在黎明的阳光照耀之下，几名男子拼命奔跑。



「快跑、快跑，不要回头……！」



人数共有五名。



披着法衣的两名神官，以及身穿盔甲的三名骑士。



尘土飞扬之中，脚步有时踉跄……黑暗就像是尚未洗净的污渍，他们穿梭于暗夜犹存的小径。



「快跑……！」



三名骑士当然都是全副武装，人数却显然少了些。



不管选择哪一条道路，入夜之后移动于都市与都市之间都是非常危险的举动。来往于边境的商人们至少都要聘请二十名全副武装的士兵担任警卫，而且移动时间都只限于明亮的白天。若迫于局势不得不在夜间移动，大家也都会点上明亮的火把藉以驱赶野兽，行走之际也会高声唱歌，或是敲锣打鼓。



这已经是边境之民应有的常识。



然而这五名男子却反其道而行。



他们一开始虽然骑乘马匹，却并未点燃火把，行进之际也悄然无声。而且也不选择平整宽阔的街道，而是离街道有段距离的偏僻小径。不能让任何人看见自己离开城镇，也不能让任何人察觉自己将前往何处。对于他们而言，这才是真正的重点。



然而违反常识必须付出重大的代价。



其实他们一开始共有十人——三名神官以及担任护卫的七名骑士。



十人骑乘在骑士所准备的七匹马上。由于神官们没有骑马的经验，因此分别由三名身材较矮小的骑士以自己的马匹负责承载。



然而一个晚上之后，人数就锐减为一半。



不，若将马匹也计算在内，恐怕连一半也不到。马匹早就悉数阵亡，男子只能徒步逃命。抛下马匹，也抛下了气息尚存的伙伴。



不想落得所有人都被吃掉的下场，就只能这么做。



「咕……！」



一名骑士突然停下脚步。



回过头来望向身后——他们一路奔逃的小径。



与其在耗尽体力倒地不起的时候惨遭吞噬，不如趁着还有力气挥剑来个当头痛击……或许这就是他的想法吧。然而理应在后方追赶他们的异形怪物却是不见踪影。



「在、在哪里!？」



充血的双眼左右转动，视线朝着四周频繁游移。



「没什么好怕的。异兽不过就是发育过头的野兽，只要一剑砍下——啊？」



自头顶……延伸至道路上方的树梢跳跃而下的黑影，一把抓住了骑士的头部。原本以为锐利的爪子将刺入喉头，想不到黑影却转了半圈，利用下坠的速度扭断了骑士的颈子。



失去脑袋的尸骸喷出鲜血，倒地不起。



尸骸的旁边，奇形怪状的野兽——类似手脚特别长的山犬，抓着神情被惊骇所冻结的骑士脑袋往地面猛敲。



一次、两次、三次……第四次的时候，骑士的脑袋从额头的部分裂了开来，头盖骨粉碎，脑浆四溢。异形怪兽伸长了舌头，仔细地从裂缝之中挑出脑髓大快朵颐。



异兽，这就是人们称呼它们的方式。



就实际状况而言，这并非特定生物的称谓。



这指的是异常的野兽，亦即脱离野兽原本形态的物体总称。



大多数的异兽都是凶暴，不，应该是穷凶极恶，性嗜人类——尤其特别喜欢人类的脑髓。向来依循本能行动的异兽知道脑髓含有知性以及灵力，也知道摄取大量的脑髓之后，可以让自己尽快取得灵力。



因此异兽见到人类之后，就会展开攻击。



并非因为饥饿，纯粹是为了更加聪明。



严格说来，这已经不是野兽的行动法则——



「班哲明……！」



一名骑士以近乎悲鸣的声音，呼唤身首才刚分家的同伴。



「已经没希望了吗……！」



另一名骑士——克里夫顿·亚诺德则心有不甘地开口。



「还不到放弃的时候。」



「巴达克卿？」



「先锋和尾军是骑士的荣耀！保护他人死中求活是骑士的责任！去吧，亚诺德！你负责保护神官！」



名叫巴达克的骑士正气凛然地大声吼叫之后，旋即停下脚步拔出长剑。



如果遭遇敌袭之初并未丢下伙伴独自逃跑，而是像现在这样义正词严的话，或许更有说服力也说不定——只可惜在场人士当中，没有人可以说出这番道理。



异形野兽自道路的左右翩然现身。



数量总共有三只。



即使想破脑袋，也是毫无胜算。光是一只就足以让一般人伤透了脑筋，更何况这三只已经吃掉了骑士和神官，不但得到了较高的智能，力量亦增强不少。因为异兽吃掉人类之后增加了多少灵力，就等于强化了多少肉体能力。



「巴达克卿，祝你好运！」



确定克里夫顿再度跑向神官之后，骑士巴达克举起长剑。



拖延时间的目的自是不用说，情况允许的话，至少也要拉一只异兽当垫背。虽说是异兽，它的身体也是由肌肉组成的，一样会被长剑所伤。只要刺中要害，应该还是有杀死异兽的可能。



可是——



(……怎么回事？)



骑士巴达克突然皱起眉头。



异兽并未发动攻击。



非但如此，其中一头异兽甚至还往后退了几步。



难道是骑士巴达克破釜沉舟的决死气魄让异兽心生畏惧？



(……不对……这、是……？)



骑士巴达克今年四十五岁，已经是个过了全盛期的老兵。



不过也就是因为如此，他跟克里夫顿·亚诺德那种年轻气盛的小伙子不同，累积了包括实战在内的各种经验。虽然稍嫌稚嫩，他还是经由这些过程得到了判读气息的能力。



骑士巴达克从这种感觉当中感受到莫名的混乱。



眼前的异兽共有三只，这是错不了的。



然而从周围——四面八方清楚传来的感觉又是什么？



难道自己在不知不觉中被一大群异兽，或者是野兽包围了吗？



可是这种气息又跟眼前的异兽不太相同。



该说是少了一种腥臭吗……骑士巴达克的词汇当中找不到贴切的形容。不像气息的气息，稀薄而广泛地充斥于四周的环境之中。



(就像是……置身于某种巨大怪物的肚子里面……)



他甚至产生了这种感觉。



下一个瞬间——



「——！？」



部分的气息突然凝聚。



绷紧神经摆开架势的骑士巴达克，几乎是在毫无意识的情况下做出反应。



他并非朝着眼前的异兽，而是依据自身的感觉，对准了气息凝聚之处的地方挥出长剑。



结果挥了个空。



是自己神经过敏吗？不——



「——这是？」



抽回来的长剑表面，缠绕着类似绳索的物体。



仔细一看，是植物的藤蔓。



这到底是怎么回事？难道是挥剑的时候不小心勾到的吗？可是……



「——!?」



察觉到突如其来的哀号源自异兽之后，骑士巴达克将视线拉回正前方。结果跟长剑一样被植物藤蔓所缠绕的异兽，赫然映入眼帘。



不，这已经不是简单的缠绕二字所能形容的温和状态了。藤蔓深陷异兽们的身体，紧紧地将它们捆绑起来，甚至还依稀听得到骨头互相倾轧的声音。



「巴达克卿！」



理应先行逃走的克里夫顿的声音传入耳中。



回头一看，年轻的传教骑士正朝着这里跑了过来。



「亚诺德！神官呢？」



「他们在那里！」



骑士巴达克朝着克里夫顿所指的方向一看，幸存的两名神官确实站在那里。



因为隔了一段距离，看不到脸上的表情，不过他们似乎是饱受惊吓。克里夫顿的脸上也露出惊愕与困惑的神情。



于是——



「——！？」



物体碎裂的声响之后，三只异兽顿时全身脱力。看来似乎是关键部分的骨架被硬生生折断了吧，甚至还看得到一缕血沫自嘴角滴落。



紧接着——『吸收』开始了。



「那是……那是……」



浑身发抖的克里夫顿重复同样的呓语。



这也难怪，毕竟连巴达克都是第一次目睹如此诡异的景象。



藤蔓就像蛇、就像蚯蚓一样扭转蠕动，慢慢钻进异兽的体内。从嘴巴、从耳朵、从鼻子钻入，甚至从瞪大的双眼，直接将眼球挤到旁边入侵。简直就像是植物凌辱动物的光景。



而且异兽的身体在众目睽睽之下逐渐萎缩，甚至连嘴角的血沫都不再滴落，就像是饿死的尸体一样地干涸枯槁。



藤蔓吸收了异兽的鲜血以及体液。



「……我们是不是在做梦……」



喃喃自语的巴达克带着喘息说道。



最后——完全干枯、只剩下原本一半大小的异兽尸体，被藤蔓无声无息地拖到不知名的地方。



接着出现的是，从凝聚于林木之间的黑暗缓缓走了出来的人物——



「是……是谁!？」



外表看起来是个娇小的女童。



年纪……大概是十岁左右，长相依然是稚气未脱。是个若在街上遇到，任谁都会忍不住微笑以对的可爱小女孩。



然而骑士巴达克也好，克里夫顿也罢，甚至连两名神官都以僵硬的表情注视着女童。



因为众人的心里面都很清楚，对方不是一般的女童。



她身上的衣物明显不是家居服，也不是外出服，而是巴达克等人过去从未见过的白色衣裳。裙摆和袖子都特别长，整体而言采取宽松舒适的设计，几乎没有束带。更令人印象深刻的地方是到处都看得到缝在布疋的边缘——不，应该是装饰于边缘的红色绳子。另外这套衣服没用上任何一颗钮扣。



虽然奇特，却不失优雅与美观的服装。



除此之外，女童的头部长了四根『犄角』。



额头左右的犄角比较短小，稍微往后——亦即耳后的附近，长了两根宛如鹿角一般转折分叉的大型犄角。虽然也有可能是以犄角为造型的发饰，只不过覆盖犄角根部的头发明显与人类不同。



嫩草的颜色——明亮鲜艳的青绿。



「……你是什么人……不，什么东西……！」



巴达克立刻发问。



女童眨眨眼睛看着巴达克，似乎直到现在才发现他的存在。



「汝等又是什么人？」



女童以平静的口吻反问回去。



她同时以拿在右手的棒子指着巴达克。这根棒子也相当奇特，看起来就像是折断的树枝，尾端还附着好几片树叶。不过每一片树叶的颜色都不同，就像是七色的彩虹，另一面还套着金环。



「汝等在我的床上做什么？」



再度提问之后，女童以感受不到体重的脚步走上前来。



「……！？」



巴达克等人惊讶得说不出话。



女童的足迹绽放出鲜艳的色彩。



花朵。色彩缤纷的花朵怒放盛开。之前根本不存在的花朵，彷佛本来就在那里似地蔓延丛生。每当女童踏出一步，花朵的队列就亦步亦趋地蔓延开来。



这到底是什么？



(不，虽然有点难以置信，不过这应该就是……！)



「我、我们基于某种原因，急着想要通过这片土地。」



一名神官跪在地上开口说话。



「你……不，您难道就是——难道就是这片土地的神明吗!？」



「…………」



绿色的头发缓缓飞舞，女童转身望着神官。



就只是一个小小的动作，却弥漫着翩翩起舞的优雅。



「……我的名字是伊古德拉。」



女童以庄严的语气报出名号。



「站在汝等面前的眷属，名叫邬尔莉洁。」



（插图）



「……地神……也有名字？」



一脸讶异的克里夫顿喃喃自语。



就大多数的情况而言，地神或是亚神是没有名字的，至少不会自报姓名。



地神体内固然确实存在充当核心的野兽，但祂本身是由异兽或是蒙受神气的野生动物集合起来的产物，『个』的概念跟人类大相径庭——这就是其中的原因。拥有特定称谓的地神固然存在，不过大多都是祭祀地神的人类便宜行事的产物。



更何况——



「连眷属也有名字？」



「我们是多数之中的唯一，唯一之中的多数。眷属邬尔莉洁是我们的始祖之一，也是最古老的眷属之一。」



「…………」



巴达克与克里夫顿互望一眼。



虽然不知道对方到底在说些什么，不过——



「这就是……」



巴达克等人冒着生命危险来到夜晚的边境秘密会面的『邻域地神』。



相关的消息只有真伪难辨的传闻，连神官也对其长相一无所知的神明，如今出现在他们的面前。



●



『行成神殿』最大的房间——的地板上。



描绘在羊皮纸上的地图被摊了开来，行成等人围绕着地图直接坐在地板上。之所以舍弃桌椅，原因就跟暂居席林谷斯宅邸的时候一样，纯粹只是找不到比地图更大的桌子而已。



「尽量位于附近一带，可能的话最好是一或二日往返的路程，而且农作物的收成必须相对稳定的城镇……以上是搜寻条件。」



行成将落在地图上的视线往上移动，注视着正对面的费欧娜。



「可以的话，经济规模也要大一点比较好。这些条件或许严苛了些——费欧娜，有没有什么腹案？」



「这个嘛……」



费欧娜皱起眉头眺望地图。



这张地图是行成在逃离王都教会的时候顺手带出来的。蒙着头乱跑一通也是毫无意义，因此才将这张地图当成决定逃亡方向的参考数据。



地图以王都为中心，涵盖的范围非常广大，原本的绘制目的似乎是为了租税的征收。将这么大范围的区域如实记载于一张纸上的地图，恐怕也找不到第二份了。唯一的缺点，大概就是全部摊开之后挺占空间的。



「如果是这一带，最富庶的地方大概就是洛斯特路古……应该吧。」



费欧娜朝着从行成的方向看来，位于地图正中央偏右许多的地方……标示弗里多兰多的部分探出上半身，同时如此回答。



「应该？」



由于费欧娜在说话时很少留下这种含糊的语尾，行成不禁歪着脑袋。



目前行成等人正在进行的工作，就是寻找交易对象。



当然，透过街道进行交易需要得到王都的许可，因此这是所谓的走私贸易。最好是尽量选择邻近的城镇，尤其是可以在王都不知情的情况下进行交易的对象，而且农耕和畜牧业比弗里多兰多更加发达。



「从这里出发的话，必须越过一座山头。若选择街道再加上骑乘马匹，大概只需要半天；如果是徒步的话，最好是抓两天的时间。」



费欧娜的指尖在地图上横向移动，最后指着一点说道。



「听说这一带刚好就是洛斯特路古镇。最短的路径是这条山路，不过路程过于危险，一般都是选择这边的远路——」



「……费欧娜？」



行成打断她的话头。



「你的口气充满了不确定的因素，好像都是从别人那里听来的耶。」



「是从别人那里听来的没错。」



费欧娜耸耸肩膀。



「这座名叫洛斯特路古的城镇跟弗里多兰多之间几乎——不，应该是根本就没有来往的旅人。更严格来说，它跟附近的区域也几乎没有交流。它的平原地带似乎相当广大，不过那里是群山环绕的土地，而且途中还夹杂了一些湿地，对外交通非常不便。不瞒你说，我也是前往王都留学之后，才知道这座城镇的存在。」



「也就是跟周边区域之间几乎没有交集吗？应该说是过于封闭，还是过于排外……会不会是洛斯特路古不喜欢跟其他城镇交流？」



「这我倒是没听说过……」



定期往来于弗里多兰多和其他地方的商人似乎也会行经洛斯特路古。不过跟弗里多兰多比较起来，洛斯特路古没什么商业上的利益，因此他们大概都是每隔几次之后才会造访一次的样子。



看来洛斯特路古应该是自给自足不成问题的富饶之地，没有必要考虑跟外界交易吧。尽管在文明与文化的发展上会理所当然地落后其他地区，不过只要对外界一无所知，就连『跟不上时代』的自觉都不会产生。



「虽然是内陆国家，倒是跟锁国时期的日本有几分相似。」



「日本……？某个城镇的名字吗？」



耳朵很灵敏的费欧娜听到立刻开口询问。



「嗯，算是吧。」



若真要详细解释，异世界之类的名词一定会衍生出许多麻烦的问题，因此行成决定含糊以对。



「好，就先从跟这座名叫洛斯特路古的城镇建立定期交易的关系为目标，试着行动吧。顺利的话，还可以创造出新的工作机会。不如就直接前往当地做个考察吧。不知道他们会喜欢弗里多兰多的什么东西……」



价值的创造。同样的东西只要换个地方，价值就会有所改变。最理想的状况是准备在弗里多兰多不怎么值钱，在洛斯特路古却相当稀有的商品，就算真的没有，行成也可以利用〈御使〉的力量直接创造出来。相较于单纯的创造粮食，这应该比较有效率才对。



可是——



「……行成？」



费欧娜事到如今才露出惊讶的表情。



「你该不会打算亲自出马吧？」



「是有这个打算。」



与其指派代理人，倒不如行成亲自跑一趟比较实际。



「洛斯特路古镇——那一带的土地应该也有地神。详细情况虽然不得而知，不过听说是力量相当强大的神明。像你这种神明亲自前往那种地方，你觉得会发生什么事？」



「这个——该不会是不由分说地被当成敌人吧？」



「毕竟地神的交替是建立在后来的地神——也就是亚神杀死前任地神的基础之上。」



基本上跟土地完成灵体结合的地神是长生不老的。



就算什么也不做，自我也会逐渐稀薄，最后跟土地融为一体！成为类似自然现象的一种。不过不管怎样，绝对不会衰老或是死亡。因此想要成为新任地神的亚神计划攻击既有的地神，这种事情十分常见。



「可是我又不是亚神……」



基于方便，大家都称呼行成为弗里多兰多之神，不过行成还是跟这个世界的亚神或是地神有所不同。



「不过之前亚神不是才把你当成地神，甚至还发动攻击吗？」



「啊，你是说那个……」



想起前几天的怪鸟型亚神，行成脸色一沉。



「到底是怎么分辨的？」



「……应该是灵力的、强弱吧。」



塔莎从旁插口。



「阿成的灵力，足以跟被称之为神的存在，互相匹敌。」



「灵力啊……关于这一点，我到现在还是搞不太清楚。」



大家都说行成的物质变换以及地神的环境干涉，都是灵力的产物，哈利斯真教会的最终兵器守护圣人像，据说也是由储存灵力的圣油驱动的。



可是这种名叫灵力的力量——行成却从来没有直接的感受。热气或是电力可以透过实际的感觉加以理解，灵力却完全不是这么回事。



因此当旁人表示『你的灵力很强』，行成也毫无概念。



「嗯……这个问题我会想办法蒙混过去的啦。」



或许凭行成的能耐，可以击毙对方的地神。



不过这也代表了维持洛斯特路古的富饶与肥沃的地神力量将就此消失。如果杀了地神之后反而让洛斯特路古陷入贫困，这不但是本末倒置，更无法达成原本的目的。



然而就算是在弗里多兰多，地神也不是无时无刻都介入镇民的生活。据说除了几年一次的活人献祭之外，地神几乎都很少露面。



因此在不与地神接触的前提下进行交易，应该也是有可能的——这就是行成的判断。



「可是，行成……」



费欧娜眯起双眼，瞥向一旁的贝鲁达。只见她从刚刚开始就一直以呆愣的神情坐着，似乎完全跟不上大家的对话。



「大多数的地神都会要求活祭品。如果你刚好碰到活人献祭的仪式，会不会直接宰了地神？」



行成之所以击毙弗里多兰多的地神，确实是为了在那种仪式当中救出被当成活祭品的贝鲁达。



「嗯……也只能到时候再说了。」



行成叹了口气后如此说道。



「一味地往坏处想，就此裹足不前也不是办法。不如直接到洛斯特路古看一看，顺便观察附近一带的局势。我会尽量小心，不会让地神发现的。」



「……我明白了。」



费欧娜虽然叹了口气，却也相当干脆地选择了退让，大概是明白自己没办法阻止行成前往洛斯特路古吧。



「这次就我跟塔莎两人一起去。费欧娜，你就专注于城镇的事务。贝鲁达，麻烦你协助费欧娜。还有，以地神为目标的亚神可能会趁我不在的时候现身，到时候就放任祂，不要随便刺激对方。我一离开镇上，对方应该会打算趁机坐上地神的宝座吧？」



亚神想要成为地神——亦即跟土地完成灵体的结合，就算途中并未受到任何干扰，据说也要花上好几天的时间。



「为了保险起见，我会制作三把备用的〈迪朗达尔〉放在那里。情况危急的时候，就拿来用吧。」



只要手中有枪，人类想要击毙地神或是亚神也并非全无可能。



这当然需要经过射击训练，只是以地神为目标的亚神也不是笨蛋。一旦知道人类阵营具备强力的武器，发动攻击之前自然会再三犹豫——这种程度的智慧，亚神还是有的。就这层意义而言，发出轰然巨响的枪枝绝对是显而易见的威吓。



「我知道了。另外我会写一封给洛斯特路古镇长的介绍信。效果如何不得而知，不过带在身上倒也无妨。」



行成点头致意之后，动手折起地图。



塔莎也在一旁帮忙。



「……好久没有两人一起了。」



「你刚刚说了什么？」



行成没听清楚塔莎的喃喃自语因此开口询问。



只见塔莎在一瞬间嘟着嘴巴，闹起了别扭——



「……没什么。」



她说完后摇了摇头。



●



大圣堂之中挤满了男女老幼各式各样的人。



管风琴庄严肃穆的音色与信徒们咏唱圣歌的歌声，撼动了闷热的空气。信徒的人数之所以远远超过最大容量，呈现出密度过高的状态，是为了尽量满足他们参加礼拜的愿望所造成的结果。



然而这并不是唯一的理由。事实上信徒们所释放的热气，逐渐麻痹了他们的感觉……类似的念头也存在于礼拜的主办单位。



人类是集团的生物。



只要被限制在狭窄的空间，往往就会失去『自我』。容易随波逐流，甚至就因为只是同处一地的关系，就将他人的意见错认为自己的意见。



自人们口中编织而出的祈祷，在大圣堂之中蔓延缭绕。



此时——



「……嗯。」



有个人正从大圣堂二楼的露台上，心满意足地俯视眼前的光景。



他是脸型细长，十足神经质的中老年男子。修长削瘦的身躯穿着白色的法衣，外面再披上饰以刺绣的披肩，藉以彰显他的地位。



那证明了他是这座大圣堂——不，哈利斯真教会的组织之中，实质上位居顶点的存在。



贾斯汀·钱伯斯。



他是哈利斯真教会的现任教皇，也是在担任枢机的时期一手包办地方教化事务的人物。



他在短时间之内将哈利斯真教会的教义推广至边境地带的能力获得赏识，于前任教皇过世之后击败了多名竞争对手，成为了新任的教皇。



教会高层对他的评价是『前所未见的野心家』，甚至也有人一反他神经质的外表，直接以『武斗派』称之。举凡教化远征军的扩编、传教骑士团的军备充实以及异端审判，贾斯汀所执行的政策，确实或多或少带有血腥和硝烟的成分。



「没错，祈祷吧。祈祷才是力量。」



俯视着在热气催化之下持续咏唱祈祷文的众多信徒，贾斯汀的脸上浮现出可以称之为温柔的微笑，接着说道：



「这份力量才能产生奇迹。」



留下这句无人聆听的话语之后，贾斯汀转身离开露台，独自行走于漫长的回廊。



虽然紧临大圣堂，一般信徒却不能进入这个区域。因为这里藏有许多无辜的信徒不应该知道的事实。甚至是祭司也一样，除非达到某种位阶，否则也是不准进入。



在这个禁区之中——



「…教皇貌下。」



信步而行的贾斯汀身边，不知道什么时候出现了一个年轻的女子。



她的年纪恐怕只有二十岁出头而已。红色的长发束了起来，垂挂于左肩。黑色系的上衣露出大半个胸部，风尘味十足，与大圣堂的氛围格格不入。双手戴着长达手肘的白手套，手背的部分描绘着某种圆阵和文字，以及复杂的图形。



五官深邃，施以薄妆，看起来颇为美艳——不，应该是妖艳，然而女子的表情却流露出若有似无的莫名忧郁。



「亚萝斯拉法……」



朝着身旁的女子瞥了一眼，贾斯汀开口说道。



亚萝斯拉法·贝那古，这就是女子的名字。



不过只有极少数的人可以说出这个名字。表面上她是不存在于教会内部的人，大多数的祭司或是修道士就算见到了她，也都假装没遇到任何人。教会高层的人士全都知道，一旦因为多嘴而被教皇盯上，非但职位不保，甚至连生命都有危险。



即使被教义认定为异端的炼金术师在教会里面昂首阔步，即使这个人是教皇实质上的情妇——亦是如此。



「事情办得如何？」



「一切顺利，确实一向如此。」



并肩而行的教皇与炼金术师走在走廊上互相交谈。



纯真的信徒们见到这一幕，绝对是难以置信。



「圣油的循环装置有无异状？」



「没有，确实完全没有。」



「很好，继续保持。」



（插图）



于是两人走下位于回廊转角处的漫长台阶。



经过一楼之后继续往下，通往地下室的漫长台阶。



他们最后抵达的地方被一扇厚重的铁门所阻。铁门装有号码锁，开启门锁的十三位数字只有贾斯汀和亚萝斯拉法知道。其实知道数字的另有其人，不过都已经不在人世了——包括了前任教皇在内。



「…………」



解开门锁，推开铁门。



进入房间之后，迎接两人的是异样的景象。



缺乏知识以及教养的人，恐怕完全不晓得这个地方是用来做什么的。就算是稍有见识的人，也会以为这只是用来酿酒或是其他东西的巨大蒸馏装置。



爬行于墙壁上的数十根金属管，链接金属管的机械装置，从机械装置再度延伸而出的金属管。流量调整阀门的操纵杆、大型自动循环帮浦以及巨大的圆筒状过滤槽，在在都十分引人注目。



「『教祖』大人的心情如何？」



「当然确实是全无问题。在我的技术运作之下，那个东西绝对没有问题，一丁点儿也没有。」



亚萝斯拉法笑着回答。



「别说成是『那种东西』，被听到的话怎么办？」



贾斯汀眯起双眼。



「那可是我们敬畏有加的『教祖』大人，跟普通的〈御使〉不一样。」



「……确实是，我失言了。」



两人直接进入盘旋环绕的无数金属管之中，最后来到安置于房间深处的玻璃制大型圆筒容器面前。



所有的金属管行经地板、墙壁和天花板，最后都连接到这里。



而圆筒容器之中，飘浮着一个人影。



由于容器内部充满了红色的圣油，细节难以辨识，不过从透过液体所浮现的轮廓，能够明显地看出是个矮小的人影——而且还是个男性。除此之外，全都无从知悉。



「亚萝斯拉法，我得好好地谢谢你。」



打量着在鲜血般的液体之中载浮载沉的人影，贾斯汀开口说道。



「毕竟前任教皇和身边的亲近同时猝死，关于『教祖』大人的记录只剩下口耳相传的传说，没有留下任何书面资料。光靠我一个人的知识与技术，根本无法驾驭这座圣棺，偏偏又不能对内或对外广为招募学识渊博或是技术高超的人士。」



「这倒是，确实如此。」



亚萝斯拉法静静地笑着。



「如果公开宣称哈利斯真教会的权威、奇迹的起源，竟然是『不知道是谁在什么时候制造出来的人工精灵』，确实是不知道会变成怎样。老实说我第一次见到的时候，可是大吃一惊呢。」



接着亚萝斯拉法的脸上突然浮现出猥亵的神情，同时舔了舔自己的嘴唇。



「身为一个炼金术师，圣棺以及『教祖』大人的调查工作可以让我学到不少。确实是相当了不起。应该道谢的人是我才对。」



「不管怎样，还是期待你的表现。圣棺的管理就全权委托给你了。」



贾斯汀的视线从人影移动至亚萝斯拉法的身上。



「是的……谨遵教皇猊下的指示。」



亚萝斯拉法先是朝着贾斯汀——接着又对玻璃制圆筒容器中的人影，恭恭敬敬地垂首致意。



●



离开弗里多兰多之后过了半天。



行成和塔莎穿越蜿蜒的山路，很快就即将抵达洛斯特路古附近的区域。



「……实际尝试之后，才发现意外地容易呢。」



行成轻抚在胯下持续震动的物体这么说道。



钢铁的战马——不，如果从行成的词汇当中挑选出最适合的说法，应该是摩托车才对。考虑到整体的稳定性，他在车身前后各装上两个轮子；因此如果从车轮的数量来判断，或许应该称之为沙滩车。不过车身整体而言较为细长，从侧面看来，轮廓还是比较接近二轮摩托车。



行成以北欧神话中的神马之名，称呼它为〈史雷普尼尔〉。



外型生冷而粗犷，说穿了就只是装上四个轮子的机械装置，一点都不细致……然而或许是因为取了一个响亮的名字，不过才半天的时间，它就以强大的动力载着行成和塔莎来到此地。只不过——



「……想吐……」



从背后紧抱着行成的塔莎虚弱地开口。



「啊，抱歉。一开始就跑越野路线，果然太严苛了一点。」



于是行成停下〈史雷普尼尔〉。



「看来悬吊系统似乎有再调整的必要。」



行成自己先下车之后，再伸手协助塔莎下车，之后就这样扶着她，倚靠着附近的树干坐了下来，轻抚她的后背。



塔莎的脸色本来就不怎么红润，如今更是比平常惨白许多。就算当场吐了出来，也丝毫不足为奇。



「下次我再想想其他的办法。」



「……下次……」



塔莎一副垂头丧气的模样，彷佛被宣判了死刑。



其实〈史雷普尼尔〉……只是从哈利斯真教会的传教骑士团所带来的最终兵器·守护圣人像中拆下部分零件，再装上四颗轮子的玩意儿罢了。



守护圣人像说穿了就是战斗用的巨大机器人，想要驱动那种复杂的机械结构，当然需要类似发动机之类的东西。



因此行成才会想到说不定里面装有马达之类的零组件，而且还不只一具。他试着检视被弃置于城镇附近的守护圣人像残骸之后，果然找到了类似的东西。



于是行成以自制的驱动炼条，将两颗后轮和其组合起来，再装上煞车、控制把手之类最低限度的必要零件，创造出有模有样的产物。



至于燃料——也不知道这种说法是否恰当——当然跟守护圣人一样都是圣油。利用音叉制造一定的震动，这种液体的体积就会持续不断地膨胀与收缩。想要长时间行骏，就必须定期刺激音叉，不过这种使用圣油的机械结构跟行成熟知的引擎不同，不会发出噪音，感觉上比较接近电动机车。



顺道一提，煞车和把手参考『前世』所骑乘的自行车，就移动载具的角度来看或许有点四不像的感觉，整体性能——掣动能力以及最小回转半径等等也相当怪异。



由于根本没有像样的悬吊系统，才会让塔莎晕成这个样子。塔莎原本个性就好强，想必一路上都静静地忍耐。行成真的直到刚刚才发现塔莎的情况不太对劲。



不过能够将移动时间缩减为一半，还是值得高兴的事情。



「而且也没遇到亚神或是异兽的袭击，就整体而言算是相当轻松的旅程——」



「…………」



塔莎以怨恨的眼神从滑落的眼镜上方抬头望着行成。



「不，一点都不轻松。对不起。」



行成坐在塔莎的旁边，再度轻抚她的后背。



「呜……」



或许是因为感觉依然不舒服，塔莎揪着胸口的衣领，发出短短的呻吟。



「很难过吗？怎么办？要不要松开衣领？」



「……麻烦了。」



得到塔莎的首肯之后，行成朝着她胸口的衣领伸手。塔莎穿的衣服在重要的地方都使用了皮革，外表虽然看不出来，却有很多束紧的地方。光是松开领口，应该就会轻松许多。



「…………嗯。」



塔莎发出短促的喘息。



由于她缩起身子的关系，虽然只是松开领口而已，整件衣服看起来却像是没穿好——不，应该是有点衣衫不整的感觉。雪白的粉颈和锁骨暴露在外，行成突然感到莫名的心虚，彷佛自己做了什么不该做的事情。



「啊——……」



行成只好别过头去，再度轻抚塔莎的后背。



接下来的时间，塔莎就这样任凭行成抚摸——



「…………」



之后她的身体沿着行成的手臂滑落，倚靠在他的胸前。



「……塔莎？」



「不要动……一下就好。」



塔莎头部枕着行成的肩膀，轻声嗫嚅。



「……不行吗？」



「呃，是可以啦。」



行成用左手搔搔脸颊回答。



「……好久没这样了……」



「嗯？哪样？」



「跟阿成单独在一起，就像这样。」



虽然看不到表情，行成却感觉得到塔莎似乎微微一笑。



「啊……」



两人一同旅行的时候经常露宿野外，也总是像这样身体靠在一起进入梦乡。塔莎很容易感冒，行成必须在入睡的时候替她取暖才行。



不过自从定居于弗里多兰多之后，他们确实是很少像这样抱在一起睡觉。毕竟临时搭建的住所有遮风避雨的屋顶和墙壁，可以裹着棉被睡觉。



可是……



(……该怎么说呢……)



以前就算是身体紧贴在一起，也没什么特别的感觉。除了替塔莎取暖之外，完全没有什么进一步的念头。不过行成现在却莫名其妙地坐立难安，一颗心更是跳得飞快。



而且塔莎似乎也有同样的迹象。



透过彼此的胸膛——骨骼和肌肉的传递，行成清楚感受到她的心跳。感受到塔莎的心跳之后，行成自己的心跳也跟着加速。这种感觉再度传回到塔莎的胸膛，让她的心脏跳得更快。这种你来我往互相感受对方心跳，彷佛在不知名的地方深深联系在一起的感觉，实在是非常奇妙。



(我的身体虽然是人造的产物，这个部分倒是真的没什么改变呢。)



不，或许是感觉变得更加敏锐之后，也反而更容易跟他人的身体产生交互影响了。



「……阿成。」



塔莎突然开口，似乎想起了什么。



「怎么？还会不舒服吗？」



「我很高兴，真的很高兴。」



塔莎的这个反应，是透过肢体接触证明存在感的习惯使然，抑或是基于其他的感觉而生，行成无从判断。不过……



「……是哦。」



行成总觉得有种说不出来的难为情。他的视线游移于虚空之中，彷佛是在逃避什么，却突然在遥远的彼端察觉到某种东西。



「……是那个吗？」



他看到在遥远之处，看起来像是城镇的外墙。



将距离的因素列入考虑，外墙的规模应该不小，可是——



行成眯起双眼。



那与其称之为城墙，看起来更接近栅栏。并非往左右延伸的平面，而是密集排列的柱子。不过每一根柱子都奇大无比。



简直就像是树龄在百年以上的巨大神木排在一起所组成的栅栏。



「……阿成？」



塔莎离开行成的胸口，微微歪着脑袋。



「怎么了？」



「啊，没什么……我好像看见疑似是洛斯特路古镇的东西。」



塔莎沿着行成的视线望向远方。



「现在呢？再休息一段时间，还是抵达城镇之后再休息？」



「……嗯。」



塔莎重新竖起衣领，点了点头。



「我已经没事了。」



「不要逞强喔。」



这不是分秒必争的旅程。若真的不舒服，就应该经过充分的休息之后再上路，这才是合理的判断。



可是——



「……不要紧，可以的。」



说完之后，塔莎再度跨上〈史雷普尼尔〉。



行成也跟着跨了上来。于是塔莎伸出双臂环绕行成的身体，紧紧地贴着他的后背。



「我不想变成阿成的累赘。」



「……你在说什——」



话才说到一半，行成就突然打住。



取而代之的是——



「谢谢。」



行成朝着背后少女的温暖表示感谢之后，再度发动〈史雷普尼尔〉。



●



几乎跟外界毫无交流，与世隔绝的桃源乡。



洛斯特路古就是这种城镇。



因此这次的洛斯特路古之行当中，行成最担心的就是贸然出发之后，是否可以顺利进入城镇。虽然手中有费欧娜的介绍信，洛斯特路古那边也有可能根本没听过费欧娜的名字，不如该说是九成九的机率根本不知道吧。不过再怎么不济，应该知道弗里多兰多镇才对。



无论如何，首先必须采取正攻法。



行成打定主意之后，来到洛斯特路古的大门口前面。



可是——



「不会吧……」



行成打量着自『门口』朝着左右延伸的『外墙』——不，应该是『栅栏』，一句话也说不出来。



那根本就是森林。



大树并排生长。树龄少说也有好几十年——甚至百年以上的巨大神木，以近乎神迹的等距间隔整整齐齐地并排成一直线。由于每一棵大树的枝叶都往左右伸展，几乎不可能穿越大树之间的缝隙。地面爬满了错综复杂的树根，几乎没有任何的空间。



这到底是怎么回事？



难道这个城镇住着一位技艺高超的园丁，种植大树充当城镇的外墙，并且定期修剪吗？当然不可能吧。



至少『大门』是人造的产物，也就是由原木所组合而成的，而它现在正对外开启。



镇上的人透过某种方法，事先得知行成和塔莎的来访吗？



行成的脑中瞬间浮现这个念头，不过——



「——阿成。」



塔莎似乎察觉到了什么，对行成搭话。



行成朝着她所指的方向看了过去，赫然发现一列诡异的队伍正默默地朝着这里移动。



队伍中的成员男女老幼都有，服装也是参差不齐，不过每个人的手中都握着附有几片叶子，类似树枝的东西，而且在行走的时候还以规律的动作左右摆动。



眼前的景象，令人联想起某种宗教仪式。



「那是——祭祀队伍吗？」



「……应该吧。」



塔莎回应的语气夹杂着些许的存疑。



不同的土地有不同的地神。祭祀队伍的形式与弗里多兰多相异，其实也没什么好惊讶的。不过……



「这里的地神显然是个大胃王。」



走进大门，打量着从眼前通过的祭祀队伍，行成眯起了双眼。



巨大的花车静静地被镇民拖着前进。



花车上面的东西，应该是奉献给地神的供品。



也就所谓的活祭品。只是数量实在是多了一点。



从行成和塔莎的位置来看，上面至少有五个人。由于大家都是面朝天空仰躺在花车上，搞不好中间还夹杂了更多活祭品也说不定。



弗里多兰多的祭祀是好几年才举行一次，而且祭品只有一名年轻的少女。



然而这个地方——



「老人家……？」



塔莎喃喃自语的原因，在于躺在花车上的活祭品几乎都是白发苍苍的老人。行成和塔莎所看到的五个人当中，就有四个人是老年人，只有一人看起来是个少年。



「这里的标准到底是什么……？」



行成和塔莎带着不明就里的疑惑，目睹祭祀队伍自眼前通过。这时队伍中的一人似乎发现了两人，只见他停止挥舞树枝的动作，朝着这里跑了过来。



「……两位是？」



开口询问的是个二十岁左右的年轻人。



「应该不是洛斯特路古的人吧？」



「……嗯。」



行成点点头，同时谨慎地观察对方的反应。



「未经事先的联系就突然来访，实在是非常抱歉。我们来自邻近的弗里多兰多镇，为了某件重要的事情造访洛斯特路古。」



「弗里多兰多……啊啊，弗里多兰多！」



年轻人先是露出疑惑的神情，旋即笑着点点头。



「我听过这个名字，弗里多兰多。不好意思，我们很少跟外界交流。」



年轻人之所以表示歉意，似乎是因为一开始并不知道弗里多兰多的名字。



既然很少跟邻近的城镇交流，一时之间想不起其他城镇的名字，确实也是很正常的事。不过，话虽如此，这里似乎也不像是极度排外的封闭性城镇。



(……原来如此，确实是相当富饶的市镇。)



从年轻人身上的衣物以及脸上的气色，或多或少看得出来。



对于第一次见面的人也并未抱持高度警戒，代表城镇的气氛相当祥和。通常贫穷与治安的恶化是相互影响的。毕竟对于生活中总是与饥饿的恐惧为伍的人而言，一旦见到他人，就会将对方视为『抢夺食物的敌人』。



而且——



(不过话又说回来了，难道他们没有任何的冶炼技术吗？)



花车完全是木制品，基本上似乎是木材组合而成的产物，看不到钉子之类的东西。眼前的年轻人所穿着的衣物，也没有金属的装饰品，甚至连钮扣都没有。



(简直就像是和服……)



细节虽然有所差异，不用扣子、只以束带固定的形式，倒是跟行成记忆中的和服相当接近。



(费欧娜似乎说过，洛斯特路古附近有好几处湿地。)



就世界平均值而言，日本算是相对潮湿的土地。或许是地理环境和气象条件都跟日本极为相像的结果，造就出类似和服的服饰文化。