不过——



「来自弗里多兰多的客人，真的是非常抱歉。目前我们正在进行祭祀地神伊古德拉的重要仪式，所以……」



年轻人回头望着祭祀队伍。



「嗯，我看得出来，真的不必麻烦——」



行成在一瞬间朝着塔莎使了个眼色，这才继续开口。



「花车上的人都是活祭品吗？好像老年人居多的样子。」



就某种意义而言，这可说是相当挑衅的发言。行成不知道年轻人会出现什么反应，询问的同时不忘将注意力集中在挂在背上的〈迪朗达尔〉。



「活祭品？啊，我懂了。确实是有这种说法吧。」



年轻人大大地点了点头。



「这些人确实是要奉献给伊古德拉大人的。您刚刚提到老年人居多，难道弗里多兰多是以年轻人为供品？」



「……嗯，没错。」



行成点点头，脑中浮现出贝鲁达的身影。地神似乎认为年轻少女最是『美味』，因此才会挑选像贝鲁达那种少女当成祭品，不过……



「洛斯特路古的供品与年纪无关。虽然大多数还是以老年人为主，但这也是无可奈何的事情。毕竟老年人的身体比较不好。」



年轻人以爽朗的笑容说道。



「拉着花车的人都是他们的家人喔。」



「……！？」



行成与塔莎面面相觑。



家人主动将长者当成活祭品？



仔细观察拉着花车的人，他们的脸上完全没有悲怆的神色。或许就跟弗里多兰多的神官一样，只是内心的罪恶感被麻痹了而已。



「那么我先告辞了，请两位在镇上稍待片刻。镇长的公馆就在北边，比其他建筑物气派许多。若有什么要事，不妨到那边——」



「对不起，请教最后一个问题。」



行成打量着花车开口询问。



「活祭品——不，奉献给地神的供品，该不会都是从来日不多的老人，或是难以救治的重症病人以及伤员当中挑选出来的吧？」



「嗯，没错。」



年轻人淡淡地点了点头。



●



他们不费多少工夫，就找到了镇长的公馆。



行成将〈史雷普尼尔〉停放在大门旁边，依照年轻人的指示漫无目的地往北方徒步移动。或许是因为镇上的道路是规划整齐的棋盘式设计，倒也没有迷路。



行成在沿途中观察城镇的模样。



抱着这里跟弗里多兰多有何不同的念头仔细观察之后，行成首先发现的是丰富的水资源。好几条小溪流经城镇，溪水都十分干净，不但长有水草，还会看到悠游其中的小鱼。



溪面架设了好几座小桥，形成了洛斯特路古相当独特的街景。小桥全都是木制品，几乎都是采用榫接的工法。照理说裁切木头应该需要铁制的工具，然而小镇里面还真的看不到什么金属加工品。



只要能够顺利地找出这座城镇的需求，就可以促成弗里多兰多与洛斯特路古之间互惠互利的交易活动。若不是太过复杂的设计，简单的金属制品是难不倒行成的。



于是——



两人造访镇长的公馆、请出迎的佣人代为通报、静候响应之后又过了一段时间。



「镇长愿意见两位。」



再度返回的佣人如此表示。



「只是……不瞒两位，目前镇长还有其他的客人，要再耽误两位一点时间……」



「没关系，我们愿意等。」



躬身行礼之后，行成和塔莎走进公馆。



镇长的公馆是平房的设计，看起来颇有和风——日式建筑物的味道。虽然不至于看到拉门和隔扇，整体空间倒也并未以墙壁或是门扉细细区隔；只要打开窗户，就可以收到相当不错的通风效果。



「真是令人产生怀念的感觉……」



「……怀念？」



灵敏的塔莎立刻对行成的喃喃自语有所反应。



塔莎走在行成的身边，歪着脑袋仰望着行成。



「嗯。在我『前世』的世界中，有许多这种形式的住家……倒也不能这么说，总之我见过构造类似的民宅。」



在二十一世纪的现代，即使是日本，应该也很难看到平房式的纯日式建筑。如果是在都市之中，就更不用说了。



「那么请两位在这里稍待片刻。」



佣人指着其中一个区块。



附近以类似屏风的东西区隔开来，佣人似乎是要两人在另一边等候。



行成和塔莎绕过屏风之后，映入眼帘的是疑似藤制品的两张椅子和一张小茶几。就算走和风路线，也实在不可能拿出坐垫。



「呼……」



行成往椅子上坐了下去。



塔莎也同样坐在对面的椅子上。



她直盯着行成的面孔，一段时间之后——



「……阿成。」



塔莎突然出声，似乎下定了某种决心。



「刚刚的地神……」



「我知道。」



行成脸色一沉，打断了塔莎的话。



「费欧娜已经说过这里似乎有个地神，只是没想到才刚踏进城镇，就马上碰到祭祀的队伍。」



塔莎在意的应该是行成什么也不做，就这样『放过』刚刚的祭祀队伍吧。



之前行成在弗里多兰多目睹贝鲁达被当成活祭品的时候，曾经以武力加以阻止，同时也对因为献祭仪式遭到阻挠而大为光火的居民以及神官，抱持着相当程度的不快。



行成十分厌恶活人献祭的仪式。



塔莎大概是觉得——当初行成搭救贝鲁达固然是情势所逼，但之后若碰到同样的情况，他理所当然也会为了保护活祭品而战。因此才会担心行成会不会在洛斯特路古阻挠类似仪式的进行。



当然，若贸然阻挠仪式，只会让弗里多兰多的历史重演。



就算行成杀了地神，废除活人献祭的仪式，到头来还是只会让洛斯特路古陷入跟弗里多兰多同样的状态。当初行成是为了改善弗里多兰多的困境才来到洛斯特路古，这么一来根本解决不了什么问题。



可是……行成在大门遇见祭祀队伍的时候什么也不做，只是眼睁睁地看着他们离去。



难道弗里多兰多当时的情况，跟洛斯特路古现在的情况，两者有什么不同吗？



这点就是塔莎在意的地方。



「我说，塔莎，你有没有听过『姥舍山』？」



「姥舍山……？那是什么？」



「不，没什么，不知道也是很正常的。」



行成摇了摇头，露出含糊的微笑。



「有人说医院就是现代的姥舍山呢。」



「…………？」



塔莎愣愣地注视着行成。



「那是我『前世』的故事。所谓的姥舍山，就是将上了年纪的衰弱老人丢到山里。当时的生活十分贫困，只能勉强养活自己，如果家里面有不事生产的老人，搞不好连自己都会被饿死。所以——」



「行成……你也是吗？你，丢弃老人？」



「咦？啊，不是啦。我只是说我的『前世』曾经存在过这种旧有的风俗。那已经是我出生之前好几十年、甚至是好几百年前的故事了。」



没错。就行成的认知而言，那已经是民间故事的领域了。



然而在这个世界——严格说来应该是洛斯特路古，说不定是被视为理所当然的风俗习惯。对行成和塔莎解释祭祀队伍的年轻人，态度也十分平静。



难道镇上的人只是假祭祀地神之名，行丢弃老者之实？



一开始行成确实有这种想法，不过——



「其实仔细观察就知道了。这座城镇的物产丰饶，人民都过着富足的生活，不太可能窘迫到非丢弃老者不可的情况。」



「这……或许吧。」



「那个花车上面也有一个男孩子嘛。而且大家都是躺着，所以我猜想——那应该是安乐死之类的吧。」



「……安乐死？」



「虽然我不知道被当成活祭品奉献给地神，算不算轻松的死法就是了。」



行成靠着椅背继续开口：



「在我的『前世』，有许多已经连自行呼吸都办不到的老人家，靠着机械——某种机关的帮忙继续活下去。勉强让根本不可能康复的老人家延长寿命，对任何人都没有好处，所以有人会干脆让老人家一了百了——类似这种感觉——停止机关的运作。这种行为的正当与否，引起了广大的讨论。」



「停止机关的运作之后——」



「当然就死了，也就等于是杀了人。」



行成斩钉截铁地说道。



「虽说是杀人，倒也不是以利刃砍杀，或是以绳索勒毙，只是让已经无力活下去的老人自然死亡罢了——」



「…………」



塔莎眨了好几次镜片之后的双眼。



「除此之外，也有人罹患了非常痛苦的疾病，却无法治疗，也没有痊愈的希望。因此才会有人认为与其活着受苦，还不如了断生命。在这个时候，如何让病人在没有痛苦的情况下结束生命的方法，就叫做『安乐死』。」



「阿成认为——那个祭祀队伍就是、安乐死？」



「我就是想到有这种可能，才并未出面阻止。」



说到这里，行成长叹一声，以双掌覆盖眼窝。



康复无望的老人，痊愈无望的病人。



让这些人『尽快解脱』看似一种慈悲，却会对实际执行的人造成莫大的精神压力，因此才会以奉献给地神当作祭品的方式将压力转嫁给地神。另一方面，地神吃了祭品之后，也能防止自我的淡薄化。



对于任何一方而言，都是有利无害。



那么如果行成破坏了这种仪式，真的就代表了『正义』吗？



无论是弗里多兰多、洛斯特路古，还是其他在数百年间与地神有所牵扯的城镇，都已经将这种仪式视为理所当然，并创造了制度。



破坏这种传统，到底是正确的，还是错误的？



「……阿成……」



塔莎从座位上站了起来，来到行成的身旁。



她握着行成捂着眼窝的手掌，贴上了自己的脸颊。



「无论结果是对是错……我永远都站在阿成这一边。」



「……塔莎。」



「不需要、理由。」



「…………」



「只要阿成不喜欢，大可摧毁祭品，摧毁地神……无论何时，我都是阿成的战友……」



塔莎闭上双眼，彷佛是在确认行成的掌心所带来的触感。



行成就这样暂时感受塔莎的脸颊所产生的温度。



「行成大人，让您久等了。」



声音自屏风的另一侧突然传来。



塔莎连忙放开行成的手掌，行成也立刻将手缩了回来。



「镇长想见您，这边请。您的朋友也请一起来。」



佣人在屏风的另一边探出头来催促两人。



行成和塔莎在佣人的带领之下开始移动——就在这个时候……



「——是你!？」



近乎哀鸣的声音突然传来。



「……！？」



不明就里的行成回头一看。



映入眼帘的是穿着打扮十分熟悉的两名骑士，以及两名身穿法衣的男子，代表他们是弗里多兰多的神官。而且其中一人——



「——路曼？」



就是先前在孤儿院遇见的那个神官。



「你怎么会在这里!？」



骑士们——应该是之前来到弗里多兰多的两名哈利斯真教会传教骑士，不约而同地握住腰间的剑柄。守护圣人像遭到破坏之后，传教骑士在弗里多兰多就像是被拔了牙齿的野兽一样地老实听话……不过在洛斯特路古的土地上，倒是对行成充满了敌意。



而且——



「是他！就是他！」



路曼身旁的神官指着行成放声大叫。



「他就是『弒神者』，应该被诅咒的恶魔！」



「…………」



行成眯起双眼，握住背上的〈迪朗达尔〉。



『弒神者』之说是事实，行成完全没有反驳的意思。



问题在于那个神官到底是对谁说话？



若只是诉诸于洛斯特路古的居民，既对行成无害，也对神官没什么好处。既然大老远来到洛斯特路古，代表他们认为这里应该有什么对付行成的办法。



那么，那个办法到底是什么？



「——这家伙……」



『那个办法』自路曼的背后现身了。



「就是汝等所说的『弒神者』？」



「……女孩子？」



塔莎喃喃自语。



没错，她确实曾经是个「女孩子」。看起来也是如此。她是个让本身也同为少女的塔莎，得以用这个词汇来形容的稚嫩女童。



乍看之下，她确实是个女童。



只不过……普通的女童应该没有绿色的头发，头上也没有宛如花鹿——不，类似树枝一样交错分岔的犄角。当然，这也有可能只是单纯的发饰，不过……



(——这家伙。)



就行成看来，对方完全不是一个女童。



自全身喷发而出的某种物质，让女童的外表看起来像是截然不同的物体。看在行成的眼里，就像是超越过去所击毙的地神、超越亚神或是异兽、甚至远远超越守护圣人像，异常巨大的力量集合体。行成平时不会感受到灵力，然而当灵力到了如此巨大的程度，转化成自然与物理现象的部分便像是袅袅上升的热气一样，成为围绕在当事人身边清晰可见的『摇曳』。



她不是女童，甚至不是人类。



「没错！」



路曼指着行成高声呼唤。



「他就是诛杀我等真神的怪物，不但是我们的敌人，也是您的敌人。坐视不管的话，一定会对您以及您的眷属造成危害！今天现身于此，就是最好的证明……！」



「——听你在胡说八道。」



行成拔出背上的〈迪朗达尔〉，喃喃自语。



「简而言之，就是找其他地方的神来惩罚我的意思啰。」



「……阿成……！」



塔莎打开包包拿出〈红辣椒〉，护住行成的后背。



「后面、可能也有。」



「我知道。」



强烈的气息自四面八方袭来。



传教骑士们和神官们纷纷退后，取而代之的几条人影将行成两人包围了起来。男女老幼都有，穿着打扮各自不同，不过都跟先前的女童一样伴随着强烈的气息，而且每个人都具备绿色的头发和『犄角』。



他们应该也不是人类吧。恐怕是—



「伊古德拉的眷属啊，起始的眷属邬尔莉洁啊，请对可恨的『弒神者』降下神罚……！」



逮住机会的路曼大声叫唤。



●



巡回于边境地带的商队是赌上性命在做生意。



离开所属共同体、四处移动的人类小型集团，无疑是亚神或是异兽眼中绝佳的猎物。对于这种怪物来说，藉由猎食人类——严格说来应该是猎食知性与灵力泉源的大脑，正是提升自身灵格最快的方法。



而且大部分的亚神或是异兽原本都是野生的野兽，完全没有怜悯之心。



当然，透过特定形式与地神订定契约的都市周边，或是主要街道，相对而言比较安全——然而只要跨出这些区域，哪怕只是一步而已，危险性就会加倍提升，而且有时候力量强大的亚神也会入侵地神所统治的领域。



因此商队多半都会武装。



商人也会携带武器，也常常会雇用佣兵。当然，光是五个或是十个人类所组成的武装集团，难以击毙成群的异兽或是亚神，因此他们的武装只是用来拖延时间，藉以逃往地神支配的区域或是都市之内。通常是以小型的投石器、火焰瓶、弓矢、标枪、旋网之类的投掷性武器为主，就算亮出长剑或是长枪，也不会跟异兽或是亚神进行缠斗。



通常这些武器，已经可以让商队自大多数的异兽或是亚神的手中顺利逃脱。



可是——



「——！？」



轰——！大气为之震动。



当他们有所惊觉的时候，已经迟了一步。



骑着马匹走在最前面带领商队的佣兵，脑袋不翼而飞。



简直就像是开玩笑似的，不过只是一眨眼的时间，佣兵的脑袋就连同头盔一起消失不见。取而代之的是鲜血自颈部喷了出来，将残留的身躯染成一片血红。直到鲜血喷得差不多之后，无头的身体才开始倾斜、坠落、在地面上弹了几下，彷佛终于想起自己已经死了。



「怎、怎么回事!？」



佣兵们及商队商人们皆陷入混乱。



他们的视线四下移动，寻找攻击自己的敌人，却什么也看不到，什么也没找到。前后左右都没有异兽或是亚神的踪迹，也没有黑熊或是老虎之类的野兽。



就在这个时候——



「——咦？」



一名商人发出轻声的怪叫。



沾满鲜血的头盔掉了下来，在他的脚边弹了几下。



消失的首级原本就是戴着这顶头盔。



「……上面!？」



佣兵们这才猛然惊觉，纷纷抬起头来。



映入众人眼帘的，是彷佛以下坠的气势高速俯冲的异形。



长了四片羽翼的巨大怪鸟。



「快逃——」



相准了佣兵以及商人的正中间，飞天亚神的巨体直接冲了下来。



第二个失去脑袋的，是坐在马车驾驶座上的商人。



「叽叽叽！大脑〜！」



欢欣鼓舞地飞上天空的怪鸟以利爪和鸟喙剖开头部，伸出细长得十分诡异的舌头吸吮里面的物体。



「大脑、大脑！脑浆！好吃好吃好好吃喔！」



「…………！」



众人陷入恐怖与惊惧之中。



拥有飞行能力的亚神十分罕见，因此佣兵和商人所准备的武器，都是用来对付同样在地上行走的野兽。不，他们就算知道飞天亚神的存在，可以击落飞鸟的武器——亦即兼具长射程以及高精准度的武器，也不存在于他们的知识之中。



而且……



「大脑〜大脑〜更多的大脑〜〜！嘶噜嘶噜〜〜！」



「咿……！？」



亚神再度趁乱杀进商队之中。



接下来的画面，只是单方面的虐杀。



鸟喙和钩爪一一了断佣兵以及商人的生命。试图逃跑的佣兵，其行动或许反而刺激了对方，腹部率先被钩爪贯穿，头部被吃得一干二净。



鸟型的亚神发出怪叫声的同时，剖开众人的头部，以鸟喙吸食掉落在外的大脑。可怜的牺牲者只能翻着白眼，四肢痉挛抖动，接着遭到撕裂嚼碎，最后全都被亚神吞入体内。



「像人类这种东西……这种东西……杀光……杀光……全部杀光……更多的大脑！」



亚神口中发出彷佛歌声一般的愉悦吼声，贪婪地吞噬人类。



这正是行成于数日之前在弗里多兰多附近的峡谷，没能当场格毙的那个亚神。



●



情况相当不妙。



仓促之间做出这个判断的行成，伸出左手揽着高举〈红辣椒〉的塔莎腰间，将她夹在腋下拔腿就跑。



「阿成……!？」



「先溜为妙！」



大叫一声的行成奔驰在镇长公馆的走廊上，将眼前的窗户一脚踢破。木片飞散之中，行成_带着塔莎一起跳了出去，在地上滚了一圈。他还来不及清理身上的泥沙，又再度抱着塔莎逃之夭夭。



「阿成……怎么回事？」



「那些家伙相当棘手。就各方面而言，跟他们发生冲突可不是闹着玩的。」



发足狂奔的同时，行成向塔莎解释。



「外表看起来固然是个人类，但若因此而掉以轻心，可是会吃大亏的。」



「……好像有人提到眷属。」」



「嗯。简而言之，就是附属于地神的终端装置。外表虽然是人类，背后的地神力量可是非同小可……！」



尤其是那个叫做邬尔莉洁、最先出现的眷属。那个眷属的力量实在是太强大了。眼睛理应看不到的灵力由于过于浓密与强大，甚至化作袅袅上升的热气映入眼帘。



地神伊古德拉——本体的真实身分固然不得而知，实力却跟之前击毙的弗里多兰多的地神截然不同。就这点而言，光是名叫邬尔莉洁的眷属，实力就应该相当于弗里多兰多的那个地神吧。



而且其他眷属的实力虽然不比邬尔莉洁，数量却有十人之谱。



光是人数，我方就已经屈居劣势了。



「……那些眷属原本都是祭品吗……！」



邬尔莉洁就不用说了，其他的眷属也都是老弱妇孺，外表几乎都给人一种弱小的印象。



从这里开始是行成的推测，伊古德拉应该是将镇民所奉献的活祭品当成了眷属。没意外的话，恐怕是将自身的部分肉体移植到祭品的身上。



不管怎样，他们外表看起来都是名符其实的『弱者』，因此这场仗行成实在很难打下去。然而对方或许是受到路曼等人的唆使，完全将行成视为名叫『弒神者』的敌人，摆明了就是打算要全面扑杀。



这根本不叫战斗。



行成和塔莎非常有可能遭到单方面的猎杀。



「果然追上来了……！」



转身望向背后的行成喃喃自语。



由那个名叫邬尔莉洁的眷属打头阵，地神的眷属正在后面追赶，其中也不乏像忍者一样在面向大马路的建筑物屋顶上面跳跃前进的眷属。他们全都具备超人般的运动能力，跟外表给人的印象大为不同。



「阿成，我自己跑，放我下来。」



塔莎不知道已经说了多少次，现在行成却不能将她放下来。



至少也得先拉开一段距离才行，否则一定会被那几个眷属追上。既然他们扬言要惩罚弒神者，说不定并不会伤害塔莎，不过既然路曼等人就在伊古德拉的身边，他们也有可能会将塔莎当成人质。到时候行成就真的被逼上绝路了。



「可恶，烦死了！」



行成左手抱着塔莎，右手的迪朗达尔转了半圈，拉开装填杆，把第一颗子弹塞入药室，旋即随便瞄准一个方向展开威吓射击。



子弹当然没有命中目标。就算用意不在于威吓，在夹着塔莎没命狂奔的情况下以单手射击移动中的目标，也不可能会命中。



可是——



「毁灭吧，『弒神者』。」



一马当先的邬尔莉洁伴随着这句话起身跳跃。类似巫女装束的衣物随风飘荡，身在半空中的她，右手亮出了类似※玉串的东西。(编注：以白纸缠绕杨桐树枝的祭祀用品。)



就在这个时候——



「——！？」



行成突然往前倾倒。



脚下好像绊到了什么。到底是什么东西？



「——!」



仔细一看，不知何时冒出地面的树根绊住行成的脚。全力冲刺的行成当然立刻失去了平衡，只能抱着塔莎一屁股坐倒在地。



这时朝着地面降落的邬尔莉洁，挥动那类似玉串的东西。



那乍看之下似乎是光靠指尖就可以折断的玩意儿，可是——



「咕!?」



失去平衡坐倒在地的行成勉强举起右手，以〈迪朗达尔〉剑身挡下玉串，剎那之间，强大的冲击力袭向行成的手臂，宛如遭到铁锤的重击。



相当沉重。身形娇小的女童挥动宛如细枝一般的玉串，所造成的冲击力竟然不亚于身强体壮的异兽。



「阿成……！」



塔莎立刻举起〈红辣椒〉，开枪射击邬尔莉洁。



可是一样没打中。树枝和藤蔓不知道什么时候从四面八方交缠缭绕，在邬尔莉洁和行成他们之间形成一道屏障。44麦格农子弹的软质弹头贯穿力有限，无法射穿好几层的『防护屏障』。



「这样也行……！」



从树根当中拔出双脚，再度抱起塔莎逃之夭夭的行成微微呻吟。



看来伊古德拉以及麾下的眷属，似乎可以操纵生长于洛斯特路古的各种植物。方法固然不得而知，不过他们可以让植物以异常的速度生长，甚至是驱使不会移动的树枝和藤蔓充当屏障，或者是制造陷阱。



简而言之——



(只要继续待在洛斯特路古，迟早会被那个叫做伊古德拉的家伙吞进肚里！)



这已经不是主场优势之类的问题了。



而且——



「怎么回事？」



「伊古德拉大人的眷属——」



「喔喔，是邬尔莉洁大人！邬尔莉洁大人！」



「眷属在追赶那个男的吗？」



「该不会做了什么天理不容的坏事吧？」



「喂！你们两个，给我站住！」



来往于街道上的民众就算见到邬尔莉洁等人，非但丝毫不感到惊讶，看到行成和塔莎被他们追赶的时候，甚至对两人产生敌意。



虽然只是零星的个案，街上的民众却开始出现挡住两人去路的举动。



情况不妙。眼前的局面已经相当不利了，若连街上的民众都变成敌人，真的是插翅也难飞。



「阿成……这座城镇的人、对地神、都很景仰。」



「好像是！」



行成好几次差点都被破土而出的树根绊倒，在数度飞过、或者是跨越地上的树干之后，继续发足狂奔。幸好〈御使〉的身体具备优异的运动能力以及耐久力，换成是一般的普通人，恐怕早就被追上了。



(果然跟弗里多兰多的地神崇拜大为不同……)



弗里多兰多的居民对地神固然是敬畏有加，却绝对谈不上亲切感。这也是理所当然的。即使地神保障了农作物的丰收，一样是吃人的怪物。就像世界上恐怕找不到对猫有好感的老鼠一样吧。



相较之下，洛斯特路古的居民似乎对地神抱持着一种亲切感。之前在祭祀队伍遇到的那个年轻人，看起来也并未对将活祭品奉献给地神的行为感到恐惧或是嫌恶。



这么说来——



「阿成……紧跟在后的眷属减少了。」



「什么……？」



在塔莎的告知之下，行成立刻回头一看。一开始为数十人的眷属，如今减为三人。不过名叫邬尔莉洁的眷属依然是一马当先。



「顺利的话，说不定，可以甩掉他们。」



「难道眷属的能力也有个别差异？」



「我想……应该有这种可能性。」



虽然都是地神的终端装置，但若在利用被当成祭品的人类时，仍保留了某种程度的人类肉体，自然必须面对肉体结构的极限。就算得到地神的力量，要一个弯腰驼背的老婆婆或者是身材过于矮小的幼儿飞奔跳跃，多少还是有限度的。



(只要甩掉现在紧追不舍的三个眷属——就可以顺利逃脱了？)



如此判断的行成将右手的〈迪朗达尔〉插回背上，接着又把手伸进口袋，将好几发备用的44麦格农子弹悉数掏出。



「抱歉，塔莎。我要放你下来。」



「——收到。」



行成在一瞬间停下脚步，将塔莎放下来，之后两人再度发足狂奔。



行成在左右双掌之间夹着44麦格农子弹，集中意识。



构造简单就好，里面的东西也采用能沿用的形式。



将点火的炸药放在埋设雷管以及黑色火药的弹壳前端，再于周围填装镁粉以及露营的时候经常用来当作火种的聚乙醛粉末混合而成的东西。击发装置跟枪械一样就好了吧。为了避免在手中引爆，事先在扳机拉上一条类似细线的东西即可。



详细构造虽然不太清楚，不过单就原理而言，这样子应该就可以了。



行成手中握着透过物质变换制造出来的大型(大概就是350ml的易拉罐长度稍微往头尾延长)金属圆筒。



「接下来——」



行成随机挑选了一栋比较大的建筑物，一脚踢破大门冲了进去。



「打扰了！」



行成这么说的同时，一路往里面前进，但倒也没听到抗议或是抱怨的声音。



透过外表所做出的判断果然是正确的，这里并非住居——似乎是一座仓库。



窗户只有天花板附近的一、两扇小型换气窗，里面一片漆黑，堆放了几个木箱。



感觉刚刚好。



于是行成转过身来，将握在右手的金属圆筒丢了出去。



圆筒在半空中拖着一条事先绑在上面的细线，飞得又高又远，刚好抵达跟在行成和塔莎的身后，准备踏入仓库的邬尔莉洁等人的正上方。



「塔莎，闭上眼睛！」



形成启动击发装置之后，临时制造出来的闪光弹瞬间引爆。



仓库内部瞬间笼罩在掩没一切的强光之中。光线的强度相当惊人，足以让任何直视强光的人暂时失去视力，才刚开始习惯黑暗的眼睛想必更是无法承受。



「——好。」



睁开眼睛一看，邬尔莉洁之外的两名眷属站在原地不动，似乎暂时失去了视力。至少他们并未朝着行成和塔莎的方向冲上前来。



就是现在。行成跑向附近的墙壁——伸出右手贴着墙面。



物质变换。



剎那之间，墙面伴随着蓝白相间的光芒化成砂砾颓然崩落，刚好形成足以让一个人通过的开口。若不需要重新建构物体，只是单纯地夺走构造情报，也可以达到这种效果。



「塔莎。」



「……嗯。」



行成再度以左手抱着塔莎飞奔而出。



他临走之前姑且回头一看，已经看不到伊古德拉紧追不舍的眷属了。



●



贾斯汀·钱伯斯下达任何人都不得进入的临时命令之后，把自己关在办公室里面。



办公室里面只有贾斯汀，以及情妇之说甚嚣尘上的女炼金术师亚萝斯拉法·贝那古。在贾斯汀登基成为教皇之前，两人就经常把自己关在房间里面，做出卑劣臆测的人士自然是不在少数。



不过如果有人基于某种因缘巧合，得以在甘冒大不韪的情况下窥视贾斯汀的办公室，他恐怕会先跌破眼镜。而之后听见了两人的谈话内容，应该会大为震撼。



「关于新〈御使〉的事情。」



亚萝斯拉法坐在设置于贾斯汀办公桌正前方的长椅，她的语气似乎有些倦怠。



「教会内部的意见整合到底怎样了呢？」



「相当困难。自从那个〈蓝色御使〉的事件发生之后，许多人都对重新制造〈御使〉一事抱持相当程度的抗拒，担心是否又会失去控制。甚至还有人做出应该将先前所制造的〈御使〉一并报废的提议。」



贾斯汀浏览办公桌上的数据，开口说道。



「应该是害怕了吧。」



亚萝斯拉法的语气带着些许的愉悦。



「向来被视为工具的人偶有一天可能会突然反咬自己一口。一想到这里，他们一定害怕得睡不着觉吧。确实是相当可爱，只是那根本就不可能。」



站在教会的立场而言，那次的事件非同小可，因此才会有许多人产生五花八门的误会——倒不如说并没有弄清楚事实的前后关系。



毕竟杀害包括前任教皇在内的六名教会高层人士，以及担任警戒的三十几名圣堂骑士的〈蓝色御使〉——又称为〈苍钢的冒渎者〉，本身就是个特殊的存在。



原本抽〈御使〉并没有自我。



是个名符其实的人偶。



为了让〈御使〉发挥活生生的炼金术机关的功能，炼金术师使用了被称为人类『灵魂』的某种物体，当成灵力操作的中枢。



只不过任凭被当成『工具』的〈御使〉自主行动，恐怕会引起许多问题，因此通常都会在〈御使〉觉醒之前消除构成人格的部分。在那个〈苍钢的冒渎者〉之前被制造出来的十二具〈御使〉全都是如此。



然而隶属于前任教皇的一名炼金术师——伊鲁吉娜·乌鲁邦却在受命制造第十三具〈御使〉的时候，基于不知名的原因保留了附属于『灵魂』的自我，并未加以消除。简而言之，伊鲁吉娜省略了一项步骤，创造出具有自我的〈御使〉。



之后伊鲁吉娜遭到处死——然而〈苍钢的冒渎者〉的彻底失控，也是在知道这件事情之后。也就是说，〈蓝色御使〉的失控并非毫无原因，而是为了替创造他的母亲伊鲁吉娜复仇。之前所制造的〈御使〉都没有自我，彻底失控的可能性趋近于零。



可是……



「不过话又说回来了，他们的顾虑也并非杞人忧天。」



这时贾斯汀终于抬起头来，注视着亚萝斯拉法。



「因为你曾经说过第十四具应该留下自我——也就是打算创造出跟〈苍钢的冒渎者〉一样的〈御使〉。」



「是的，确实如此。」



亚萝斯拉法笑着点点头。



「若只是当成传教的工具，或者是上演奇迹的装置，利用能够操纵的人偶就已经足够了。不过想要暗杀那个〈苍钢的冒渎者〉，现有的〈御使〉全都派不上用场。人偶毕竟只是人偶，动作不可能快过操纵者。」



亚萝斯拉法的语气一派轻松，彷佛是在陈述理所当然的道理。



「人偶不管做什么事都必须得到使用者的指示，一旦对上〈苍钢的冒渎者〉，根本是……是的，根本是完全没有胜算。光是物质变换的速度，就已经差了一大截。」



就算将〈苍钢的冒渎者〉的事件视为教会史上最大的丑闻，也一点都不为过。



『失控』的「御使」先是杀害了前任教皇以及身边的亲信，之后又屠杀了将近四十名的教会人士，这件事说什么都不能对外公布。一旦让信徒知悉，绝对会影响他们对教会的信仰。



当然事件已经发生了，教会内部也有许多知情者，然而教会却只是对外宣称前任教皇以及其他人士于视察正在兴建的新设施之际被卷入崩塌意外不幸身亡，对于事件的详细经过完全是只字未提。



因此才无法组织大规模的讨伐队，追捕〈苍钢的冒渎者〉。



当然，〈苍钢的冒渎者〉也并非不死之身，不乏杀死他的方法。不过一对一的战斗之中，人类恐怕不可能战胜那个拥有自我的〈御使〉。就算是派遣能力相当的〈御使〉，被操纵的人偶也是毫无胜算。



因此教会需要的是具备〈御使〉的能力，而且可以自主行使能力的『个体』或是类似的小规模集团。就家丑不外扬的前提而言，知道的人当然是愈少愈好。



「……教会内部的反对意见，我会想办法摆平。」



说话的同时，贾斯汀不忘以指尖轻扣办公桌的桌面。



彷佛是在测量时间，又像是在计算什么。贾斯汀思考问题的时候总是以指尖轻扣某种东西，这是他的习惯动作。



「所以——亚萝斯拉法·贝那古，你是否能够制造出足以跟伊鲁吉娜·乌鲁邦的〈御使〉互相匹敌的产物？听说伊鲁吉娜·乌鲁邦人造人的制作技术，在教会所网罗的炼金术师当中也是一等一的。」



「当然是毫无问题——我是很想这么说。」



亚萝斯拉法耸耸肩膀。



「伊鲁吉娜·乌鲁邦确实是个优秀的炼金术师。乌鲁邦家族代代相传的知识不容小觑，人造人的制作技术确实在我之上。不过她留下了大量的资料，想要藉由那些数据制造出不亚于〈苍钢的冒渎者〉的〈御使〉，应该不会太困难才对。」



「充当灵力控制中枢的『灵魂』呢？」



「这个部分我当然自有打算。」



「很好。」



贾斯汀再度将视线移回桌面上的文件。



「那么你先做好随时都可以正式动工的准备。」



「是的，猊下。」



「我不想为这件事冠上『替前任教皇报仇』这种冠冕堂皇的理由，不过……」



贾斯汀再度以指尖轻扣办公桌的桌面。



「极度憎恨教会，本身的存在就是教会的丑闻，同时又具备强大无比的战斗能力……让这种人继续逍遥法外，无疑是构成了我们的一大威胁。危险的嫩芽，应该趁早摘除。」



「谨遵教皇猊下的指示。」



亚萝斯拉法带着愉悦的心情，以戏剧化的夸张动作高举单手恭敬响应，彷佛是在宣誓的模



●



直接回到停放〈史雷普尼尔〉的地方，绝对不是聪明的做法。



虽然不知道行成和塔莎骑乘那个移动机械来到此地的时候，是否有被祭祀队伍中的镇民撞见，假使真的被他们看到了，他们极有可能埋伏在这里。而若整座城镇的居民全体动员团团围住，这次恐怕就真的逃不掉了——不，或许逃得掉，却必须杀死洛斯特路古的居民，还有以那个邬尔莉洁为首的所有眷属。



可以的话，最好尽量避免这种情况——这就是行成的想法。



都已经什么情况了，居然还有这种天真的想法？——老实说，行成并非全然没有嘲笑自己的念头。



只不过就算是被讥为无可救药的和平主义者，行成也不愿失去厌恶攻击老幼妇孺的感觉。死过一次之后以人造人的肉体转生的现在，行成之所以依然保有自我，就是基于这种精神——诞生于和平时期的日本所造就的价值观，以及价值观所支撑的感情。



「……阿成。」



「安静——」



伸出食指抵着嘴唇，示意塔莎不要说话之后，行成溜进刚好映入眼帘的废弃小屋之中。小屋是木造建筑，虽然跟其他的建筑物一样，不过外表破败残缺，看起来似乎没什么整理。



不如暂时躲在这里，静候邬尔莉洁和其他的眷属通过——这是行成一厢情愿的想法，然而……



「哪位？」



「——！」



陌生的声音突然传入耳中，行成顿时绷紧了身体。



不妙。原本以为是废弃小屋，没想到居然有人住在里面。一旦对方大声喊叫，那几个眷属和镇上的居民一定会蜂拥而至。



该夺门而出吗？抑或是让住在这里的人闭上嘴巴？



虽然只是短暂的瞬间，行成还是陷入了天人交战。



就在这个时候——



「啊啊，看到这种房子，你们一定以为是空屋吧？毕竟好一阵子没整理了，到处都残破不堪，我感到颜面无光啊。」



嗓音虽然相当沙哑，住在这里的人依然以欠缺警觉性的柔和语气开口说话。



行成和塔莎摆开架势，一边观察附近的情况，一边慢慢地往里面走去。



只见声音的主人就坐在里面。不，或许应该说是坐起了上半身。



一名男子位于床上。



他之前恐怕是躺着的吧。声音听起来像是老人，不过从长相——尤其是眼睛的部分来判断，应该还挺年轻的。然而他脸颊凹陷，双手也瘦成皮包骨，细得令人不注意也难。一眼就能看出他是个病人——而且是重症的末期患者。



「对不起，我们被一群难缠的家伙追赶，所以……」



行成为了擅闯民宅的行为向对方道歉。



只要对方不大声嚷嚷，以礼相待绝对是错不了的。



「难缠的家伙？」



「呃，嗯……」



「站着不好说话，请随便坐吧。」



男子并未露出怀疑的神情，示意行成坐下。



「…………」



行成往旁边一看，塔莎不知道什么时候取出『耳朵』戴在头上。



那双类似兽耳的耳朵是一种集音器。双眼曾经有好一段时间看不到东西的她，时常可以光用听觉取代视觉，因此在特定情况之下，听觉反而比视觉更可以让她正确掌握周遭的情况。集音器就是用来强化这种能力的装置。



「…………」



行成见塔莎点点头，得知就声音来判断，先前的眷属似乎并未追上来。不过——



「里面，还有一种轻微的呼吸声。」



塔莎凑上前来低声开口。



看来除了眼前的男子之外，屋子里面还有其他人。



「……那就恭敬不如从命了。」



行成坐在木头制成的长椅，塔莎也并肩而坐。



「老妈、老妈，有客人！」



不知道为什么，男子朝着天花板的方向说话。



这间屋子跟其他建筑物一样是平房，并没有二楼。



也就是说——



「这些人似乎遇到了麻烦，我想让他们留在这里休息一下，不知道可不可以？」



男子的问话却没有得到响应。



就在行成和塔莎默默地静观其变的时候，男子露出尴尬的微笑开口说道：



「老妈已经上了年纪，我也生了重病，撑不了多久。最近连眼睛都看不到了。」



「眼睛、看不到……？」



男子的这句话之所以引起塔莎的反应，显然是因为自己也是打从一出生就目不视物的关系。她平淡的语气夹杂着某种同情——不，应该是共鸣。当然，也只有行成才察觉得到这种淡淡的情绪。



「嗯，几乎看不见了。」



目不视物的男子似乎也有所察觉。



或许他就跟塔莎一样，由于眼睛看不见的关系，才以更加敏锐的听觉来弥补视觉的不足。只见他浮现出柔和的微笑，继续开口说话。



（插图）



「虽然有点不方便，却没什么好怕的。因为我就快要可以追随伊古德拉大人了。」



「…………！」



塔莎以猛然醒悟的神情来回打量着男子与行成。



行成向塔莎轻轻点头，努力维持语气的平静。



「伊古德拉大人是这座城镇的地神吧？」



「咦，真稀奇。您是外地人吗？」



「是的，我是……旅客。」



「原来如此。诚如您所说，伊古德拉大人是这块土地的地神，我们的守护者，也是我们的母亲。」



「母亲……？」



这个词汇——这个表现方式来得相当意外，行成不禁眯起双眼。



「我们诞生于伊古德拉大人所统治的这块土地，受伊古德拉大人恩惠，在祂的哺育之下长大，未来也将蒙伊古德拉大人宠召……只是我跟老妈追随伊古德拉大人的时间似乎早了一点。」



这意味着成为活祭品吗？



可是男子的口气却没有丝毫的恐惧与犹豫。



难道对于这座城镇的居民而言，被奉献给伊古德拉意味着『安乐死』吗？可是……



「被当成奉献给地神的祭品，你一点都不害怕？」



行成试着询问。



「……祭品？」



男子歪着脑袋，似乎觉得听见了意外的单字。



「祭品……啊，原来如此。确实也可以视为活祭品。这么说来确实是有点可怕，不过追随伊古德拉大人反而是一种幸福。尤其是对于老年人，或是像我这种罹患不治之症的人而言……没错，我们可以成为伊古德拉大人的一部分继续生存下去，就跟邬尔莉洁大人一样。」



看来那个叫做邬尔莉洁的眷属原本也是活祭品。



「重新回到伊古德拉大人的体内，就只是如此而已。」



(算是一种胎内回归吗……？)



位于母亲胎内的时代——没有不安与恐惧，被温暖的羊水所包覆。据说这种对胎儿时代的怀念存在于人类的某处，因此许多人在处于类似胎内——抑或子宫那种黑暗、温暖又被紧紧包覆的场所总是会感到平静，宗教的建筑物也经常看得到以这种心理为前提的设计。



这种观念跟轮回转生互相结合，在死亡之后还有重生的说法之下延伸出「人类自胎内而生、未来将返回胎内」的这种「灵魂透过不断重复的过程永远循环」的概念，也是很自然的事情。



「……阿成。」



塔莎轻扯行成的衣袖。



「嗯，我知道。」



男子的笑容感受不到丝毫的虚假与伪装。



他是打从心底如此认为。



行成一开始以为将活祭品献给伊古德拉的制度，是另一种形式的『姥舍』。将这种行径当做是为了预防重大悲剧的渺小牺牲，藉以麻痹自我的可悲欺骗。



然而对于这座城镇的居民而言，被奉献给伊古德拉绝对不是一场『悲剧』，甚至连安乐死都不是。对于那些无法对未来抱持希望的弱者而言，反而是一种救济。



「伊古德拉……吗？」



不管接下来有什么计划，似乎都必须跳过眷属，直接面对地神本尊——面对笑容安详的男子，行成这么思考着。