有多加指责，兵卫早已习惯诗织这种言行模式——不，单纯只是放弃了吧。或者是针对福岛正宪，兵卫打心底也有着相同感受。



不过……



「顺便调查一下町民对藩主的评价吧。」



诗织一副突然想到什么主意的样子。



「……诗织大人？」



「要掳走几十个人，一定会造成骚动，会碰到很多麻烦。『光靠』外国奴隶贩子或手脚不干净的家伙很难办到吧。」



「听您这么说，是有几番道理。」



「如果藩主也出力相助呢？」



「……」



兵卫顿时闭口不语。



「打从一开始，福岛大人就格外处处找麻烦不是吗？」



「这话——确实不假，不过……」



如上所述,天部众在派遣地惹人嫌是常有的事。



「总之，只要没出什么事端，就那样吧。」



诗织一派轻松地说道。



「现在先找个不用怕被下毒的地方，好好吃顿饭吧。」



语毕，诗织——也不问问兵卫或其他追随在后的从者意见，着手掀开相中的餐馆门帘。



●



刚才在选的时候并非出自什么特殊坚持……会进到这间餐馆，纯粹是因为染着「饭」字的门帘特别醒目，就只是这样。



「……看样子选对了。」



晓月举筷挑着烤鱼说道。



江羽同时是座渔港，出的餐点多选用新鲜海产制成，还有用鱼骨煮的味噌汤等等，对常吃粗食的舌头来说是种渗透至心腑之美味。



「……」



沙雾与他面对面而席，啜饮着鱼骨汤。



看她用餐的样子，感觉很有教养——沙雾的行为举止，明显是受过某种礼仪教育才会有的。举凡筷子用法至吃料理的步骤，恐怕，她都在无意识间遵循特定礼仪。



(看样子果然是武家出身的小姐。不过……她跟九十九众是何关系？)



九十九众虽然是武力集团，团员却不是武士。



确切说来，他们的性质近似乱破——意即忍者。是个不注重外表门面及形式，完全以实力为重的集团，基于这点,他们的用词遣字乃至身上配戴的东西，都不具武家派头及样式。要说唯一的共通点，似乎只剩身上会挑地方刺「白」一文字。



(……如果无计可施，得想法子对付护法兽。)



晓月打着这样的主意。



根据昨晚所见，从护法兽现身至攻击，其间会有约略空档。



说得极端点，只要抓准空档，再以居合剑法(注：讲求一击必杀之剑术,平时处于收刀状态，随时能抽刀制敌)迅速砍断沙雾的双手，踢到一旁，护法兽就会消失。虽说她本人没有自觉，但行使护法兽导术的正是沙雾，一旦她这个「芯」消失，导术就会被迫化为乌有。



然而……



「——欢迎光临。」



餐馆主人正从里头的厨房出声音招呼新客人。



晓月不经意地转头望去——接着他眯起双眼。



入店者是人数约十名的集团。



而且，走在前头的人令人吃惊，是名年轻女子。



她身披洁白长版外衣，肩上背着极长的剑。里头穿着酷似巫女装束的衣物，袴裤是黑色的,长度很短……整体看来有种特异独行的氛围。



另一方面，言行举止还有着某种程度的严谨，并没有自甘堕落的感觉。颜色上只有黑与白虽然单调，但她的身姿却给人一种华美感。



(是倾奇者吗？可是——)



其他九人——全都是男性——看起来似乎是由女孩带头、领他们进饭馆的。不，事实上正是如此吧。



「老爹，先上一壶酒来。」



女子捏着酒瓶晃呀晃，抬脚走到里头去。



接着……



「哎呀，是天部众……」



「听说他们去了藩主大人的宅邸……？」



「这不是女人吗？是个娘儿们。」



餐馆里掀起一阵骚动，里头混着这几句台词。



「——原来如此。」



不跟对方互看，刻意将视线定在盘里的烤鱼上头，晓月说道：「那家伙，就是当时驾驶机关甲胄的天部众吗……」



「……」



沙雾再次转头看向那几名新客人。



晓月语带叹息地低声说道：



「出现麻烦人物了。真不走运……」



「……那你……」



沙雾将视线移回晓月身上说道：



「你是什么人？」



「……自己不回答．反倒问我吗？」



晓月说起话来带着挖苦语气。



瞬间，沙雾似乎被问到痛处，咬住下唇……



「你也看到了吧。我是鬼。」



晓月不屑地应道。



「我不是那个意思……我想问的是，你的目的是什么呢……？忤逆幕府，就为了追你说的九十九众吗……？为什么……要那么做？」



「跟你说了又能如何？」



晓月的视线依旧盯着烤鱼，接着说道：



「如果我老实回答，你会将事情全盘托出吗？」



「——这……」



还是说不出口吧。



沙雾低下头去——晓月则表情不悦地放下筷子。



由于新客到来，餐馆里掀起一阵骚动，此时终于逐渐平息……接着，晓月像在自言自语般简短言述：



「九十九众是我的仇敌。」



「仇敌……」



「这三年来，为了讨伐仇敌，我到处搜寻那些家伙。花了三年。最后终于抓到那些家伙的尾巴。」



语毕，晓月睨视沙雾。



九十九众——光吐出这个名字，晓月的心里就卷起黑暗怒火漩涡。



要为琴音报仇,不只为了她，还有那些收留四处流浪的晓月、住在隐世村落的人们。那些家伙毫无人性、单方面进行屠杀，现在还悠悠哉哉地度日……一想到这件事，晓月甚至感到想吐。



我要杀了他们。绝对要——杀光那群人。



要让他们为自己的暴行付出代价。



这是——只有这点是晓月的行动准则。



「……］



晓月手里——用力握住筷子，筷子啪叽发出悲鸣。



「把你知道的事全吐出来。说了就放你走。他们到这里有什么企图？只要弄清这点，就能更快将那群人赶尽杀绝。」



「……讨伐敌人……复仇……」



突然间——又哭又笑的表情在沙雾的姣好容貌上一闪而逝。



「就算做出那种事，死者还是不能复生，时光也无法逆流吧？」



「……」



晓月默默地凝视沙雾片刻——接着一脸反感地说道：



「你很会耍嘴皮子嘛？」



「对不起。我……」



沙雾垂下眼，嘴里发出破碎的话语：



「我……只是……」



「……」



沙雾说得很有道理。



但，假如只要嘴巴上说说道理，人跟人的是非、纷争就能了结，这个国家绝不会经历耗时百年以上的战乱。



正当两人谈到一半——



「——？」



巨响及惨叫声突然爆发。



骤变降临——那些声响不知从何而来，晓月不自觉起身。



「怎么了！」



身为天部众成员的女子也没闲着，其他客人也面露惊恐地站了起来。



声源并非发自店内，但也相距不远。



不仅如此，巨响及惨叫声未曾停歇，断断续续持续着。



「你待在这里别动！」



晓月朝沙雾丢下这句话，纵身奔出餐馆。



他眺向声源处——那里有块灰色的沙尘膨起。



紧接着……



「……机关甲胄！」



在沙尘根源、屋舍与屋舍间有具人型物……错不了，是机关甲胄。



人型兵器一面挥舞钢铁双腕，朝耸立在市町中心的防火楼(注：城镇里建得较高的了望楼，用来监视镇内有无火警)移动过去。



「发生什么事了？」



有个中年男子晚晓月一步奔出——他是随那名天部众女子,同进入餐馆的成员之一——正拦住逃窜的町民问话。



「从海岸那来了具机关兵——正在作乱！」



町民语气恐慌地答道，这话也传进晓月耳里。



●



机关甲胄表现出异样举止。



自江羽町一端开始破坏起——倘若这么做有理由，就没什么好奇怪了。拉回战国时代，此番光景经常上演。在攻城时，为了不让城下町的居民私下调运兵粮予守城方，攻方会先破坏一部分市町，充分吓阻——或先夺去那份余力，之后才包围城池，这都是常见的作法。不过……反观当下。



来到江羽町作乱的机关甲胄，行为举止实在诡异。



举例来说，它手上虽然提着枪……却没有正确使用。枪也是种武具,必须架在对的位置，正确使用才有意义——才能使出应有的威力，但机关甲胄却只顾着挥动持枪之手,看起来不像在「发挥」枪技。



除此之外，它才刚跑到右边而已，却在空无一物的地方转身，又跑向左边。



本以为它要就此狂踩地面，却在刹那间撞向附近民宅。



毫无意义可言——至少看在旁人眼里，它一直在做无意义的举动。



「那是……」



「确实是机关甲胄没错。」



赶赴现场的诗织也好,在她身旁蹙眉的兵卫也好，声音里都透着困惑之意。究竟，那具机关甲胄是基于何等意图胡来，完全不得而知。



「似乎是浪人诗织大人，还请您三思。」



「我知道。」



诗织烦不胜烦地伸出单手朝他挥了挥。



「我不会蠢到拿肉身去挑战机关甲胄的。是清，你回去叫真藏他们过来。」



「是——！」



跟在背后的一名部下颔首领命，朝福岛宅院所在方向跑去。



总之先下了指示——但接下来，强如诗织也只能袖手旁观。正如她刚才回答过兵卫的，虽然是中级，以肉身去挑战机关甲胄还是一点胜算也没有。虽无法断言所有人都束手无策——但能胜任者恐怕少之又少。



然而……



「又吉！又吉！」



听到一声特别高亢的惨叫后，顺着转头一看……有个女人被疑似丈夫的男人从背后架住，整个人陷入半疯狂状态。



女人看向某处，是机关甲胄身旁的长屋。长屋有部分已经遭到毁损，一些残骸滚落在机关甲胄脚边，它则出脚踩烂那些东西。看女人急得快疯了，推测她的孩子可能来不及逃出,还留在长屋里。



然而，机关甲胄的铁臂不知何时又会撞上长屋。



不，还不只这样，要是其他人随随便便靠近长屋．很有可能被机关甲胄踩烂。由于它的行径有别于一般，反而更增添危险性。



「——兵卫。」



诗织似乎突然间想做些什么，出声唤住副官。



「是？」



「接下来的事先交给你了。」



「诗织大——」



兵卫还来不及出言制止，诗织就迅速朝长屋奔去。



「万万不可，诗织大人！」



兵卫焦急万分的制止声紧跟在后——但诗织并没有停下脚步，也没有回头，就这样直接冲进长屋里。



●



你待在这别动——话虽如此。



巨响及惨叫声此起彼落，整个町镇骚动不已，就算沙雾再怎么淡然，她还是没办法继续用餐下去。她也跟着出到店外，自远方关注失控的机关甲胄。



然而……



「——！」



沙雾大吃一惊，她转头看向某个方位。



因为在视线彼端，有个熟悉的人影掠过。



是晓月。



什么时候爬上去的……那边有几座长屋连在一块儿，他人就跑在屋顶上头。



看样子，大概是因为街道被四处逃窜的町民、事不关己的围观群众占据，他认为那样子很难行动，才出此判断吧？事实上，虽然沙雾还能出到餐馆前，但如今她也几乎没办法移动了。



不过……那位年轻的鬼究竟想做什么呢？