1



远东阿尔托利亚辖区──



这是位于帝都遥远东方的偏僻之地。而在此地的地下设施──



「还真是幸福啊。你们已经见过两年后（现在）的伊莉蒂雅吧？」



在碎裂的水槽前方。



女研究员仰望著写有「E实验体」的名牌，丝毫不掩饰自己的兴奋之情。



「碧索沃兹就是个很好的例子。成功与星灵融合的实验体，都无一例外地会显露出跳脱人类肉体的徵兆。伊莉蒂雅是什么样的状况？」



她环视著希丝蓓尔、磷和第九○七部队的成员。



并以连珠炮般的口吻问道：



「她还维持著人类的外观吗？皮肤的颜色呢？眼睛的颜色呢？嘴里有长出尖锐的牙齿吗？喔喔，还是说头部长出两──」



枪声响起。



一颗子弹贯穿弥漫厅堂的雾气，擦过凯宾娜的脸颊。



滋……



子弹划破她脸上的一层薄皮，缓缓地渗出红色液体。



「谁允许你在这里表演脱口秀了？」



银发狙击手将枪口对准凯宾娜。



双方的距离大约为十公尺。



凭藉阵的本事，就是要他用子弹削去凯宾娜的浏海，他也能在指定头发数量的条件下百步穿杨吧。



「我们可是正牌的帝国军。你涉嫌违反帝国法律，我们要盘查你。」



「哦，原来你们是帝国兵啊？」



女研究员用感到意外的眼神回望过来。



「我还以为你们是皇厅派来的刺客，是为了夺回希丝蓓尔而来的呢。」



「谁管你这么多……那个叫碧索沃兹的魔女，我倒是还有点印象。是你把那家伙变成那副模样的吗？」



「碧索沃兹是个很棒的实验体喔。她和那个的共鸣率不会太高，却也不会太低。」



「『那个』是指什么东西？」



「这颗星球的恶梦。」



「唔？」



「星之民戒慎恐惧地称它为『大星灾』。那虽然看似星灵，其实是截然不同的东西。若要打个比方，就像是一百亿只蝴蝶群里唯一的一只毒蛾吧？倘若以为那是可爱的蝴蝶而贸然接近，就会吃不完兜著走呢。」



「…………」



「在极其罕见的情况下，那玩意儿透过星脉喷泉自星球的中枢浮现而出。我将这样的现象称之为『大接触』，并将那股能量粹取出来，于此地──」



「够了，这只是在浪费时间。」



阵打断她的话语。



他瞥了眼矗立在地下各处的巨大机械炉以及破碎的水槽。



「简单来说，你干的就是人体实验的活对吧？」



「是星体实验才对喔。」



「少跟我玩文字游戏了。队长、音音。」



阵用下颔比了一下后方的机械炉，对著握好高压电击枪的两人说：



「趁现在拍些照片当成证据，而且我们也需要证人。反正总会有些人被关在这里当成备用的实验体，要是找到的话就救助他们吧。」



「没有喔。」



凯宾娜没擦拭从脸颊滑落的鲜血，径自摇了摇头说：



「我想要的是纯血种或有所关连的实验体，这对帝国来说是很难得手的素材。因此太阳的协助才宛如天降甘霖，而伊莉蒂雅自告奋勇的时候，我更是高兴得疯狂欢呼呢。所以说──」



女研究员转正身子。



她伸出被药品腐蚀得相当严重的手指指向粉金色头发的公主。



「我不会让你（希丝蓓尔）逃掉的。」



「噫！」



那是闪烁著扭曲光芒的眼眸。



希丝蓓尔被这道视线贯穿，忍不住向后退了一步。



「你的身体是极其珍贵的素材，就好好期待──」



枪声响起。



第二道巨响响彻厅堂，让红发女研究员身形一晃。



这次擦过了左颊。



这回造成的伤势比右颊还要深几公厘。阵所射出的子弹撕裂了凯宾娜的脸颊。



「回答我提出的问题。」



「……………………」



啪答。



疯狂科学家低头看著滴落在地的血液静默不语。



「────」



「我没打算听你畅谈你的变态欲望，给我乖乖束手就擒。我们会联络司令部，把你移送到最近的基地。」



「那可就头痛了。」



疯狂科学家看著地板说：



「我在这里开发的东西非常纤细呢。我得确认侦测器的数据，让药剂随时保持在特定的温度和浓度才行。我要是离开的话，这一切就前功尽弃了。」



「那不是棒呆了吗？」



阵一脸严肃地说：



「我们会把你抓起来，然后毁了这座恶心的设施──这不是一石二鸟吗？」



「……这句话是我要说的。」



不知她是何时掏出来的。



只见凯宾娜的手里握著一台能藏在掌心的小型机械。那是上头仅有一颗按钮的遥控器。



「一支帝国军部队用来当成实验对象算是再好不过──你们来得可真巧。」



「喂，别做些鬼鬼祟祟的──」



「来不及喽。」



阵还来不及狙击──



疯狂科学家的手指便按下按钮，同时大厅里的机械炉发出轰然巨响。



砰咚──



随著火花迸散，机械炉的玻璃盖被弹飞了起来。



先是蒸气向上窜起，接著是星灵能量以喷火之势冲天而起，将厅堂照亮得宛如白昼。



「这道光是怎么回事……！」



即使用手遮挡，星灵光芒依然强烈得刺眼，异常到令人无法直视。伊思卡面对这道强光，则因为背脊发寒而不禁感到战栗。



「不会吧……」



他有印象。



伊思卡确实看过这道星灵能量的光芒。不只自己而已──那是发生在独立国家阿萨米拉的事，而音音与希丝蓓尔也一同目击过。



「伊思卡哥，那台机器人里面一定藏著某种东西。」



「歼灭物体！『你的内部到底藏了什么东西』！」



那和追击希丝蓓尔、用以狩猎魔女的机器人「歼灭物体」所散发的光芒相同。



而当时潜藏在机器人体内的物体是────



「出来吧，『卡塔力斯科之兽』。」



在凯宾娜下令的同时，机械炉的外壳也崩塌粉碎。



从中窜出的，是散发著朦胧光芒的物体。



那是闪耀著紫罗兰色光芒、有著人类外型的剪影──而物体的全身上下都散发出近似星灵能量的光芒。



「……是那个时候的物体！」



希丝蓓尔仰望著头顶上方的「形似星灵之物」，并且拔尖嗓子喊道：



「伊思卡，是那个歼灭物体里面的怪物！」



「……在我看来也是如此。」



伊思卡架起黑色星剑，吞了一口口水。



不会吧。



那台诡异机器人的谜团，居然会在这样的地方寻得解答。



「凯宾娜，这家伙就是你制造出来的吗！」



「哦，原来你知道啊？」



红发的疯狂科学家挑起一边眉毛。



「我暂时命名为『卡塔力斯科之兽』。如你所见，这是人造的星灵，也是即将应用于帝国军各项武器的次世代动力源喔。但我倒是习惯用『宠物』来称呼就是了。」



「……人造星灵？」



「是啊。这么说来，我确实有把这玩意儿装进歼灭物体，然后上缴给八大使徒使用。你们既然有幸目睹，那肯定是相当珍贵的体验吧。」



……居然用「目睹」来形容？



……那才不是如此可爱的东西！



由于「卡塔力斯科之兽」袭击希丝蓓尔的关系，险些让一整个国家陷入火海之中。一想到这种东西已经进入量产阶段，就让他为之战栗。



「我懂了。」



蹬地跳跃的声响传来。



握著大砍刀的磷没多看上空的人造星灵（宠物）一眼，笔直地朝凯宾娜冲去。



「总之宰了你就能一劳永逸了。」



「爆炸吧。」



「磷，趴下！」



伊思卡从后面握住磷的手臂，不由分说地将她压倒在地。



──那是自爆命令。



强光炸裂。



飘浮在上空的人造星灵蓦地膨胀，随即化为紫罗兰色的烈焰爆炸开来。



「……你这家伙！」



磷虽然一脸激动地站起身子，但已经不见凯宾娜的踪影。



雾气的另一侧──



只见甩动的白袍朝著厅堂深处逐渐消失。



「希丝蓓尔，趁现在往外跑！说不定还有其他人造星灵会听令行动！」



在烈焰的火星四下迸散的厅堂，伊思卡转过头。



他对著呆若木鸡的少女喊道：



「队长知道该怎么离开这里，音音和阵也会一起行动。一旦离开这里，就立刻联络最近的帝国军基地！」



「等、等一下，伊思卡！那你呢！」



「总不能放任她跑掉吧？」



「可是……！」



「该走了。」



阵抓住希丝蓓尔的肩膀。



他瞪视著依然喷发著蒸气的机械炉说：



「要是你逃不出去，一切就毫无意义了。你应该知道我们是为何而来吧？」



「……唔！」



公主咬紧下唇。



随后，她甩动粉金色的长发向外奔去。



「伊思卡，在成为我的护卫之前，你绝对不能死！阵，用最快的速度将我带往出口！」



希丝蓓尔朝著雾中奔去。



伊思卡没有目送她的背影，而是将身子转往反方向。



──也就是凯宾娜逃跑的方向。



他蹬地冲出。



这时，茶发少女也跟上他的步伐。



「磷？」



「假如留你一个人在这儿，希丝蓓尔大人肯定会责备我。」



机械炉发出轰隆声，不断抖动著。



爱丽丝的随从自这些机械炉旁掠过，接著补充一句：



「况且……虽然很不想承认，如今已经能证实第一公主大人与帝国勾结的事实。她和太阳一样，都是我国的叛徒。」



「…………」



「我得向女王大人报告此事。当然，爱丽丝大人也不例外。」



与帝国勾结之人共有两名。



而且在他们还位于皇厅的时候，就几乎已经得出这样的结论。



「涅比利斯皇厅军事政变的『幕后黑手有两人』。一个是伊莉蒂雅，『另一个就是勾结帝国军的你』。」



阵看出了真相。



在露家别墅里，他对著休朵拉家的当家塔里斯曼这么断定。



……对于磷和爱丽丝来说，是个相当残酷的事实。



……想不到自己的至亲，居然就是女王暗杀计画的主谋。



这和帝国士兵（自己）无关。



伊思卡虽然这么说服自己，随即想像起爱丽丝悲痛欲绝的神情。



与此同时，他也为之战栗。



「前使徒圣伊思卡，要不要成为我的部下（东西）呢？」



「我呀，打算将现在的皇厅摧毁殆尽，将国家的根基连根拔起。」



她（伊莉蒂雅）已经对自己坦承一切。



只是因为过于唐突，当时的自己忍不住以为那只是在开玩笑。



……那是在露家别墅发生的事。



……虽说那时是与我独处，但一般来说，那种话是不能说得这么明白的吧？



看不透她的意图。



第一公主伊莉蒂雅想要什么？她不惜勾结帝国，还甘愿为了那恐怖的「魔女化」献出身体，她究竟在追求什么？



「有了！」



磷的说话声唤回伊思卡的注意力。



红发女研究员冲过大厅、穿过与之连结的走廊，朝著设施深处逃去；而一扇机械式的门扉随即在她的身后关闭。



「打算从内侧堵门吗？撬开它！」



土人偶冲上前去。



人偶将手指插进滑门，以蛮力将之拉开。伊思卡和磷则是从拉开的缝隙跳了进去。



──里面是另一处宽广厅堂。



率先映入眼帘的，是一台格外巨大的机械炉。这台比外侧厅堂的机械炉还要大上两号，散发著震耳欲聋的声响与强烈的星灵之光。



就在这台机械炉的稍远处──



「你无处可逃了，女人。」



磷朝著背对己方的凯宾娜逼近。



「你在这里进行的并不是星灵研究，而是对星灵的亵渎。」



「────」



「虽然很想把你带回皇厅，但既然无法如愿，就只好让你把和伊莉蒂雅大人有关的事情全数吐出了。」



「──────」



「你们知道红交嘴雀（ISUKA）这种鸟吗？」



疯狂科学家转过身子。



她依然披著那件白袍。



「那是一种小鸟，就算飞在空中，也不会惹人注意。不过啊，这种鸟类有种『上下的嘴不成对』的稀有特性。而这种不成对的鸟喙，也因此衍生出许多传说。像是用鸟喙拔出刺进圣人体内的长枪，或是被恶魔的箭矢射中，才会造就这种样貌。」



凯宾娜的眼神──



投向了自己。



「前使徒圣伊思卡，这和你的星剑十分相像喔。颜色是一黑一白，剑刃的长度也不同，处处都充满不成对的特徵，简直就和红交嘴雀的鸟喙一样。」



「……你到底想说什么？」



「那对星剑啊，其实藏著很有意思的传说喔。」



怦通！



是巨大怪物的心跳声吗？回荡在厅堂中的脉动声响巨大得不寻常，就连伊思卡也在一瞬间产生了这种错觉。



声响源自于凯宾娜的胸口。



伴随著「怦通」、「怦通」的心跳声传来。



「由于我是帝国人，所以没办法在出生的时候寄宿星灵，若要强行魔女化，就得花上不少时间。根据以往的三次实验，这个过程的平均时间为六分二十九秒。」



咆哮声响彻四下。



紫罗兰色的火焰猛烈窜升，包覆疯狂科学家的全身上下。



「什么！」



磷瞠大双眼。



「伊思卡，这家伙和碧索沃兹一样……」



「磷，离她远点！」



伊思卡和磷同时跳开。



两人原本站立的位置，登时被紫罗兰色的火焰所吞噬。



『喔喔，这样啊。你们已经和碧索沃兹交手过啦？』



在火焰底下──



曾为星灵研究员的凯宾娜•索菲塔•艾莫斯样貌逐渐改变。



恶星变异──「卡塔力斯科的天使」。



她所穿著的衣服全被弹飞开来。



胭脂色的头发逐渐硬化，肉体像是雾面玻璃般变得半透明。



……和魔女碧索沃兹一样吗？



……不对，如果两者是一样的话，那她背上长出的尖刺又是怎么回事？



凯宾娜的外观持续改变著，此时她的背部开始长出黑色的刺状物体。原本宛如棘刺般纤细的物体逐渐膨胀变大，变成了扭曲的翅膀形状。



『这是没能成为魔女的……魔天使……』



原为人类的物体张开翅膀。



『倘若接受与碧索沃兹相同的手术，就无法让研究更上一层楼。我改变了药剂的浓度后，得出的结果便是如此。不过，排斥反应也比之前的版本更加剧烈就是了。』



魔天使露出宛如在舔舐对方般的黏腻眼神──



俯视从厅堂追至此处的两人。



『只要有了这全新的力量，星灵的时代很快就会落幕了。』



2



没有名字的研究所──



在这个被人称为「魔女诞生之地」的宅邸地下阶层，一行人正猛喘著气向前狂奔。



「希丝蓓尔小姐，往这里走！」



「我、我知道了！」



希丝蓓尔回应向她招手的音音，冲上通往地面的阶梯。



「希丝蓓尔小姐，这里有没有隐藏出入口？那种可以立刻通往外头的逃生口一类的！」



「……我不知道。既然我是被关在地下室，那么应该也有一两条从地下直接通往户外的通道才对。」



药品保管室──



希丝蓓尔环视这陌生的房间咬紧嘴唇。



自己一直处于昏迷的状态。



她就连现在是在哪里都毫无印象。即使跟在音音和米司蜜丝队长的身后，她也觉得自己就像身陷迷宫之中。



「看来只能循来的路回去了。一想到得沿著那段昏暗的走廊折返，就让人提不起劲啊。」



「阵，那个……因为状况紧急，我就长话短说。」



希丝蓓尔转头看向负责殿后的狙击手。



「谢谢你。你是为了我开枪的对吧？」



「你在说什么啊？」



「……没事。反正你肯定听得懂，所以我就不多言了。」



她指的是狙击的时机。



她不觉得阵是不自觉就开枪的。



「伊莉蒂雅是什么样的状况？」



「她还维持著人类的外观吗？皮肤的颜色呢？眼睛的颜色呢？嘴里有长出尖锐的牙齿吗？喔喔，还是说头部长出两──」



她将自己的亲姊姊当成怪物看待。



当时自己肯定露出了凶神恶煞般的神情。而阻止凯宾娜继续把话说下去的，正是阵所射击的子弹。



「那让我感到非常痛快。但如果你不是射伤她的皮肤，而是直接用拳头痛殴的话，那更是再好不过了。」



「那是伊思卡的分内事，与我无关。还有，跑快点。」



「都、都说我知道了！」



她拚命追著音音和米司蜜丝队长。



天花板没有照明灯具，跑在前方的两人背影正逐渐消融于黑暗之中。



「你、你们在哪里呀？米司蜜丝队长！音音小姐！」



「希丝蓓尔小姐，往这边！」



音音的声音透过墙壁反射而来。



然而，在这座昏暗的迷宫之中，只靠著声音仍无法指路。况且地板也是一片漆黑，要是被障碍物绊到，恐怕会立刻摔倒在地。



「唉，真是的……看来没办法了。」



希丝蓓尔将手伸向衣服的领口处。



她解开钮扣，露出自身位于胸前的星纹。



淡淡的光芒显现于黑暗之中。



虽说这道光芒只和火柴棒的火光差不了多少，但还是比伸手不见五指的现况好上许多。



「……我的身分虽然高贵，但星灵的光芒却微弱得很不可靠呢。」



「不是挺方便的吗？」



「做这种事，会让我觉得自己像是一台人体发电机呢。还有，阵，别往这里看。一位风度翩翩的绅士是不会偷窥少女的胸部。」



「你有东西能给人看吗？」



「当然有呀────……唔咕！」



「闭嘴。」



阵像是在做近距离的拥抱似的从身后贴上她的身子。



他以一只手摀住希丝蓓尔的嘴巴。



是因为突然放声大叫而搞砸了吗？希丝蓓尔虽然冒出这个念头，然而阵依然瞪视著药品保管室，没有丝毫的动作。



「……那道光是……」



强烈的紫罗兰色光芒微微透了出来。



就在希丝蓓尔确认到这点的瞬间，药品保管室的门扉被一道喷发的烈焰弹飞得扭曲变形。



在熊熊烈火之中，看似幽灵般的人影爬了过来。



那是被称为人造星灵的怪物。



「难道是来追击我的吗……！」



「快跑！」



不需要阵推自己一把──



在他这么大喊之前，希丝蓓尔已经头也不回地朝著昏暗的通道直冲而去。



＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝



『我对人类不感兴趣，但你属于特别的那一类喔，前使徒圣伊思卡。』



厅堂充斥著淡淡的星灵光芒。



宛如玻璃呈现半透明肉体的「原为人类之物」，缓缓地让身子飘浮起来。她便是摆脱了重力束缚的魔天使（凯宾娜）。



『我一直很想要使徒圣这种超人般的实验体。我虽然已经向八大使徒要求（下单）了好几次，看来这下子能轻松弄到手了呢。』



八大使徒。



听到这个词汇，伊思卡暗自皱了一下眉头。



两种思绪涌上心头──分别是「岂有此理」和「果然如此」。这两种截然相反的念头，同时在他的心中打转。



……这么夸张的研究所，背后自然有大有来头的人物坐镇。



……想不到偏偏是八大使徒！



恐怕连帝国司令部都对此一无所知。



他们恐怕是一头栽进了帝国最为危险的黑暗面。



『所以──』



「你在战斗时倒是挺长舌的。」



蹬地跳跃的声响传来。



魔天使凯宾娜没能察觉──原本应该站在伊思卡身旁的磷已经大大地绕了个圈，来到了她的身后。



「看我拔掉你这对恶心的翅膀。」



宛如猎豹般敏捷。



她蹬地一跃，跳上约莫三公尺的高空，以双手握住大型砍刀。



──嘎吱。



一声闷响传来。



紧接著大砍刀的刀身碎裂，迸出清脆的声响。



「王室的宝刀居然断了！」



『这身体的硬度能与星之要塞匹敌，就是用上战车的炮击也打不穿。』



魔天使凯宾娜的翅膀蠕动著。



构成翅膀的并不是羽毛，而是无数突起物（炮塔）。这些突起物同时绽放著光芒，就像是即将开火的格林机关枪一般。



光芒逐渐汇聚。



数十道光芒合为一束，将厅堂照亮得宛如白昼。



「磷，别被那道光扫到了！」



『观星空。』



魔天使的翅膀所释放出来的──



是过去歼灭物体发射出来的强烈星灵能量炮。带状的光芒发出「叽──」的尖锐声响，灼烧著虚空朝磷逼近。



「磷！」



「把我踢开！」



土人偶冲进强光的射线之中，踢开身在空中而动弹不得的磷……随即在接触到强光的同时蒸发殆尽。



「我的人偶居然被炸飞了！」



磷铁青著脸喊道。从她身旁掠过的光线烧穿厅堂的地板，直接留下了切痕。而光线甚至触及深处的墙壁，引发一阵剧烈的爆炸。



「唔！」



受到爆风吹拂的磷勉强落地。



『魔女，我对你没兴趣。』



另一只翅膀发出数十道光芒，而这些光芒再次汇聚，宛如太阳般将厅堂照得通明。



「以为我会让你得逞吗？」



闪光在中途蓦地消失。



赶至磷身前的伊思卡以黑色星剑挥出一击。



『居然把光给砍断了？』



「我与歼灭物体交手时看过那个炮击，即使再怎么不情愿也会记住。」



冷汗自背脊涔涔滴落。



为了不让对方察觉右手已然发麻，他尽量以自然的态度瞪向魔天使。



……刚刚完全是在赌一把。



……斩断闪光的绝技，可不是能百分之百成功的招式。



纵然强如伊思卡，也还做不到收发自如。



然而，若不抱持著壮士断腕的决心挑战，磷这名少女的身躯恐怕会化为焦炭，然后从这个世上消失吧。



『虽然很想称赞你的身手，出手保护魔女可真是落了下乘。』



魔天使凯宾娜嘲笑：



『你的右手已经动不了了。在剧痛的影响下，就是握剑也很难受吧？』



「……唔！」



『我的星灵能量附著在你的右手臂上了。当你挥剑砍断光线的时候，你的右手背稍稍擦到了光芒对吧？』



伊思卡的右手背渗著鲜血。



魔天使眯细双眼，像是在仔细打量他的伤势似的。



『不过，你的星剑果然相当出色。假如连我的星灵能量都能斩断，那刀刃说不定真能对「星之终焉」造成伤害。』



「……你在说什么东西？」



『是广大无边的探究之心喔。』



魔天使从空中伸出手臂。



像是在向伊思卡索讨星剑似的。



『我愈来愈想要那把剑了。毕竟那可是星之民所锻造出来的完美器皿呀。』



「闭嘴，怪物。」



『？』



发自广阔厅堂的角落──



被星灵能量爆风吹倒的少女站起身子。



她笔直朝空中的魔天使凯宾娜冲去。就是看在伊思卡的眼里，那也是有勇无谋的突击。



「不行，磷，别靠近她！」



太莽撞了。



刚才不仅没对魔天使的肉体造成伤害，甚至连大砍刀都断折了。更何况现在她身边没有能够操纵的沙土，因此无法施展星灵术。



『自暴自弃了吗？』



凯宾娜以失望的语气说道：



『土之魔女可真是悲哀哪。只要没有沙土可以操纵，就毫无战力。看来那尊人偶已经是你最后的一枚棋子了。』



「────」



『就凭你的拳头又能怎…………咕唔唔唔唔唔唔！』



魔天使凯宾娜身形一晃。



因为比自己还要小上两号的人类竟然在空中揍了她的脸颊，还将她轰飞出去。



这恐怕超出她的预期。



堪称是星灵能量聚合物的存在，不可能被区区人类的拳头打伤。然而，自己却被狠狠地揍了一拳。



「你刚才说了什么来著？」



落地的磷转过身子。



她像是在展露自己的右拳似的，对著空中的怪物高高举起。



──一颗被泥土覆盖的拳头。



「既然星灵能量对你有效，那就好办了。我只要将以星灵操控的泥土覆盖成拳击手套的形状，就能把你揍得飞远。」